人造神話

極東編

お使い

　世界には、千年前の道がまだ残っている。

　アスファルトは割れ、上から土がかぶさり、すでに草原の一部と化してはいるのだが、それでもあきらかに他の平地とは異なり、「道」の機能を果たしていた。

　あるいはそこを誰かが歩いているから、草が踏まれているだけかもしれないが。

　シンジケートなどと大層な名前がついていたから、それなりのオフィスでも構えているのかと思ったが……。

　そこは砦だった。

　ちょっとした役所くらいの大きさ。中央部に木造の小屋が密集しており、周囲に石を積み上げて壁としている。

　見張りの姿はない。

　あまりひとけのない場所ではあるし、ここを襲撃するものもいないのだろう。

「ホントについてくるのか？」

　まだ距離がある段階で、俺は同行者たちに尋ねた。

　仕事が増えるから、できれば残って欲しいのだが。

「行くよ！　だって村長さんに任せっぱなしはイヤだもん！」

　キュウ坊はぎゅっと握りこぶしを作ってやる気十分。

　茨も「私の力が必要になるわよ？」などとニヤニヤしている。

　いや、正直、留守番してくれたほうが嬉しいのだが……。

「分かった。行こう。ただし、余計なことはしないでくれ。俺がこの千年鍛えた交渉能力で、穏便かつ完璧に解決するからな」

「……」

　おい、せめてどっちかは返事をしろ。

　＊

　砦に近づくと、ちょうど戸が開いて中から誰か出てきたところだった。

　いや、「誰か」というには怪しすぎる。

　なにせそいつは、血まみれだったからだ。

「はっ？　えっ？」

　小柄な男だ。

　俺たちを見て困惑している。

　俺もどう返事したらいいか思い浮かばず、妙なことを口走ってしまった。

「えーと、もしかして取り込み中とか……」

「お前、誰だ？　シンジケートの仲間か？」

「いや、ちょっと話をしに……」

　見たところ、この男は血まみれではあったが、怪我をしている様子はなかった。

　つまり自分の血ではなく、他人の返り血ということだ。両手に鉄の爪を装備している。こいつも忍者なのだろうか。神の眷属といった様子はないが……。

　男は溜め息をついた。

「なんの話だ？　ちゃんと説明しろ。お前はシンジケートか？　それとも中野の使いか？　まさかどっちでもないなんて言うなよ。そんなウソ、通用しないからな」

「スマイル・タウンから来たんだ。中野が失脚したから、担当者の変更を伝えに」

「おい、待てよ。あいつが失脚？　なにやらかしたんだ？」

　かなり事情に詳しいようだ。

　あきらかに中野のことも知っている。

「えーと、まあ、住民感情をいちじるしく害したせいで、結果として牢にぶち込まれた感じかな」

「それを本気で言ってるのか？　あいつが牢に？　どうやって？」

「遠距離から脅して、牢に誘導した」

「お前、ホントのこと言えよ。遠距離から脅したくらいで、あいつが牢に入るのか？」

　神の眷属は、普通の武器では死なない。

　だから普通の弓矢や、普通の銃では、脅しになりにくい。もちろん撃たれたら痛いし、体も動けなくなるから、無意味ではないのだが。

　俺は話題を変えた。

「あのー、さっきから質問ばかりだけど、こっちだってあんたの正体を疑問に思ってるんですがね。事実を伝えていいものかどうか」

　すると彼は露骨に顔をしかめ、すっと覆面で顔を隠した。

「俺の正体は言えない」

「じゃあ、信用に値しない。こっちも素直に喋るわけにはいかないな」

「喋らんと死ぬぞ」

「事実を確認したいなら、スマイル・タウンに行けばいい。俺の口から真偽不明の情報を伝えてもしょうがないだろ」

「いちいちムカつく野郎だ。だが、まあ、確かにそうだ」

　そういうこいつもムカつくヤツだが、いちおう話は通じそうだ。

「中がどうなってるか教えてもらっても？」

「みんな死んだよ」

「あんたがヤったのか？」

「そうだ。だが詮索するな。お前たちも殺さなきゃならなくなる」

「なら聞かない」

　戦えば勝てるとは思うが、もしキュウ坊や茨を狙われたら厄介だ。

　見たところ、こいつは誰かに雇われた暗殺者で、たったいまシンジケートを始末したといった様子だ。殺しは慣れているのだろう。きっと躊躇しないはずだ。

　男は舌打ちした。

「本当なら、目撃者は始末するところだが……。スマイル・タウンの使いなら、まあ生かしておいて大丈夫だろう。俺はもう行くが、あとをツケようなどと考えるなよ。それに、今後どこかで見かけても話しかけるな。すべて記憶から消せ。互いのためにな」

「約束する。俺たちも余計な面倒は抱えたくない」

「賢明だ」

　彼はそれでもやや不審そうであったが、こちらに背を向けて行ってしまった。

　さて、もう中を覗くまでもなく、どうなったかは分かってしまったわけだけど。

　振り返ると、キュウ坊が怯えた顔で身をちぢこめていた。

「な、中に……入るの？」

「いや、その必要はないだろう。つまり俺たちのお使いは終わりだ。また森で一泊して、スマイル・タウンに戻ろう」

　＊

　街へ戻ると、またしても住民たちは笑顔のまま消沈していた。

　バカげた笑顔の義務などもう廃止してしまえばいいのに。

「ああ、よくご無事で」

　警備隊長が表情筋のみで笑顔を作りながら、近づいてきた。

　帰りを歓迎してくれるのはいいが、どうだったか聞こうともしない。

　俺は妙な雰囲気を察知し、まずはカマをかけることにした。

「なにか変わったことは？」

「いえ、あのぅ……」

　間違いなくなにかあったが、言いづらいといった様子。

　この男の演技がヘタクソで助かる。

　こうなったら、ひとつひとつ、否定できないような聞き方で確認してやろう。

「俺たちが留守の間、来客があったのでは？」

「ええ、まあ……」

「そいつはなんと言ったんだ？」

「じ、じつは、皆さんに、帝都へ出頭するようにと……」

　シンジケート本部で会った男は、間違いなくなんらかの関係者だ。中野が失脚したという事実を確認するため、本人か、あるいは代わりの人間が立ち寄るのは間違いない。

　そして彼らは必ず、なぜ失脚したのかを知りたがる。

　すると警備隊長は素直にすべてを説明する。

　で、俺たちがやったとバレる。

　ここまでは聞かなくても分かる。

　それにしても、帝都とはな。

　ちょうど行こうと思っていたところではあるが。

「中野氏はいまどうしてる？」

「彼らに連行されました」

「連行？　警備隊長どのは、抵抗もせず、彼らに協力したと？」

「て、帝国の命令には逆らえません……」

　まあここまで来たら明白だろう。

　連れ去ったのも、シンジケートを襲撃したのも、帝国の人間というわけだ。少し前まで仲良く取引していた相手のはずだが。まあ商売上のトラブルで機嫌を損ねたのかもしれないな。

　俺はうなずいた。

「分かった。その様子だと、シンジケートが壊滅したこともとっくに知ってるんだろうな。いくらか保存食を用意してくれ。そしたら素直にここを出ていく。あんたらとしても、それで問題ないだろ？」

　すると、ボロボロの服を着た別の住民が近づいてきた。

「けど、もう俺たちの育てた草は誰も買っちゃくれねぇんだろ？　これからどうすれば……」

「食える野菜を育てるといい。街のすぐ外に、農業に詳しい兄弟がいる。そいつらに頭を下げて教えてもらうんだ」

　円満に行くかどうかは分からないが、少なくとも薬物を生成しているよりはマシだろう。

　野菜を育てるぶんには、誰も不幸にならないのだ。

　すると別の老人が、かなり崩れた笑顔ですがりついてきた。

「薬にハマってるうちの女房はどうなる？」

「いやそこは頑張って更生してくれよ……」

「女房だけじゃない、息子も娘もみんなハマってるんだ。もちろん俺もな！　ハマってるっていうかキマってるっていうか」

「みんなで力を合わせて乗り越えてくれ」

　老人は「幸福になりてぇよぉ」と崩れ落ちてしまった。

　なんだか弱者を追い詰めている強者みたいな構図になっているが、俺にはどうしようもない。そもそも使うなとしか言いようがない。

　＊

「あれってさぁ、吸ったら幸福になれるってホントなのかな？　だったらあたしも少しもらってくればよかった」

　帝都を目指す道すがら、茨はそんなことを言い出した。

　空気を読めないだけでなく、風紀を乱すことさえ平気で言う。

「ダメだダメだ。あの爺さんの様子を見ただろ？　もし薬に手を出せば、すぐああなるんだぞ」

「ただの冗談よ。そんなに怒んないで。もしかして溜まってるの？」

「ああ、残念ながらストレスは溜まってるかもな」

　すると後ろからキュウ坊が服を引っ張ってきた。

「ケンカはやめよ？　ストレス溜まってるなら、ボクが肩たたきしてあげるから。ね？」

「悪いな、キュウ坊。大人げなかった」

　彼女のけなげな態度を見ていると、いくらか怒りもやわらいでくる。

　千年も生きているのだから、もっと余裕をもって対処せねば。

　茨は舌打ちだ。

「まぁーたイチャイチャしてる。いったいいつになったらあたしの魅力に気づくんだか」

　まずはその性格をなんとかしろ。

　ともあれ、帝国だ。

　首都はだいぶ先らしいから、長い旅になるだろう。

　天気がいいせいか富士山が見える。

　富士山以外の、本来なら見えるはずのない山も。

（続く）