人造神話

極東編

古代遺跡

「ちょっと待って。倒れそうなんだけど」

　勝手についてきた女が、いきなり座り込んでしまった。

　せっかく命を救ったのに、このまま置き去りにしたら死んでしまうかもしれない。

「少し休もう」

　俺も腰をおろした。

　なにもない平地だ。

　農地にさえなっていない。

　しかし草が伸びていないところを見ると、あまり栄養のある土地ではないのだろう。あるいは野生動物が常に走り回っているか。

　キュウ坊が近づいていった。

「お水飲む？」

「あなた可愛いわね」

「さ、触らないで……」

「なんなの、かわいこぶっちゃって。ちょっと手をなでただけでしょ」

「やだもぅ……」

　プリプリしながら戻ってきた。

　せっかく水を与えたのに災難だったな。

「村長さんも飲む？」

「いや、俺はいい。それより君も我慢しないで飲んだらどうだ」

「うん」

　神の眷属になってからというもの、餓えや渇きで死ぬことはなくなった。ただし、不足すれば苦痛は感じる。力も弱くなる。生きたまま土に埋められたら、死ぬこともできず永遠に苦しむことになる。それを除けばじつに便利な能力だ。

　水筒の水を飲み干した女が、口をぬぐいながら戻ってきた。

「そういえば、まだ自己紹介してなかったわね。あたし、茨（いばら）。苗字とかないけど、いいよね？　目的はお兄ちゃんを探すこと。お兄ちゃんの特徴は、目が悪くて、引きこもりで、力が弱くて、いつもなにかに怒ってて……。そういう人。見たことある？」

　自己紹介というより、ほぼ兄の紹介だな。

「残念ながら、その条件をすべてそろえた人間には、ここ千年は会ってない。千年前ならどこにでもいたんだが」

「お兄ちゃんはそんな年寄りじゃない」

「きっとどこかで会えるよ」

「まあね。ところで二人の関係は？　もうえっちはしたの？」

「……」

　この女は、空気というものを読む気がないのだろうか。

　いや、口を滑らせて磔にあっていたくらいだ。そんなことを期待するだけムダなのだろう。

「いいか。キュウ坊は男だ。少なくとも設定上はな」

「は？　性同一性なんとかってヤツ？」

「いや、そういうんじゃなくて、たぶん流れで……」

「男のフリして身を守ってたつもり？　でも、これだけ可愛かったら男でも関係ないでしょ？」

「そう言うなよ」

　かわいそうに、キュウ坊は怯えて身をちぢこめている。

　茨はぐっと背伸びした。

「で？　今日はどこで寝るつもり？　あたし、下がカタいところでするのイヤだから」

「なにをする気だよ」

「ナニって、あたしを助けたんだから、体を求めてくるに決まってるでしょ？　こんなに美人なんだし」

　謎のセクシーポーズ。

　おかげで魂が抜けそうなほど巨大な溜め息が出た。

「そこらの類人猿と一緒にするな。だいたい、ついて来てくれなんて頼んでないぞ」

「あたしは別にいいの。初めてじゃないし。男があたしを求めるのは自然の摂理だし。重力みたいなものよ。あ、重力って知ってる？」

　また謎のセクシーポーズだ。

　だが、もうそんなのに返事をする気にもなれない。

「少し先に森があるだろ？　今日はそこで寝る」

「森？　まさか、古代遺跡じゃないわよね？」

「なにが問題なんだ？　まさか悪霊がどうとかいうつもりじゃないだろうな？」

　俺が尋ねると、彼女は大袈裟に天を仰いだ。

「信じらんない。悪霊にとりつかれると死ぬのよ？」

「なら俺は何千回も死んでなきゃおかしいな」

「平気なの？　ホントに？」

　この千年のうち、何度もビル街で過ごしたが、その悪霊とやらを見たことがない。

　するとキュウ坊が、俺の後ろからちょこっと顔を出して応じた。

「悪霊はいるよ。でも村長さんがいると近づいて来ないんだ」

　これに俺が「ほう」と感心していると、茨は不審そうに顔をしかめた。

「なにが『ほう』なのよ……。なんでほかに人がいないのか疑問に思わなかったの？」

「うるさいな。ずっと疑問だったんだよ。でもなんでか分からなくてな」

「うわー、なんか『自分は選ばれた人間だ』みたいな態度ね。ちょっとムカつくわ」

「……」

　人が気にしていることを。

　＊

　遺跡に入ったが、特に何者かに行く手を阻まれるといったこともなかった。

　ただ、茨が「いる！」「そこ！」とすぐに指さすので、黒い影のようなものを見つけることはできた。ただしサッと身を隠してしまうので、本当にシルエットだけだ。

「え、ウソでしょ？　ホントに襲ってこない……。逆に怖いんだけど……」

　茨はやけにキョロキョロしていた。

　ジョークでもなんでもなく、本来は危険な場所ということか。

　つまり俺にとっては安全地帯ということになる。

　もしかすると神の眷属の特権なのかもしれない。もしそんな特権があるなら、事前に説明しておいて欲しかったところだが。

「あんたの着てるワンピースも、遺跡で手に入れたものじゃないのか？」

「これ？　分かんない。お兄ちゃんが行商人から買ってくれたやつだから」

　行商人――。

　この能力を利用して、行商人をやってるヤツもいるかもしれない。意外と安全に稼げそうだ。

　寝るのはどこでもいい。

　ビルには人がいないから、勝手に使っても怒られることはない。

「え、すごくない？　もうここ住めちゃうじゃん……」

　あの百人の中には、そういう生活を送っているものもいるかもしれない。まあ世界は広いから、この日本で会うこともなかろうけれど。

　俺が塔を追い出されたとき、それでもまだ半数近くは残っていたはず。

　となると、外にいるのは約五十名。それが世界中に散っている。日本には俺と中野三千夫。帝国にもいるかもしれないが……。

　まあ、道でばったり会うことはないだろう。俺と中野が遭遇したのだって、信じられないほど低い確率だ。

「ねえ、キュウちゃんはさ、なんで男のカッコしてるの？」

「やめてよ！　ボクは男なの！」

「いや、それで男はムリあるから。もっと髪短くするとかさ？」

「髪はいいの。これ以上短くしないから」

　この二人は永遠に分かり合えそうにないな。

　するとキュウ坊は、こちらに助けを求めてきた。

「村長さん、なんとかしてよ。ボク、頭おかしくなっちゃうよ」

　この子はあまえるのがウマいな。

　初めて会ったときは石を握りしめて「近づいたら殺すから！」などと殺気立っていたのに。

「茨さんよ、あんましキュウ坊をいじめるなよ。この子にはこの子の生き方があるんだからさ」

「なに？　保護者気取り？　手を出してないのは偉いと思うけど……。あ、もしかして……」

　なんだ？　またセクハラか？

　いい加減にしないと追い出すぞ？

　俺は溜め息をついた。

「メシにしようぜ。キュウ坊、用意してくれ」

「うん」

　しかし食事といっても、ほとんどはキュウ坊のためにあるようなものだった。俺は食わなくても死なないのだ。

　火をおこし、湯を沸かし、そこに乾麺を投げ込んで食す。おかずは梅干しのみ。

　さっきの街でなにかもらってくればよかった。

「私のぶんもあるの？」

　茨が物欲しそうな目でじっとこちらを見つめてきた。

　正直、ない。

　いやある。

　キュウ坊が自分のぶんを差し出せば、だが。

　キュウ坊は気まずそうにチラと茨を見た。

「ボクのと同じのでよければ」

「お願い！　なんでもするから！」

　いや、「なんでも」はやめておいたほうがいい。

　ともあれ、これも助け合いの精神だ。

　いまのところこちらが一方的に助けているだけで、茨はなにも助けてくれていないが。

　人間社会に競争は必要だと思う。しかし傷つけ合うほど苛烈に争うよりは、互いに助け合ったほうがのびるものだ。たとえば、ある国家とある国家が、戦争するよりも、貿易したほうが互いに豊かになるのと同じだ。

　互いに悪意がなければ、という前提はあるものの。

　しかし村から持ってきた食料も、遠からず底をつくだろう。

　どこかでまた調達しなければならない。

　たとえば、よからぬ薬物でしこたまもうけているであろうシンジケートから、少しばかり拝借するなどして。

　＊

　俺、キュウ坊、茨の順に並んで寝たはずなのに、朝は俺が真ん中にいた。もしかすると茨が近づいてきて、キュウ坊は逃げたのかもしれない。

　旅の支度をしていると、茨が不審そうにこちらを見てきた。

「あのさぁ、村長さんってなに？　あなた、どこかの村長なの？」

　いまさらそこに疑問を抱くとは。

「話すと長くなる」

「話してよ」

「元は村長だったんだ。けどワケあって俺とキュウ坊で旅に出ることにした」

「駆け落ち？」

「違う」

　キュウ坊も両手をぶんぶん振って抗議のジェスチャーをしている。

　茨は首をかしげるばかりだ。

「目的はなんなの？」

「特にない」

「なら行き先も決まってないんだよね？」

「まあな。だがその先は言わなくていい。お兄ちゃんを探してくれって言うんだろ？」

　すると彼女は、きょとんとした様子でこちらを見た。

「え、なに？　得意のカラテで心を読んだの？」

「まあそんなところだ」

「体で払うから！　ね？」

「そういうことを言うんじゃない。少なくともキュウ坊の前ではな」

　すると後ろからかわいいパンチが叩き込まれたが、あえて反応せずにおこう。

　茨は「ふうん」と生返事をした。

「もしよかったらさ、帝国の首都まで一緒についてきてよ。もしお兄ちゃん見つけたら、お金払うから」

「まあ、どうせ帝国には寄ることになりそうだし、俺はいいけど。キュウ坊はどうだ？」

　振り返ると、彼女はなんとも言えない顔をしていた。

「ボクもいいよ。どうせそこ行くつもりだったし」

「なんだよキュウ坊、帝国に用だったのか？　ていうかそもそも、おいでやす帝国のこと知ってたのかよ？」

「うん……」

　なんだか反応が薄いな。

　雰囲気に流されてるんでなければいいが。

（続く）