人造神話

極東編

スマイル・タウン 三

　忍者は覆面をしているから、目元しか見えない。

　だが、どうにもひっかかる。あとほんの少しでも情報があれば、記憶の糸をたどれそうなのだが。

　警備員が「代表、いかがしましょう？」などと焦れている。

　もし彼らと戦えば、被害が増えるばかりだ。

　ここは先手を打って仕掛けねば。

「おそらく初対面じゃない。塔で会ったはずだ」

「はっ？」

「ま、千年前の話だし、全員の顔をおぼえてるわけじゃないが」

「……」

　すると忍者は、警備員に「皆さんは手を出さないように」などと告げた。

　警備員たちは納得できない様子だったが、素直に引き下がった。

　みんな笑顔のままなのは不気味だ。

「名前を聞いても構いませんか？」

　忍者はそんなことを言ってきた。

　先に名乗らないところが忍者らしい。

「柴三郎」

「苗字は？」

「柴ですね！　苗字が柴！　名前が三郎！」

　だんだん記憶がよみがえってきた。

　このやり取りも初めてじゃない。

　忍者はクックックと不気味な笑いを漏らした。

「なるほど。思い出しましたよ。下級クラスの柴三郎さん……」

「そろそろそちらのお名前もお教えいただけませんかね」

「これはこれは申し遅れました。私は中級クラスの中野。中野三千夫（なかのみちお）と申します」

　完全に思い出した。

　金縛りを悪用し、塔で婦女を暴行していたクソ野郎だ。

　人の心を読む女が地下に幽閉されたとき、俺は「代わりにこいつを幽閉しろ」と反論した。

　その結果、対立関係となり、こいつは裏であることないこと吹聴し始めた。で、俺はマイケルに睨まれて下級クラス行き。

　一方、こいつは俺の「悪行」を通報した貢献により、なんとか中級クラスになれた。

「中野さんよ、会いたかったぜ」

「私は会いたくありませんでしたね。下級に用はありませんから」

「あのクソみたいなヒエラルキーを、いまだに勲章にしてやがんのか？　せめて上級なら分からないでもないが」

「下級のあなたがどんなに吠えたところで、痛くもかゆくもありませんよ」

「よくもそんなに堂々としていられるもんだな、性犯罪の常習者がよ……」

　俺がそうつぶやいた瞬間、観衆たちの雰囲気がピリついたのが分かった。

　地雷を踏み抜いたかもしれない。

　警備員たちの槍の先端が、俺ではなく、中野三千夫へ、そっと向きを変えた。

　もしかすると戦闘などせずとも、舌戦だけで倒せるかもしれない。

「お前はその金縛りの能力を使い、婦女暴行を繰り返していたな！　俺が会議でそう指弾して以来、お前はネチネチとウソをまき散らして俺をおとしいれた。あの日のことは忘れてないぞ」

「な、なぜそれをいま……！　証拠は！　証拠はあるのですかァ！」

　取り乱しすぎだ。

　証拠はないから安心しろ。

　すると磔にされていた女も便乗してきた。

「あたしはそいつにケツを触られたわ！　ケツ以外もね！　触ったぶん金払いなさいよ！」

　観衆から小さな声で「私も」と声が上がると、「うちのもやられた」「うちの子も」などと声があがり始めた。

　どうやら手あたり次第だったらしい。

　中野三千夫は地団駄を踏み始めた。

「静かに！　命令！　命令でェす！　静かになさァい！」

「静かにしたら罪を自白するのか？」

「あなたは死刑！　これは代表命令です！　はい決定！　死刑っ！　死刑っ！」

　言葉で理解しないのなら、力で分からせる必要があるな。

　原始人みたいな方法は好きではないのだが、言語を放棄した相手にはそれしかない。

　もっと賢い人間が、なにかいいアイデアを思いついてくれればいいのだが。

　俺はエネルギーを圧縮させ、中野の腹に容赦なく叩き込んだ。

　さいわい、彼のために道は開けられていたから、ぶっ飛ばされた彼に巻き込まれるものはいなかった。

「あれはカラテ！？」

　誰かがそうつぶやくと、観衆たちも「カラテだ」「カラテよ」などと続いた。

　あえて訂正しないが、これはカラテではない……。

　俺は歩を進め、うずくまってうめいている中野に近づいた。

「中野さんよ。あんた、格下の俺のことなんておぼえてないかもしれないが、俺はあんたのことよくおぼえてるぜ」

「た、たしゅけて……」

「あんたの金縛りは、接触した相手にしか効果がない。だから隔離だけはしないでくれって、あんた会議のとき強弁してたよな？」

「見逃す！　見逃すから！　ね？」

「見逃す？　誰が、誰を？」

　この期に及んで、まだ自分に決定権があると思っているのか。

　彼は言葉を発するのも苦しいのか、自分と俺とを交互に指さしてきた。

「厄介な能力だよな、金縛りって。動けなくなっちまうんだから。こっちは抑え込むこともできやしない」

「そ、そう。だから無益なことはやめましょう？　ねっ？」

「いやいや、だからね、あとは殺すしかねぇって言ってるんですよ……」

「……」

　イキリ倒して一千年。

　こんな恫喝もすでに飽きているが、この手の人間には優しくすべきではないのだ。

「死にたくなかったら、自分から牢屋に入るんだな」

「はい？」

「あんたはここの代表をおりるんだよ。死ぬ以外だと、その選択肢しかないぞ」

「入る！　入ります！　だから助けて！」

　いまこいつをぶっ殺したって、なんらの呵責もないはずなのだが……。

　なぜかこういうヌルい手段をとってしまう。

　俺は溜め息を噛み殺し、こう告げた。

「では警備員の皆さん、先導お願いします」

　＊

　中野を地下牢にぶち込み、地上へ戻った。

　そこで少なからず喝采を浴びるはずだったのだが……。

　観衆は笑顔をキープしたまま、一様に不安そうな態度を見せていた。

「えーと、なぜこんな雰囲気に……」

　俺が誰にともなく尋ねると、磔から降ろされた女が近づいてきた。

「なんでも、定期的にここのブツを出荷しないといけない相手がいるんだって」

「すればいいじゃないか。俺はここの『産業』にまで口出しする気はないぜ」

「お気楽なんだから。ここらに薬物のシンジケートがあって、それが西の『おいでやす帝国』とつながってるから問題なの」

「なに？　おいでやす……なに？」

　聞き間違いであってくれ。

　もしそれが正式な国名なら、あまりにダサすぎる。

　女は真顔でこう繰り返した。

「おいでやす帝国」

「ダサい……」

「ダサいの？　『おいでやす』はすべてを受け入れる寛大な言葉だって聞いたけど」

「まあ、千年も経てばそうなるか……」

　少なくとも、帝国主義の国家が冠していい名前ではなかろう。

　女は不審そうにこちらを見つめてきた。

「え、ていうか、おいでやす帝国知らなかったの？」

「初めて聞いたね」

「どこの田舎から出てきたの……」

「うるさい。俺は世俗のことに干渉しない主義なんだよ」

　すると警備隊の隊長らしき男が、いかにも筋肉でつくった笑顔で近づいてきた。

「じつはそのシンジケートとのやり取りは、いま投獄された元代表が一人でやってまして」

「代表が変更したことを伝えては？」

「そもそもこの集落自体が、シンジケートの出資でつくられたものでして……」

　ひとつ問題に首を突っ込むと、次の問題に巻き込まれる。

　人助けなんてするもんじゃないということが、この一件からもよく分かる。

　俺は深く呼吸をした。

「分かった。で、どの程度の戦力なんです？」

「はい？」

「シンジケートですよ。そこにも中野さんみたいな能力者がいるんじゃないの？」

「いえ、シンジケートには、そこまで特別なのは……。でも刀で武装してて厄介ですよ」

　刀なら衝撃波で制圧できる。

　隊長は笑顔のままであったものの、しかしいわく言いがたい態度でかぶりを振った。

「ですがシンジケートをつぶせば、次は帝国が乗り出してくるでしょう。ハッキリとは分かりませんが、帝国にも不思議な能力の使い手がいると聞きます」

　お先真っ暗といった様子だ。

　ま、普通は落胆するだろう。

　帝国をつぶせる「個人」がいるわけがないからだ。

　もし可能であったとして、途中でトンズラしないとも限らない。命を危険にさらして戦うメリットもないわけだし。

「ひとまずそのシンジケートとやらに挨拶してくるんで、場所だけ教えてください」

「はい？」

「話せば分かるって言うでしょ？」

　いや、これは会話が通じないときのセリフだったか。

　まあいい。

　どちらにせよ、平和な話し合いになるとは思えない。

　＊

　やがて杖を抱えたキュウ坊が、奇妙な半笑いで近づいてきた。

「そ、村長さん、この笑顔、どうかな？」

「苦しそうだな。もう戻していいぞ」

「もーっ！　急に置いていくからぁ！」

「君がやれって言ったんだぞ」

　俺は杖を回収し、頭をわしわしなでてやった。

　キュウ坊はその髪型を手で直し始める。

「でも、ちょっとカッコよかったかな」

「はいはい……」

　たまたま異様な能力を備えてたからなんとかなったが、そうじゃなかったら手も足も出なかったところだ。

　すると磔の女が、急にニヤニヤし始めた。

「ははーん、二人はそういう関係？　ま、でもあたしを助けてくれたんだから、なにかお返ししなくちゃね。欲しいのはお金？　それともあたし？」

　謎のセクシーポーズ。

　キュウ坊は目を丸くしたかと思うと、顔を真っ赤にして俺の後ろに隠れてしまった。

　たしかに彼女は長くて艶のある黒髪の、涼しげな目をした美人だ。スタイルもいい。どこで入手したのか不明だがワンピースも似合っている。だが、セクハラはよろしくない。

「言えば金をくれるのか？」

「はぁ？　見て分からないの？　無一文よ！」

「なら体しかないじゃないか」

「そっちならいくらでも」

「おい、キュウ坊、行くぞ。こんなのに構ってたらロクなことにならん」

　するとキュウ坊も「うん」とついてきた。

　戦力にならない人間を連れていても、俺の仕事が増えるだけだ。

　しかし彼女は「ちょっと待ちなさいよ」と怒りながらついてきた。

　この流れはマズい。

　もしシンジケートと帝国の問題を片付けても、彼女のお兄ちゃんとやらを探すハメになるだろう。そうに決まっている。

（続く）