人造神話

西遊編

夢

　夢を見た。

　千年前、塔へ連れてこられたときの夢――。

　かつての俺は、特に言うこともない人生を送っていた。

　誰でも行けるような学校を出て、相応の会社に就職しただけ。

　成果もなく、誇れるものもなく、ただ一日をこなす。給料は渋く、車や時計を買う余裕さえなかった。アパートに帰ってコンビニ弁当を食う。自由時間は目的もなくネット。しかしネットを眺めても、楽しいことより、イライラすることのほうが多かった。

　そこでは常に、誰かが、誰かにマウントしていた。俺も巻き込まれてマウントされた。

　俺にはなにもなかった。女にもモテなかった。友達は数名いたはずだが、長いこと会えていなかった。社会に対する希望も持てなかった。

　なのに、まわりの人間たちは、少なくとも俺よりは楽しそうに見えた。

　わけが分からなかった。

　ただまっとうに生きていただけなのに、どこで選択肢を間違えたのだろうか。いや、間違えてさえいないのに、こんなことになったのか。

　メシは食えている。だから贅沢を言うなと言われる。努力が足りないと言われる。たぶん誰かに言われたか、ネットの書き込みを見たのだと思う。不満さえ言いづらかった。

　俺はこのまま歳をとり、最後は一人で死ぬんじゃないだろうかと、漠然とした不安を抱き始めた。

　なにかで一発逆転したかった。

　なにか……なんでもいいから、とにかく、なにかが起きて……。俺は人から一目置かれる人間になりたかった。

　ふと気がついたとき、俺は檻の中にいた。

　長方形をした鋼鉄の檻。

　洗面台、トイレ、ベッド、そしてテーブルがあるだけ。

　どこかで誰かが怒鳴っていた。

　あるいはすすり泣いていた。

　檻に閉じ込められた人間が、俺以外にもいっぱいいた。

　金属の軋む音。

　水道管を水が流れる音。

　途中の記憶はなかった。

　だが、きっと自分はなにかよからぬことをやらかして、警察に逮捕されたのだと思った。というより、それ以外に解釈のしようがなかった。

　女がやってきた。

　髪をまとめた白衣の女だ。冷たい目をしていた。

「二〇三号。あなたには今日からここで暮らしてもらいます。さあ、食事です。残さないように」

　格子窓の下の細長いスロットから、パンとスープの乗せられたトレイが差し込まれた。

　残すもなにも、ほとんど量がなかった。

　女は檻から檻へ移動しながら、みんなに食事を与えているようだった。

　鋼鉄の床を踏む足音が遠ざかる。

　ボソボソと会話の声。

「キャハハ」

　そこが警察の施設でないことはすぐに分かった。

　なぜなら少女が、楽しそうに通路を駆け回っていたからだ。

　見開いたまるい目で檻の中を覗き込んでは、一人で笑いながらダッシュする。たまに戻ってきてまた檻を覗き込む。

　まるで動物園を楽しむ子供のようだった。

　警察ではなく、マッドサイエンティストかカルト教団につかまったのだと思った。

　あとで分かったことだが、彼女は狐だった。神に能力を与えられ、人の姿となった眷属。名は玉藻（たまも）という。知能はあまり高くなく、理性よりも本能が優先される。

　白衣の女が世話をしていたはずなのだが、基本的に放し飼いになっていた。

　施設の中央は吹き抜けになっており、檻は壁側に並べられていた。対面は暗くて見えない。上や下からも声がした。ビルのような構造だと思った。

「神などいない！」

「うるさい！」

「やめて……」

「誰か助けて！」

　意味不明な言葉を叫ぶもの、口論するもの、泣くもの、救いを求めるもの……。いろいろな人間がいて、いろいろなことを喋っていた。

　たまに白衣の女が、檻から人を連れ出すことがあった。

　しばらくすると戻ってくる。

　ごくまれに戻ってこないこともある。

「あんなの神じゃない！　悪魔だ！」

　そんなことを叫ぶものもいた。

　ある日、白衣の女が食事のついでに手紙をよこしてきた。

　手紙というより、小さな紙切れだったが。

　冷淡そうな女ではあったが、顔立ちは嫌いじゃなかった。だから俺は、わずかな期待とともに手紙をひらいた。

　そこにはこう殴り書きされていた。

下等生物

　主語も述語もなく、ただ名詞が記述されているだけ。

　だからこれは、脱出の手がかりとなる暗号かもしれない。などとポジティブにとらえようとしたが……。いや、まあ、普通に考えて、俺はバカにされたのだ。

　この白衣の女は……いまいちよく分からない存在だった。

　眷属と人間の中間のようなポジションとでもいうのか。

　いちおう不老不死ではあったが、特別な能力は有しておらず、神の指示で塔の世話をしていた。会議に出たこともない。

　人間たちに対して、たまに小さな意地悪をしていたようだ。

　玉藻が通路を駆けまわっていたので、俺はその手紙をくれてやった。

　彼女は意味が分かっているのかいないのか、けたけた笑いながらどこかへ行った。

　しばらくしたある日、食事の時間でもないのに白衣の女が来た。

「二〇三号、出なさい。主（あるじ）が面会するそうです」

　ついに来た。

　主とかいうサイコ野郎に、苦情を言える唯一の機会だ。

　工場にあるような、鉄骨だけのエレベーターに乗った。

　二人きり。

　会話もない。

　ただゴウンゴウンと機械の立てる音を聞きながら、上昇するリフトに身をゆだねた。

　やがて光が見えた。

　特別な光じゃない。ありふれた太陽の光だ。いや、かつてはありふれていたが、しばらくの間まったく触れることのできなかったもの。

　最上階から見えたのは、この世のものとは思えないほどの絶景だった。

　輝くような白い空。

　そして一面の森。

　優しい風。

　ただそれだけなのに、世界の広さと美しさをを存分に体感できた。

　もちろんテレビなどで見てなんとなく分かってはいたのだが、上空からの景色はなぜかいつでも素晴らしく見えたものだ。

　人間が映っていないおかげかもしれないが……。

　玉座には表情のない少年。

　彼の背後には、神の眷属が並んでいた。

　当時は眷属だと分からなかったが。古代ギリシャみたいな格好をしていたから、なんらかの宗教団体には見えた。

「こちらへ」

　まだ目が慣れていないのに、白衣の女はそう促した。

　サディストとしか思えない。

　そこは円形のフロア。

　錆びた鋼鉄の塔の頂上。

　壁はエレベーター側にしかなく、残りは吹きさらしになっていた。

　庭園のつもりなのか、わずかな壁からは水が湧き出し、細い水の道をつくり、惜しげもなく下界へと流れ出していた。

　植物のツタが一面を這い回っており、おかげで古代遺跡のような雰囲気があった。

「今日はいったいなんの集まりで？」

　俺は精一杯強がって尋ねた。

　頭のおかしなカルトにしか見えなかったが、それだけに、抵抗するだけムダだということも理解できた。こんな大掛かりなものを作るのだから、きっとただものではない。

　少年は無表情のまま、かすかに目を細めた。

「力を授与する」

　どことなく硬質な声。

　周囲からはどよめきが起きた。

　白衣の女は、その場にひざまずいた。

「お話しは、なさらないのですか？」

「うん。彼の場合、きっとそのほうがいい」

　力を授与――。

　てっきり銃かミサイルでもくれるのかと思った。

　あるいはカルトらしく体をサバいて、意味不明な石でも埋め込むつもりなのかと……。

　白衣の女がこちらを見た。

「二〇三号、前へ」

「気が進まないな」

「これは大変な栄誉です。さあ、前へ」

　カルトの栄誉が、俺のような常識人にとっても栄誉になるのだろうか？

　しかしこちらには選択肢がなかった。

　俺が玉座の前へ進むと、少年はじっとこちらを見つめてきた。

「ひざまずいて」

「忠誠を誓えと？」

　そう尋ねたとき、彼は初めて笑みのようなものを浮かべた。

「力を授けたい。だけどこのままでは、君の頭に手が届かない」

　カルト特有のジョークなのだろうか、周囲の者たちは控えめに笑った。

　よく見ると、そこには玉藻もいた。もちろんだが、彼女もこのクソみたいなサークルのメンバーだったのだ。

　俺がひざまずくと、少年が手をかざしてきた。

「神の名において、このものに力を授与する」

　＊

　かくして俺は能力を得た。

　なぜ選ばれたのかは、いまだに分からない。

　そして俺以外のメンバーを思い返すと、もっとよく分からなくなる。

　あの塔には、一千万ほどの人間が集められていたらしい。

　人格者ならほかにいたはずだ。

　英雄的な人間だっていただろう。

　なのに、なぜ俺なのだろうか？　あるいはなぜ中野なのか？　なぜジョシュアなのか？　真に英雄たる人物はひとりもおらず、どいつもこいつもなにかが足りなかった。

　人類の痕跡はすべて緑に覆われ、あらゆる文明が滅びた世界。

　全員で一からやり直すことになった。

　なのに、神が死んだ。

　マイケルとミハエルが争い、死者が出た。

　メンバーは上級、中級、下級に分けられた。

　ジョシュアたちが塔を去った。

　能力を与えられなかった人間たちも、いつの間にか各地へ散った。

　俺は追放された。

　一人になった俺が目指したのは東の地。

　こんな世界になっても、故郷が恋しかったのだ。

　何名かの人間たちと協力し、船で日本へ渡った。

　塔のことは忘れるつもりだった。

　関わることは二度とないし、勝手にやってくれればいいと思っていた。

　かくして千年が経ち、勝手にやっていたジョシュアたちに土地を征服されそうになった。

　いま、俺たちは西を目指している。

　そのジョシュア軍を壊滅させるために。

　世界はまだ平和ではない。

（続く）