人造神話

灰燼編

動き出すフロンティア 二

　ジョシュア軍はこのまま引きさがらないだろう。

　はじめはオマケの征服だったかもしれない。しかし対アジア軍を撃退したいま、話は変わってくる。こちらを脅威とみなし、より強大な軍で征服に来るはず。

　だから俺たちとしても、黙って攻撃を待つのはよろしくない。

　問題の根源を絶たなくては。

　そんな折、アメリカが動くという。

　彼らが西から乗り込んでくるタイミングで、俺たちは東から仕掛ければいい。

　この上ない好機。

　また同時に、庭師の望んだ状況。

「あくまでアメリカではなく、俺たちにカギを奪還させる理由を教えてくれ」

　俺が尋ねると、やや間をおき、庭師はこう答えた。

「彼らの目的はヨーロッパの征服です。東へは向かわないでしょう」

「あんたの言葉は御神託なんだろ？　命令したらどうだ？」

　これにはまず溜め息が返ってきた。

「彼らの国家は、民主主義の体裁をとっています。意思決定のたびに投票が実施され、その結果が尊重されます」

「御神託の出番はなさそうだが」

「しかし票数が拮抗し、規定の割合に満たなかった場合、眷属が古代遺跡にやってきて、私の判断を仰ぎます」

　民主主義なのか神権政治なのかハッキリしない制度だ。

　もしかすると、そうせねばならなかった歴史的背景があるのかもしれないが。

　いや、ありし日の日本でも、選挙の得票数が同じだった場合、クジ引きで当落を決めていた。すべてが人の意思だけで進行していたわけではない。

「なるほど。都合のいいときだけ呼び出されるコールセンターってわけだ」

「私の苦労を分かってもらえましたか？」

「涙ナシには聞けない話だな。おっと、だからって、俺たちを自由に操れると思ったら大間違いだぜ。もしあんたが危険人物だと分かったら、その時点で協力できなくなるからな」

　現時点でも、かなり怪しい。

　しかしジョシュア軍を倒すところまでは利害が一致している。

　カギを渡すか渡さないかは、そのとき判断させてもらおう。

　庭師は何度目かの溜め息をついた。

「それで構いませんが……。しかしあなたはなにも考えず、私にカギを渡したほうが幸せだと思いますよ」

「脅迫のつもりか？」

「いいえ。もし理由を知った上で選択した場合、その結果起こることについて、あなた自身が責を負う格好になるからです。ならばいっそのこと、なにも知らないままのほうが幸福でしょう」

　責を負う？

　天変地異でも起こるのか？

「この世界を滅ぼすつもりじゃないよな？」

「いいえ、違います」

「じゃあなにが起こるんだ？」

「言ったでしょう。塔へ来たときに教えると」

「誰かに危害を加えることになるのか、そうでないのか、それだけでも教えてくれ」

　俺は善人じゃないが、しかし好んで悪事を働きたいわけでもない。

　もし誰かが傷つくとしたら……。その「誰か」は「自分の大事な人かもしれない」と考える。

　あくまで「自分の」であって、全身類にまで拡大して考えることは難しいが。まあそういうのは思想家や宗教家に任せるとして。

　むやみに人を傷つけたいとは思えない。

　庭師はしかし冷淡だ。

「危害とは？」

「誰かが死ぬのか死なないのか、どっちなんだ」

「数名の心は傷つけるかもしれませんが……。それだけです。これ以上は言えません」

「なんだよそれ」

　数名――。

　心は傷つける――。

　たいしたことはなさそうに聞こえる。

　なら、言えばいい。

　言わないということは、そう簡単な話じゃないということだ。

「もうひとつだけ確認させてくれ。ジョシュアはあんたの計画を見抜いてるんだろ？　彼のほうが正しいという可能性は？」

「さあ。彼が本当にすべてを見通しているのか、そうでないのかは、じつは私にも分かりません。私の成そうとしていることは、彼の希望とも一致しているかもしれないのに……」

「どういう意味だ？」

「その答え合わせは、塔でしましょう。海を渡って大陸へ来てください」

　行くしかないのか。

　信じる気にはなれないが……。

　ヤエに言えば、いくらか兵を貸してくれるかもしれない。あるいはミゲルやロクサーヌも連れて行ったほうがいい。話に乗ってくれればいいが。

　＊

　俺は一人で帝都を訪れた。

　ここはいまだ灰燼（かいじん）に帰したまま。

　激しく延焼したあとに、さらに戦闘まで起きたのだ。家屋はボロボロ。住民たちも逃げ出した。復興はだいぶ先になるだろう。

　しかも――。

「おや、柴殿。ちょうどいいところに来ましたね」

　都庁前の中央広場で、ヤエに呼び止められた。

　たくさんの兵が集められている。

　兵だけでなく、くたびれた老人と、疲れ切った若者まで。荷車には、山ほど積まれた調度品。よく見ると、老人は皇帝で、若者は第七皇子であった。あまりに質素な服を着ていたものだから、すぐには分からなかった。

「いったいなにが……」

「こちらの指示に従ったため、父と兄は助命することにしました。その代わり、帝位を剥奪し、両者を帝都から追放します」

「追放！？　どちらへ？」

　まさかとは思うが、荒野にほっぽりだす気では……。

　俺の慌てぶりがおかしかったのか、ヤエは苦笑を浮かべた。

「東のスマイル・タウンという街です。あの辺りはいま直轄領となっていますから、監視もつけやすい」

　かつて領主だった柿藤は、俺が始末してしまった。

　それで領主不在となり、帝国の直轄領とされたのであろう。

　ヤエは指揮棒を振り、号令をかけた。

「出発なさい」

「ハッ！」

　応じたのは武装した兵たち。

　いちおう護衛はつけてやるらしい。いや護衛ではなく、監視役かもしれないが。

　特に言葉を交わす余裕もなく、皇帝も第七皇子も行ってしまった。

　彼らがかつてここらを支配していた者たちなのかと思うと、少し寂しいような気もするが……。

「まったく……」

　ずっと気を張っていたヤエが、かすかに溜め息をついた。

　こうなるのは、彼女にとっても本意ではないのかもしれない。

「ジョシュア軍さえ来なければよかったのですが」

　俺がつい余計なことを口走ると、ヤエは顔をしかめてしまった。

「外敵など来ずとも、いずれこうなっていましたよ。傘下の領主を食い物にして、帝都ばかりを肥えさせて……。ところで柴殿、なにかご用だったのでは？　それとも、誰かに呼び出されましたか？」

「あ、いえ、じつは……」

　はるか西の大陸でアメリカが動き出したこと。

　ジョシュア軍を攻撃するなら絶好の機会であること。

　ついては攻撃を仕掛けたいので、兵を貸して欲しいこと。

　これらを告げた。

　ヤエはすこぶる渋い表情だ。

「なるほど。しかし見ての通り、外をつついている余裕がありません……。たび重なる戦闘で、各領地の資源も乏しくなっている状況。いまはそれどころでは……」

　まったくだ。

　作業員たちは瓦礫の撤去のために行ったり来たりしている。

　これにも金はかかるはずだし、メシだって必要だ。

　ただでさえ戦争でボロボロなのに。

「分かりました。ではお気持ちだけありがたく頂戴します」

　俺が頭をさげると、彼女は不審そうな目でこちらを見た。

「柴殿、本当に？」

「えっ？」

「兵も連れず、大陸へ向かうと？」

「そのつもりです」

「足がお悪いのでは？」

　俺が杖を手にしているのを見て、彼女はそんなことを言った。

「いえ、これは旅のお供でして。頑丈なので、歩くのに便利なのです」

「そうですか……。なにも餞別は渡せませんが、どうか息災で」

「はい」

　気の毒というか、愚かなチャレンジャーを見るような目であった。

　きっと、帝都をメチャクチャにした敵の本拠地へ、単騎で挑むドン・キホーテに見えたのであろう。鬼が島に挑む桃太郎のほうがマシなレベルだ。

　だが、勝算はいくらかある。

　庭師だって協力してくれるのだ。

　＊

　俺はわずかな期待を胸に、古代遺跡へも立ち寄った。

　もしかするとミゲルとロクサーヌも協力してくれるかもしれない。

　これまでのところ、１ポイントの報酬も与えていないわけだけど……。

　夏まっさかりだ。

　外に比べて、森には濃い陰が落ちていた。

　セミも鳴いている。

「ひとりで来たのか？　じゃあ戻ってアンナを連れて来い。こっちはとっくに準備できてるからな」

　ミゲルがバーから出てきたかと思うと、いきなりそんなことを言い出した。

　俺が来ることを知っていた？

　しかも準備とは？

　俺がきょとんとしていると、彼は肩をすくめた。

「庭師から聞いてないのか？　インドの宮殿には、しこたま金が集められてるんだとよ。俺たちも行くつもりだから、置いていくなよ？　これまでの借りを返してもらうからな」

　ニヤリと不敵な笑みの赤髭。

「一緒に来てくれるのか？」

「そう言ってるだろ。俺はいいヤツだから、黄金は山分けにしてやるよ。仲間同士で奪い合うのはみっともないからな」

「それはいいんだが……。いや、分かった。急いでアンナを連れてくる」

　もう話はついているのだ。議論の余地はない。

　庭師のやつ、意外とやるな。

　まあ純粋な善意ではなく、彼女自身の目的のためではあるにせよ。

　きっと激しい戦いになる。

　全員が生きて帰れる保証はない。

　それでも行かなくては。

　もちろん戦い以外にも目的はある。

　俺は知りたいのだ。

　ジョシュアになにが見えているのか。

　最終的になにを目指しているのか。

　黄金はどうでもいい。

　いや、どうでもはよくない。

　だが秘密の価値は、ときとして黄金に匹敵する。

（続く）