人造神話

灰燼編

秘密

「じゃ、ボクがふーふーしてあげる」

「やめなさい」

　帝国からの呼び出しがないのをいいことに、俺は村への滞在を続けていた。

　ひとまずではあるが、襲撃の心配もなくなった。

　いまではカップ麺を食べるたびにこの騒ぎだ。

「なんで？　やけどしちゃうよ？」

「しないんだよ。俺は大人だからな」

「えーっ」

　キュウ坊はおままごとでもしてるつもりなのか、やたら世話を焼いてくる。

　帝都で皇女として育てられ、その後は新興領主に嫁に出され、ほとんど心休まるときがなかったのであろう。

　過去を取り戻すかのように、村での生活を満喫しているように見える。

　アンナはこの光景を鬱陶しがって家にこもってしまったし、茨もうんざり顔でウチワを使っている。

「見せつけてくれるわね。ゲロアマで死にそうだわ」

　だが、この平和も永遠ではない。

　火種はそこら中にある。

「村長！　村長いるか！」

　見張りの男が駆け込んできた。

「ここだ！」

　俺は食べかけのカップ麺を置き、茨パレスを出た。

「ああ、いたいた。村長さん、帝国ってところから使いのヤツが来て、手紙あずかったぜ。急いで戻ってきて欲しいって」

「分かった。ありがとう」

　千年経っても文字は変化していない。

　おそらくこの世界では、なにかしらの調律が働いているのだろう。なぜか異なる言語の人間とも意思の疎通ができているし。

　俺は手紙を広げ、中身をあらためた。

　周辺の領主たちが反旗を翻し、帝都へ迫っているようだ。ついては防衛のため、いますぐ眷属たちを集めて戻ってくるように、と。

　皇帝の署名もあるが、本文は部下が書いたものだろう。

　さて、どうしたものか。

　個人的には、帝国が滅ぼうが知ったことじゃない。

　しかしいま帝国が滅べば、領主たちが覇を競い、群雄割拠の時代になってしまう。そんなときにジョシュア軍が攻めて来たら、今度こそ持ちこたえられない。

　それに、キュウ坊の親族もただでは済むまい。

　家へ戻ると、キュウ坊が駆け寄ってきた。

「どうしたの？　帝国から？」

　不安そうな顔だ。

　問題がややこしくて説明が難しい。

　帝都の危機を伝えるのも気が進まないし、もし彼女を帝都へ連れていって、誰かに正体を見破られたらと思うと……。

　いや、仲間にウソをつくべきではない。

「キュウ坊、できるだけ冷静に判断してくれ。いまから事情を説明する」

「う、うん」

　力強くうなずいてくれた。

　彼女だって帝国を治めていた側の人間だ。特別な教育を受けている。いざというときの覚悟も、心のどこかにはあるはずだ。いまはその資質を信じよう。

「前回の戦いでは、帝都を守ることができた。だが、今度は、周辺の領主たちが独立を宣言してな。帝都への攻撃を計画しているらしい」

「えっ」

「俺は行く。だが君が一緒に来るかどうかは任せる。言っておくが、帝都には君の知り合いもいるからな。バレたときどうなるかまで考えた上で返事してくれ」

　キュウ坊の表情が一変した。

　なにかを決意したような、強い目だ。

「ボク、ここで待つよ」

「いいのか？」

「だって村長さん、すぐ戻ってくるもん。だから信じて待ってる」

　あれだけゴネていたのがウソのようだ。

　いや、それだけに、あらゆる状況を考えた末での結論なのだろう。

「分かった。アンナは置いていくから、なにかあったら彼女を頼ってくれ」

「うん。気を付けてね。戦いよりも、体のほうが大事だよ」

「ああ」

　やはり資質はある。

　ただの少女ではない。

　＊

　土偶で移動しつつ、俺は庭師に状況を確認した。

「帝都はもつと思うか？」

「いいえ。今回独立を宣言した領主は七名。北と南から挟撃してくるようです。一方、帝都は……もはやあらゆる機能を失っています。臨時のバリケードを築いていますが、ほとんど意味をなさないでしょう。食料も足りていませんし、兵の士気も高くありません」

　彼女がそう言うならそうなんだろう。

　帝都は守れない。

「なにか奇跡でも起きて、一発逆転の可能性はないかな？」

　ムチャを承知で、俺はそう尋ねた。

　あったらとっくに教えてくれているとは思うが。

　庭師はかすかに溜め息をつき、こう応じた。

「じつはあるのです」

「ある？　牢にぶち込んでる連中を使うのは勘弁してくれよ……」

　デイジーやタコ野郎はともかく、中野は二度と娑婆（シャバ）に出したくない。

「じつはもう一人、日本に神の眷属がいます」

「えっ？」

「ただ、自分のことを、ゲームに出てくる戦国武将だと思い込んでいますから……。敵味方問わず攻撃してしまうので、もし勝てたとして、被害は甚大になるかと……」

　どう考えても危なそうだ。

「スペックを教えてくれ」

「ジョン・グッドマン。能力は怪力。神器は馬……というか麒麟（きりん）です。これにまたがって、とにかく暴れ回るのが彼の戦法になります」

　ジョン・グッドマン。

　記憶にある名前だ。

　塔にいたころ、白人の大男から急に話しかけられたことがある。

「お前、日本人だな？　サムライって知ってるか？」

　だから俺は侍について教えてやった。

　武士階級のうち、仕官してるヤツが「侍」で、仕官してないヤツは「浪人」なのだと。だが、まった聞いていなかったどころか、とにかく刀を振り回すのがサムライだと固く信じていた。

「彼はたしかアメリカ人だった気がするが、なぜ日本に？」

「日本を観光してから、東へ向かってアメリカへ渡るつもりだったようです。しかし残念ながら……」

「この大地は球体じゃなかった、というわけか。なあ、庭師。どういうことなんだ？　ここは俺たちのいた世界とは別物なのか？」

　球体だったものを平らにしたら、いろいろ不整合が起こるはず。

　庭師は「さあ」とそっけない。

「それよりいまは優先すべきことがあるのでは？」

「そりゃそうだが……。庭師、確認したいんだが、俺たちは協力関係にあるんだよな？」

「一時的にそうなっています」

「一時的？　つまりあんたがその気になれば、俺のことなんて簡単に捨てちまうってことか」

　庭師は謎の能力を有している。

　こちらにポンと土偶をよこしたくらいだ、かなりの自信があるんだろう。

　彼女はしかし溜め息とともにこう応じた。

「そちらが私を切り捨て可能性もあるのでは？」

「いまのところ、そうする理由は見当たらないが」

「未来のことは誰にも分かりませんよ。それがたとえ神であっても……」

「ウソつけ。神なら分かるだろ」

　俺はジョークで返しつつも、やや警戒をおぼえていた。

　庭師はあきらかになにかを隠している。

　その秘密は――もしかすると、彼女を信頼できなくなるほどの内容かもしれない。

　少し前、庭師は気前よく土偶をよこしてきた。

　問題解決の手段にしては、やや大袈裟ではないかと感じていたが。

　そこへジョシュアが攻め込んできた。

　ただの偶然だろうか？

　だが、もし……もしすべてが彼女の思惑通りだとしたら？

　庭師はこの世界を俯瞰しているのだから、おおまかな流れを把握しているはず。もっと言えば、人々が、どんな状況に追い込まれれば、どんな要求をしてくるのかさえ理解している。

　警戒が必要だ。

　自分がいま、どんな流れにいるのかを、俺は把握しておくべきだろう。

　ジョシュア軍が攻めてきた。俺は力で追い払った。次は？　帝都を守る？　それとも帝都は守れない？　もしジョン・グッドマンを参加させれば、状況はさらにグチャグチャとなる……。そのあとは？

　いや、分からない。

　予想を立てるにしても、情報が少なすぎる。

　俺は大きく息を吐き、こう尋ねた。

「庭師、塔の景色はどうだ？」

「いつも通りですね」

「そんな高い場所にいたら、さぞかしいろんなものが見えるんだろうな」

「ええ。見えますよ、いろんなものが」

　声からは心境を読み取れない。

　むしろこの会話は、俺の警戒感を暴露しただけかもしれない。

　ならいっそ、開き直るか……。

「あんたはさ、この世界にどうなって欲しいんだ？」

「はい？」

「平和になって欲しいとか、もっと発展して欲しいとか、いろいろあるだろ」

　もしくは「なにかを巡って争って欲しい」とかな。

　庭師の返事はこうだ。

「それは世界を生きる人間たちが選択すべきことです」

「そうかい」

　平然とウソをつかれた。

　もし流れに任せるつもりなら、今回だって介入していないはずなのに。

　庭師は、ジョシュアに対してなんらかの感情を抱いている。

　地下牢のカギを返して欲しいだけ？

　塔でうるさく騒がれたから、その報復？

　いや、そんなことではあるまい。

　きっと誰にも言えない秘密があるのだ。

「庭師、ジョン・グッドマンは引き込まなくていい。今回は俺だけで対応する」

「分かりました。くれぐれもお気をつけて」

「ありがとう」

　そしておいでやす帝国は滅亡するだろう。

　あくまで俺の印象だが、それでも庭師は気にしないといった様子だった。彼女の中では、すでに次のフェイズに入っているのかもしれない。

　確実に「なにか」がある。

　なのに、まったく読めない。

　不安だけがつのる。

（続く）