人造神話

灰燼編

里帰り

　茨パレスは意外と快適だった。

　風通しがよく、かなり涼しい。というか、壁が隙間だらけなのが逆に気になるくらいだ。

　地面は土のまま、木の壁をこしらえ、屋根をつけただけの簡素なものだ。ほぼ竪穴式（たてあなしき）住居だが。

　土間に藁を敷いてベッドにしてある。

　俺は床へ直接腰をおろした。

「はぁ、ついたらさっそくやることがなくなったな。これが平和ってやつか」

　しばらく戦闘に追い回されていたせいか、逆に落ち着かない。

　茨は、俺の荷物を勝手にあさり始めた。

「なにこれ？　お土産？　お酒は？　え、ないの？　なんで？」

「知ってるか、茨さんよ。酒ってのは飲むとなくっちまうんだ」

「え、飲んだの？　全部？　うわぁ、引くわぁ……」

　ここへ来る前はちゃんとあった。

　それは間違いない。

　茨はやれやれと溜め息をついた。

「残りは食べ物ばっかり。いや、いいのよ？　食べ物って貴重だし。古代遺跡のカップ麺おいしいもんね？　でもさぁ……」

「分かったよ。酒はまだ今度な」

「そうじゃなくて、お洋服は？」

「はぁ？」

　布きれ一枚でいるくせに、なにがお洋服だ。

　痴女だぞ。

　まあこの辺では、老いも若きも夏場は半裸だから、茨だけがおかしいというわけでもないが。

　茨はやれやれとばかりに肩をすくめた。

「あたしのことはいいの。でもキュウちゃんにはさ……」

「待てよ。俺が勝手に服を選んだら、けっこうアレなことになるぞ」

「いいのよアレでも。もらったっていう事実が大事なんだから」

「さっき見かけた感じだと、まともな浴衣を着てたがな」

　すると茨はガクリと肩を落とした。

　オーバーリアクションもいいところだ。

「行商人から買ったの！」

「行商人？　そんなのが来たのか？」

「新規ルートを開拓してたみたいで、たまたま通りかかったのよ。ま、あたしらの罠にハマってボロボロだったけど……」

　それは気の毒だったな。

　二度と現れないだろう。

　キュウ坊が「ただいま」と帰ってきた。

「あ、来てたんだ。お水出すね」

　にこりと笑顔を見せてくれたが、なんだか冴えない。

　客じゃないんだから、気を遣うことはないのに。

　彼女は木のカップに水を入れて持ってきた。

「はいどうぞ！　暑かったでしょ？　そのー、うん。飲んで？」

「ありがとう。ところで、お土産あるんだ。カップ麺で悪いけど。うまいって言ってたろ？　いくつか持ってきたから、あとで食ってくれ」

「わぁ、すごい」

　ようやく嬉しそうな顔を見せてくれた。

　だけどキュウ坊は、すぐまたしゅんとして、座り直してしまった。

　空気が重たい。

　そう思っているのは俺だけだろうか。

　茨はなぜかニヤニヤしている。

　もしかして、原因はこいつか？

「あ、ボク、ちょっと畑の様子見てくるね！」

　キュウ坊はいきなり家を飛び出してしまった。

　哀しそうな顔に見えたが……。

　するとアンナが、消沈した様子で溜め息をついた。

「私のせいよ……。魔女が来たせいで、不安になってるんだわ」

「ていうと？　原因は、さっきの自己紹介か？」

「そうよ！　私は魔女よ！　北の大地からやってきた赤き魔女！　でも仕方ないじゃない。神に選ばれてしまったんだから……」

　盛大な勘違いだと思うが。

　茨も「は？　魔女？」と顔をしかめている。

　ここで議論していてもラチがあかなそうだ。

「ちょっと様子を見てくる」

　俺は立ち上がり、茨パレスを出た。

　＊

　キュウ坊はすぐに見つかった。

　棒きれを手にしゃがみ込み、小川を覗き込んでいたのだ。

「どうした、キュウ坊。茨さんとケンカでもしたのか？」

「なんで来るの！」

「心配だったから……」

　泣くというほどではないが、目に涙をためている。

　放っておけるわけがない。

　彼女がなにも言わないので、俺は隣に腰をおろした。

「もしかしてカップ麺、あんまり好きじゃなかったか？」

「ううん。ボクのために持ってきてくれたんだもん。嬉しいよ。でもさ……」

「でも？」

「みんなで一緒に食べたときのこと思い出したら、急に哀しい気持ちになっちゃって……」

　なんでだよ……。

　まあ確かに、俺だってわけもなくセンチメンタルになることはある。

　一人で酒を飲んでると特に。

　もしかしてキュウ坊は、帝都が燃えたことを知っているのではなかろうか。

　行商人から聞いたのかもしれない。

　彼女が生まれ育った都は、廃墟同然になってしまった。

　俺にもっと力があれば、違う結果を導き出せたかもしれないが……。

　キュウ坊は棒きれで地面をぐりぐり掘り始めた。

「ホントのこと言っていい？」

「もちろんだ」

「あ、でも……。じゃあ言えるとこだけ言うね？」

「ああ」

　キュウ坊はまっすぐにこちらを見た。

　子犬みたいに目がくりくりしている。

「あの子、村長さんとどういう関係なの？」

「は？　アンナのことか？」

「魔女なんでしょ？　強いんでしょ？」

「いや、どうだろうな」

　魔女はただの自称だ。

　移動要塞が強力なのは間違いない。しかし本人には動物と仲良くなる能力しかないのだ。戦闘力も低いから、銀の武器を持ったキュウ坊でも簡単に勝てる。

　キュウ坊は鼻をすすった。

「ボクなんて、なんの力もないし。一緒に旅するとき、足手まといになるし」

「そんなこと言うなよ。大事な仲間だ」

「でも、なんにもできないもん」

　まあたしかに、彼女は普通の人間だ。神の眷属による意味不明な戦いに参加できるとは思えない。

　ここでウソをついても、彼女を危険にさらすだけだ。

　俺はひとつ呼吸をし、こう応じた。

「君には君のよさがあるだろう」

「どんなとこ？」

「えーと、それは……。一緒にいるだけで、寂しさがふっ飛ぶ。戦ってるときも、ずっと君のことを考えてたしな」

「そ、それって……」

　哀しい表情をやめて、なにかを期待するような顔になった。

　もしかすると、ずっと不安にさせていたのかもしれない。

　言葉が足りなかったようだ。

「家族みたいなものだ」

「う、うーん？」

　斜めにかたむいてしまった。

　もしかして嫌だったか……。

「と、とにかく、悪かったよ。すぐ戻ってくるつもりだったのに」

「いいけど。今後はあの子と旅するつもりなんでしょ？」

「なぜそうなる？　一時的に同行してるだけだ。帝都に置いといたら、彼女の能力はいいように使われてしまうからな」

　肉親を悪く言うつもりはないが。

　しかし事実なので仕方がない。

　キュウ坊はまたこちらを見つめてきた。

「じゃあ、次はボクのこと連れてってくれる？」

「危険だぞ？」

「ほら。やっぱりお留守番だもん」

「いや、それはさ……」

　すっかりすねてしまっている。

　まあ俺だって、置いていかれる立場だったら、かなりつらいとは思うが。

　これまでずっと旅をしてきたわけだし。

「分かった。一緒に行こう」

「えっ？」

「どうせ離れてても気になるんだ。一緒にいたほうがいい」

「ホント？」

　キュウ坊は少し跳ねた。

　元気になってくれたか。

「ホントだ」

「じゃあ決まり！　ずっと一緒ね！　約束破ったら大嫌いになるから！」

「うん……」

　しかしずっと？

　いや、まさかな……。

　＊

「は？　もう仲直りしたの？　つっまんないわね！　もっとこじれなさいよ！」

　茨パレスに戻ると、家主の茨が大股開きでウチワを使っていた。

　こいつにはモラルってものがないのだろうか。

　キュウ坊は上機嫌だ。

「えへへ。もう約束しちゃったもん。ボクと村長さん、永遠に一緒だから」

　なんだか言い方が引っかかる……。

　ともあれ、問題解決だ。

　とっととカップ麺を受け取って欲しい。

　ほかにお土産はないんだからな！

　一方、アンナもすこぶるあきれ顔だった。

「はぁ、もっと楽しめると思ったんだけど」

　お前もかよ……。

　しかしそういうアンナにだって、会いたい人がいたはずだ。

「なあ、アンナ。スジャータのことはどうするんだ？」

「もちろん救出するわよ。けど私ひとりじゃムリだから、あなたも来るのよ？」

「は？」

「手を貸してあげたでしょ？　インドまで遠征して、ジョシュアからカギを回収するの。長い旅になるわ」

「……」

　ついさっき、キュウ坊とずっと一緒にいると約束したばかりなのだが……。

　そのキュウ坊は、にこにこ笑顔のまま、黒いオーラを放っているように見えた。

　いやこれは……あくまで戦闘の延長であって……。

「ジョシュア爺さんは、なんでカギを持ち去ったんだ？」

「知らない。あの人、なに考えてるか分からないし」

　せめて常識の通じるヤツだったら、あれこれ推測できたのだが。

　千年前の記憶ではあるが、ジョシュアのヤバさについては記憶が残っている。

　神が世を去り、庭師が後継者に指名された直後のことだ。

「塔は語る！　塔は語る！　だがそれは悪魔の誘惑！　甘言に乗ってはならぬ！　口をふさぐべし！　口をふさぐべし！」

　そういう演説を、ほぼ毎日、庭師の部屋の前で繰り返していた。

　いったい塔がなにを語るというのか。

　塔の壁は金属で、ギシギシ軋んでは音を立てていたが。どう頑張っても人の言葉には聞こえなかった。

　もっとも、爺さんは以前からそんな感じだったし、みんな苦い表情でやり過ごしていたが。

　彼の発言は、まともに理解できたことがない。

　なぜ地下牢のカギを盗んだのか、なぜ塔を出たのか、なぜ自分の帝国を作り上げたのか……。

　ジョシュアの目的は分からない。

　ともあれ、そんなヤツでも、いまや世界を牛耳る大帝国のリーダーだ。

　たとえ本人がボンクラだろうが、周囲を固めている人間たちは強い。

　今回撃退できただけでも奇跡的だというのに、俺とアンナだけでインドに攻め込むのはあまりに無謀だ。

「分かったよ。けど無計画に突っ込むのはナシだ。こちらから攻め込むなら、相応の作戦を立ててからじゃないとな」

　ちゃんとした作戦があるなら行く。

　ないなら行かない。

　これが条件。

　そしておそらくアンナは作戦を用意できないから、結局は「行かない」ということになるだろう。

　彼女はしかし平然としていた。

「作戦？　ならちょうどよかった。あなた、そういうの考えるの得意でしょ？　よろしく頼むわね」

「……」

　いや、いい。

　永遠に考えつかなければいいのだ。

　それなら遠征しなくて済む。

（続く）