人造神話

灰燼編

虚しい勝利

　戦いは終わった。

　兵たちは立ち尽くし、燃え盛る都をただ見つめていた。

　移動要塞にいる貴族たちは、この惨状を、いったいどんな気持ちで眺めているだろうか。

　＊

　夜、それでも周囲は炎で昼のように明るかった。

　ミゲルやロクサーヌは古代遺跡へ向かったが、俺は現場に残った。

　呆然とする兵士たちと一緒に、野原で寝た。

　夏の夜空には、星々が力強く輝いていた。

　きっとひとつひとつの星には名前がついているはずだが、俺には分からない。

　戦争には勝った。

　ジョシュア軍との戦いにおいて、初めての、そして決定的な勝利だ。

　なのに、誰も喜ばなかった。

　タコ野郎、デイジー、それに中野三千夫は、いまはアンナが用意した特別な部屋に監禁されている。

　あの家自体が神器だから、内部に入り込んだ人間を支配下におけるのだとか。まるで魔女の家だ。もしかするとアンナが一番危ない能力者かもしれない。

　ともあれ、ジョシュアが送り込んできた対アジア軍の精鋭は、すべて手中にある。

　このあと敵がどう出るかは分からない。

　対ヨーロッパ軍を差し向けてくるかもしれないし、対アメリカ軍を使うかもしれない。まさか北インドの本隊が来るということはないと思うが。

　＊

　翌日、大地におりた移動要塞から、貴族たちがぞろぞろと戻ってきた。

　兵たちにねぎらいの言葉をかけようというのだ。

　だが、あまり歓迎ムードではなかった。

「臣民よ、よく戦った。こたびはおおいなる試練にさらされたが、我らは悪しき賊軍を撃ち破った。きっと神のご加護があったのだ。これよりは栄光の道がひらかれよう。帝都を再建し、ふたたびこの地に『おいでやす』の輪を広めようではないか」

　消沈した皇帝の代わりに、第三皇子が演説した。

　いちおう兵からは「おお」と声があがったが、みんな見るからに疲れ切っていた。

　あまりにも虚しい。

　どうせこのあと帝都の再建のため、市民には重税が課されるのだ。

　こんなにボロボロでは、いくらかかるか分かったものではない……。

　朝は涼しい。

　いや、今日は特に涼しい。

　あれだけの火災のあとなのに。

　俺がぼうっと朝日を見つめていると、黒装束の完蔵があきらめ顔で近づいてきた。

「悪いニュースだ。辺境諸国が、正式に独立を宣言した。第八皇女が輿入れした領地までもがな」

「第八皇女？　キュウ坊のお姉さんか……」

「力を失ってしまえば、帝国は、もはや帝国ではいられなくなる。おそらく次の覇権を争って、小競り合いが始まるだろう。悠長に再建している余裕はなさそうだ」

　そして次の皇帝が現れる、というわけだ。

「あんたはどうするんだ？」

「俺の忠誠は烏賊組にある。組頭が陛下に従うなら、俺もそうするまでだ」

「律儀なヤツだな。俺はいちど村に戻るよ。みんなの様子を見たい」

　すぐ帰るつもりが、すでに一か月以上経ってしまった。

　みんなうまくやってくれているといいが。

　＊

　少し村の様子を見たいと告げ、俺は帝都を発った。

　二度と戻らないつもりじゃない。

　すべきことはしたのだ。

　苦情を言われる筋合いはない。

　ひたすら東を目指し、見慣れた山道へ。

　じつは一人ではない。

　帝国に使われることにうんざりしたアンナが、一緒に来たいと言ってきた。だから俺は、いま家に乗って移動している。

　家はサイズを変えられるらしく、いまは一軒家ほどのサイズになっていた。

　アンナは優雅にティータイム。

「どんな村なの？」

「さあな。ただ生きるためにある村だ。特産品もない」

　質素だし、不便だし、夜はまっくら。

　だけど不思議と居心地はいい。

　争いさえなければ。

　山道を進んでいると、不意に「止まれ！」と声をかけられた。

　何者かが木の上に潜んでいるようだ。

　俺は窓から顔を出した。

「柴三郎だ。いったい何事だ？」

　するとそいつは驚いたように目を丸くした。

「村長！？　その家はいったい……」

「ちょっとした乗り物だ。敵じゃない。あんた、清沢村の住民だな？　なにをしている？」

　彼はほっと息を吐いた。

「いや、悪いこたしてないよ。茨さんの命令で、見張りをしてたんだ。この先、罠がしかけてあるから、そのまま通すわけにはいかなくて」

「ほう」

　俺の立てた作戦を忠実に実行したのか。

　なかなかやるな……。

　男はスルスルと木からおりてきた。

「案内するよ。危ないところは踏まないように」

「分かった」

　＊

　案内役とは村の手前で別れた。

　俺たちは村人を驚かせないよう、家を停止させ、そこから徒歩で移動することにした。

　夏だからか、草がぼうぼうにのびている。

　小さな沢からは水が流れ、それが途中で小川と合流している。これが村の生命線だ。

　その川に少女の姿を見つけた。

　浴衣のような服を着た、ポニーテールの少女。裾をまくって川に入り込み、ごしごしと洗濯物を洗っている。

「え、村長さん……」

「ん？」

　もしかしてキュウ坊か？

　少し髪が伸びて、だいぶ女の子らしくなっていた。

「わあ、村長さん！　帰ってきた……んだ……」

　ぱっと明るい顔で近づいてきたかと思うと、なぜか途中で表情を曇らせてしまった。

「ただいま、キュウ坊。だいぶ伸びたな」

「え、髪？　うん……。そっちの子は？」

「アンナだ。途中で合流してな。一緒に来たいっていうから連れてきた」

「一緒に……」

　なんだろう。

　まさか、たった一人の客人も養えないほど村は困窮しているのか？

　夏は食べ物が育つ時期のはずだが……。

　アンナはふんと鼻を鳴らした。

「私は北の大地からやってきた赤き魔女アンナ。世話になるわ、人間」

　いきなり妙なキャラ付けを始めた。

　なんなのだ赤き魔女とは。

　たしかに最初は赤いローブをまとっていた。しかしいまは暑くて脱いでいるから、ただの少女だ。

　キュウ坊はしゅんとしている。

「あ、あの……。うん。よろしくね。ええと、ボク、洗濯しなくちゃだから……。またね！」

　行ってしまった。

「おい、アンナ。もっとフレンドリーにしてくれなきゃ困るぜ。これから世話になるんだから」

「少しからかいたくなってしまったわ」

　真顔だ。

　「なってしまったわ」じゃないんだよ。

　キュウ坊はけっこう繊細なんだから。

　＊

　集落はすぐに見えた。

　特に変わり映えしていない。

　茨も磔（はりつけ）にあっていない。

「おお、村長だ！」

「村長さん！」

　住民たちは歓迎してくれた。

　茨も作りかけのゴザを手に、こちらへ近づいてきた。

「あら、帰ってきたの？　そっちの子は誰？　まさか戦争のどさくさにまぎれて、誘拐したんじゃないでしょうね？」

　かなりの薄着だ。

　いくら暑いからって、布切れ一枚巻いただけってのは……。

　アンナがまた「私は北の大地から……」などと言い出したので、俺は横からつっこみをいれた。

「古い知り合いだ。しばらく村に置く」

「私というものがありながら……」

「誤解を生む表現はやめろ。それより、問題はないか？」

　質素な小屋に「茨パレス」なる看板がかかっているのは気になったが、あえて見なかったことにした。

　茨はふふんと胸をはった。

「見て！　茨パレス！　みんなに作ってもらったの！」

「見ないフリしてたのに」

「あと、あんたの作戦をパクって西の道に罠を仕掛けたわ。すごい？　褒めたい？」

「褒めるよ。立派だ」

　兄の才能は怪しかったが、あれに比べれば妹はまあまあマシかもしれない。

　どじょう髭の信長がやってきた。

「で、どうだったんです？　敵とかいうのは追っ払えたんで？」

「ああ、いちおうな。いろいろあったが……。ひとまず安心してくれ」

　本当に「ひとまず」の安心でしかないが。

　しかし肩の荷は降りた。

　村の運営も問題はなさそうだ。

　茨はよくやっている。

　ふと、アンナに袖を引っ張られた。

「ねえ、柴三郎。あなた、自分の村のちびっこに嫌われてるの？」

「えっ？」

　物陰に隠れた幼い少女が、かなり険しい表情でこちらを睨んでいた。

　ムサシの娘だ。

　俺がやったわけではないが、俺がきっかけで父を失ったわけだから、少なからぬ恨みを抱いているのだろう。

　俺は茨に尋ねた。

「彼女たちのケアは？」

「してる。けどまだ心の整理がつかないんでしょ？　時間が解決するのを待つしかないわ。お兄ちゃんのほうは分かってくれてるんだけどね」

　あんな暴君でも、彼女にとっては父親だった。

「そういやお兄ちゃんで思い出したが、君のお兄さんにも会ったぞ」

「は？」

「帝都の庁舎で働いてた。まあ……それなりにやってる様子だったな」

「ホントに？　お兄ちゃん元気だった？　あたしのことなんて言ってた？　あたしってかわいい？」

　なんだこいつは。

　磔にするぞ。

「いや、君の話はできなかったよ。その手の会話はＮＧだったからな」

「なにそれぇ。でもいいわ。ちゃんと働いてるんだもの。あ、ところでキュウちゃんには会った？　川で洗濯してるはずだけど」

「ああ、会ったよ。でも元気なかったな。なんかあったのか？」

「えっ？　特になにも……。あ、いや、そういうこと？　はいはい。ぜんぶ分かったわ」

　茨はムカつく半笑いを浮かべた。

　なにが分かったんだよ。

「分かったなら教えてくれ」

「お断りよ！　まあ教えてもいいけど、面白いからしばらく黙ってるわ」

「はぁ？」

　せっかくお土産に古代遺跡の食べ物を持ってきたのに。

　なんだか渡しづらいじゃないか。

（続く）