人造神話

灰燼編

帝都防衛戦 三

　移動要塞は帝都からさほど離れず、やや東側に留まっていた。

　とはいえ、本来なら都庁にいるはずなのだから、それに比べればだいぶ逃げ腰だ。

　兵たちにも動揺が広がっている。

　先日はたった一名の襲撃者に北門を突破された。その上、これから死者の群れが乗り込んでくる。

　俺は土偶を装着して南門の警備についた。

　襲撃ルートはいろいろ考えられるが、死者の軍勢に限って言えば、すぐ西の琵琶湖を迂回して、南から来るのは間違いなかった。

　上層部はこれを帝都に近づけたくないらしく、もっと南で戦えという指示も飛ばしてきたのだが……。俺は無視した。上から眺めているだけのヤツに、あれこれ言われるのはまっぴらだ。

　だいたい、まだろくな給料ももらっていない。完全にボランティアだと思われている。

　ピーッと笛の音が鳴った。

　これは読めない襲撃ではないから、兵たちも準備はできていた。

　熱でゆらめく景色の向こうから、人影が近づいてきた。

　九州で、広島で、あるいは通過点となった街や村で死んだ人間たちの群れ。

　腐敗そのものが、流体となって流れ込んでくるかのような恐怖。

　投石機が凄まじい音を立てて身を起こし、巨大な岩石を放った。

　それが夏の空を飛んで着弾し、ダーンと土砂を巻き上げる。

　脳をゆするような歓声。

　弓隊が一斉に矢を放つ。

　一瞬、空がまっくろになったようだった。

　矢は弧を描き、大地に降り注いだ。

　兵たちは、まだ歓声をあげている。

　自分たちを鼓舞するかのように。

「タイミングは合わせなくていい！　撃てるものから次々撃て！」

　現場の隊長がそう叫ぶと、矢が散発的に放たれた。

　一体でも多く倒すのだ。

　死者に急所はないから、とにかく動作を止めないといけない。そのためには足をつぶすことだ。あるいは脳天でもいい。それ以外のところにあたっても、ヤツらは進軍を止めない。

「おい、全然減ってないぞ……」

「近づいてくる……」

「神さま……神さま……」

　兵たちはガタガタ震えていた。

　おいでやす帝国は、おそらくかつては精強だったのであろう。

　しかし広島の王朝とは和平を結び、貿易まではじめた。強敵とは戦闘しなくなってしまったのだ。その代わり、弱そうな集落を数で圧倒し、ちびちびと版図を広げるセコい手段に出た。

　それで安泰だと思っていた。

　俺は正解を知らない。

　ただひとつ言えるのは、強いなら強いで、弱いなら弱いで、認識を徹底すべきだったということだ。

　いまの帝国は、全盛期に比べて弱体化しているのに、最強の幻想を持ったまま、危機感の薄い対応をしてしまっている。

　迎撃も中途半端、逃げるのも中途半端、それでもなんとかできているつもりでいるから、敗因の分析さえ正確にできていない。

　組織として末期状態だ。

　十分に距離が近づいてきたので、俺は土偶を発進させた。

「柴三郎、出るぞ！」

　背後から兵たちの応援する声が聞こえる。

　期待に答えなくては。

　すると背後から光弾が飛来して、敵の前線をつぶし始めた。

　ミゲルの援護射撃だ。

　どこかのオウムガイと違って、じつに頼りになる。

　仲間にできてよかった。

　まあボランティアじゃないから、あとで金を払わないといけないが……。

　敵は以前にも増して腐敗していた。

　ほぼ人型の水風船かというほど液体化していた。

　それが体当たりのたび、びちゃびちゃと破裂する。

　さすがに吐きそうだ……。

　しばらく必死に死者をつぶしていると、ふと、本陣の騒がしいのに気づいた。

　ガンガンと金属板を打ち鳴らし、ひっきりなしに笛の音を響かせている。

　見ると、巨大なタコが帝都を襲っていた。

　例のクラーケンだ。

　いったいいつの間に……。

　庭師から通信が来た。

「数日前から琵琶湖に潜んでいたようですね」

「知ってたなら事前に教えて欲しかったな」

「……」

　返事はない。が、かすかに呼吸が荒くなったのは分かった。

　俺が口を滑らせたせいで、気分を害してしまったかもしれない。

「いや、悪かった。教えてくれてありがとう」

「いいえ。私の力が及ばないばかりに、ご迷惑をおかけしました。なにせこちらは、ほとんど寝る間もなく、百人近くの動向を一人で監視しているものですから……」

「ホントに悪いと思ってるよ。軽率だった。完全に俺のミスだ。正式に謝罪する」

「……」

　たぶん怒ってる。

　戦闘に集中せねばならんというのに。

　しがみついてきた死者を、俺は手で叩き潰した。

　どんなアクションをとっても、ビチャビチャに汚れる。

　庭師はひとつ呼吸をして、こう続けた。

「北からは炎の能力者も来ています」

「デイジーが？　まさか連携してくるとは……」

「ロクサーヌが帰ってこなかったので、さすがにあせったのでしょう。しかし綿密な作戦があるわけではなく、死者の群れに便乗して、ついでに自分も、という感じのようです」

「了解！　情報に感謝する！」

　本当に感謝している。

　いずれジャパニーズ土下座とともにジャパニーズお中元を贈りつけて俺の誠意を伝えなければな。

　だが、まずは生き延びることだ。

　しかしどこから手を付ければ……。

　俺はビームの水平掃射で死者を焼き払い、体当たりで弾き飛ばしながら帝都へ戻った。

　街はすでにかなりの被害を受けていた。

　かつては都庁を中心とした整然たる街並みだったのに。

　いまやクラーケンが好き放題に這い回り、家々をつぶし、力強い触手でびたびたと兵たちを蹴散らしている。中野のオウムガイと違って、麻痺の能力はないようだが。

　キュウ坊と一緒に行ったファミレスも、劇場も、おそらく守れないだろう。

　北側では火の手もあがった。

　建物の大半は木造だから、このままだと一気に延焼してしまう。

　火災を止める消防隊も、この混乱では思うように活動できまい。

　いや、だがタコは……。

　たしかに巨大だし、重量だし、どうしようもないほどのフィジカルも感じる。だが、動きがあまりにも緩慢だ。

　もしかして暑さに弱い？

　しかも、火のほうをチラチラ警戒しているような。

　もしかするとこいつら、連携したほうが弱いのかもしれない。

　相性がよくないのだ。

　さすがに街へビームは撃ち込めないから、俺は手近な兵に告げた。

「おそらく弱点は火だ。火を放ったほうがいい」

「しかし帝都が……」

「判断は任せる。上に指示をあおいでくれ」

「はい！」

　しかし上といっても、上層部はホントに上空の移動要塞にいる。しかも少しずつ東へ避難している模様。

　この帝国はもう……。

　キュウ坊には悪いが、彼女の祖国は滅亡するかもしれない。

　せめて村だけは守ろう。

　約束したのだ。

　俺は方向を転換し、また死者の群れへ突撃した。

　すでにいくらか帝都に入られてしまっているが、後続は俺のほうでできる限り潰しておこう。みんながタコやデイジーに集中できるように。

　＊

　戦闘開始は午前だったのに、とっくに昼を過ぎ、すでに日は傾きかけていた。

　食事も忘れて戦い続けた。

　そろそろ土偶のエネルギーも尽きそうだ。

　ふと、大きな歓声があがった。

　振り返ると、タコが激しく炎上していた。

　街も炎上しているが、このまま蹂躙されるよりはマシと判断したのだろう。

　全員ヤケクソになっている気もしなくはないが。

　帝都はなかば火の海だ。

　兵たちはたまらず野へ出てきた。

　すると死者の群れと戦うハメになる。

　他に行き場はない。

　死者と戦うのではなく、死霊術師（ネクロマンサー）をつぶさなければ、この大惨事は終わらない気がするな。

　だがどこにいる？

　さすがに視界に入らない場所から操っているとは思えないのだが……。

　俺は土偶を前進させ、死者を蹴散らし、奥へ奥へと突っ込んでいった。

　少しぶつかっただけで汚物まみれだ。

　しかし日の落ちる前になんとかしなくては。

　群れを突き抜けると、最後尾に出た。

　が、死者の姿しかない。

　後ろでふんぞり返っているタイプではなかったか。

　ではどこに？

「庭師、ヒントをくれ。死霊術師はどこだ？」

「私にも正確な位置は分かりません。なにせ死者にまぎれて行進していますから」

「えぇっ……」

　この中に、ゾンビのコスプレで紛れ込んでるってのか？

　それでも最前線には立ちたくないはず。

　となると後方。

　ビームで一気に焼くか。

　あまりエネルギーが残っていないから、これが本日最後のビームになるだろう。

　エーテルを凝縮させ、左から右へザーッとビームを照射する。

　すると、いきなり「ひっ」としゃがみ込み、光線をよけたヤツがいた。

「お前か！」

　俺は土偶の手でそいつを握り込んだ。

「こ、殺さないで！　僕は命令されただけなんだ！」

　青白い顔の小柄な少年。

　いやコスプレで青白くしてるだけか。

　死者にまぎれるため、ボロボロの服を着ている。

「お前はたくさん殺してるだろ。まずはこの死体を止めろ」

「止める！　止めるから！」

　するとのたのた歩いていた死体が、一斉に地面へ崩れ落ちた。

　とんでもない能力だ。

　おそらく数千……いや数万もの死体をたった一人でコントロールしていたのだ。

　さて、交渉タイムだ。

　こいつを仲間に引き入れるべきか否か。

　あくまで慎重に、冷静に……。

「えーと、まずは意思の確認をさせてくれ。君はジョシュアの思想に共感して参加してるのか？　それとも単に待遇がいいから……」

「あがっ」

「えっ？」

「……」

　見間違いでなければ、彼の頭部には穴があけられた。

　狙撃されたのだ。

　弾丸は土偶にも命中し、貫通せず地面に落ちた。

　銀の弾丸――。

　もしその金属で命を落とせば、神の眷属は再生能力を奪い、二度とよみがえることはない。

　それがいま、死霊術師の頭部に撃ち込まれた。

　犯人の姿は確認できない。

「庭師、いまのは！？」

「不明です」

「なぜだ！」

「神の眷属ではありません。つまり、私の監視対象外です」

　雇われた暗殺者か。

　あたりは夕闇。

　日は、すでに没しようとしていた。

（続く）