人造神話

灰燼編

ただの一日

　帝都の様子は一変していた。

　外周には臨時のバリケードが設置され、街の各所には兵隊だらけ。

　観光客は一人もおらず、店もすべて閉められている。

　ただの要塞だ。

　上空にはアンナの移動要塞もある。

　都庁では、役人たちがあわただしく走り回っていた。

　記憶をたどり、俺は烏賊組の部屋へ。

　開けっぱなしのドアから、ひょいと顔をのぞかせた。

「失礼します。柴です」

　すると資料をあさっていた完蔵が、こちらを二度見した。

「柴三郎……。生きていたのか！？」

「見ての通りだ。死霊術じゃないぞ」

「怒るなよ、情報が錯綜してるんだ。てっきり広島で撃ち落とされたものかと」

　おかしい。

　ミゲルを先に帰したんだから、その辺の事情は説明済みだと思っていたのだが。

　俺はソファに腰をおろした。

「組頭は？」

「上だ。移動要塞にいる」

「上？　アンナになにかご用でも？」

「いや、そこに臨時の議会が設置されたのだ。陛下もそちらへお移りになられた」

　国の上層部が移動要塞に？

　それはつまり、いざとなったら帝都を放棄して逃げるってことじゃないか。

　いや、この程度のことは、過去に幾度も繰り返されて来た。驚くほうがバカバカしい。

　俺はあえて突っ込まず、溜め息をついた。

「敵の状況は把握してるか？」

「死霊術師（ネクロマンサー）が、死者を操ってこちらへ迫っているようだな。できれば誤報であって欲しいが」

「残念ながら誤報じゃない。もっと悪いニュースもあるぞ。敵の第三波がすでに出動した。じき合流する」

「なんだって……」

　絶望的な気分だろうな。

　俺も数日前に同じ気持ちになったから分かる。

「敵は強いぞ。すべてを犠牲にして戦わなけりゃ、きっと勝てない。陛下にそのお覚悟があるのか？」

「言うな。諸将は覚悟を決めている」

「だがあの総大将だけは、即刻首をハネたほうがいい。兵士を置き去りにして逃げたんだからな」

「できると思うのか？　第三皇子だぞ？」

「……」

　戦争まで同族経営とは。

　いや、総大将は少しくらい愚かでもいい。だが、それなら歴戦の老将をサポートにつけるべきだ。現状、イエスマンしかいない。

「烏賊組はどう動く？　軍属じゃないんだろ？」

「いや、もともと傭兵だ。なんでもやる。ただし、いまは別の任務があって、戦闘には参加できない」

　なにやら渋い表情をしている。

　だが渋い気持ちはこちらも一緒だ。

「この戦い以上に重要なことがあるのか？」

「帝国からの独立を画策する領主が、複数いるという情報が入った。いまはその調査を進めている」

　まさに終わりの始まり。

　力で制圧してきたわけだから、もっとデカい力が出てきたら秩序は崩壊する。

　当然の道理だ。

「泥船から逃げ出す絶好のチャンスってわけだな。けど、バラバラになるより、まとまって戦ったほうがマシな気もするけどな。彼らは離反したあとどうするつもりなんだ？　独立してカルトと戦うのか？　それとも降伏？」

「交渉で中立を保つつもりらしい。自分たちは無害ですってな」

「その交渉が成功することを願うよ」

　しかし相手はカルトだ。連中は、こちらが憎いから攻めてきたのではない。すべてを征服するため海を越えてきた。理屈など通じまい。

　＊

　宿がいっぱいだったので、俺は古代遺跡へ向かった。

　酒を求めてバーに入ると、ミゲルがカウンターで飲んでいた。

「おっと、ここにいたのか。体の具合はもういいのか？」

「まだ少し痛む。泥人形に握りつぶされたからな」

「加減が難しかったんだ。けど、ミンチにはしてないよな？」

「飲めよ」

　ボトルを放ってきたので、俺はあわててキャッチした。

　ウイスキーだ。

　さすがにストレートで飲む気にはなれない。

　ミゲルはやれやれといった様子で顔を掻いた。

「俺の雇用主は大丈夫なのか？　もう逃げる準備をしてるみたいだが」

「たぶんダメだな。給料は払えそうにない」

　海賊帽を置いているから、伸び放題の赤い髪が目立っている。

　俺はウイスキーを置き、代わりに白ワインのボトルをあけた。

「もう第三波が出てるらしい」

「庭師から聞いた。だがビビるこたねぇ。俺のほうが強ぇからな」

「まだ手を貸してくれるのか？」

「ああ。だがあとで必ず払えよ？　戦うからには理由が必要だからな」

　こいつは暴力が好きで戦っているわけではないようだ。

　そこは安心できた。

「真空波と、炎と、クラーケンだと」

　俺がつぶやくと、ミゲルは顔をしかめた。

「ああ、よく知ってる。特にタコ野郎はな。あいつが俺の船をぶっ壊さなけりゃ、いまごろアメリカで成功してたはずなのによ」

「アメリカ？　なにかあるのか？」

「知るかよ。成功って言ったらアメリカなんだ。いいだろ、べつに」

　安直すぎる。

　すべてがリセットされたというのに、いまだアメリカに幻想を抱いているとは。

　まあ理由もなく日本に来た俺に言われたくはないか。

「敵はどんな作戦で来るんだ？」

「作戦？　あるかよ、そんなもん。あいつら、他人と協力できるタイプじゃないからな。みんなバラバラに来る。まあまあ厄介な能力ではあるが……。もしあんたが盾になってくれるなら、俺が全員ぶち抜いてやる」

「ああ、引き受けよう」

　盾役なんて地味なだけで危ないし、本当はイヤだが、戦闘に勝利するためなら仕方がない。

　まだ死霊術師さえ攻略できていないというのに、さらに三人増えるのだ。

　完璧に連携しなければ勝てないだろう。

　するとバーカウンターに黒い人影がやってきた。

「彼女たちは互いに仲がよくないようですから、うまくやれば分断できるかもしれませんね」

　庭師だ。

　酒も飲めないのに、付き合いのいいことだ。

　俺はワインの瓶を置いた。

「聞かせてくれ」

「炎の能力者デイジーと、真空波の能力者ロクサーヌは、ほとんど対立関係にあります」

「原因は？」

「恋愛関係のもつれです。互いに同じ男性を好きになり、そこから亀裂が生じました。男性はすでに亡くなっていますが、その後も両者は同じような対立を繰り返して……」

　溜め息が出た。

　そんな理由で……。いや、しかし当人たちにとっては重要なことなんだろう。思い返せば、どこの神話でも、たいてい男女関係でケンカしている。

「どうやって切り込む？　そんなに仲が悪いのに、同じ部隊に属してるってことは、いちおうは休戦できてるってことだよな？　つまり対立よりも、組織の規律が優先されてる。そこを崩すのは難しくないか？」

　巨大な組織がタガとなり、感情に抑制をかけている。

　たとえば、もし原因となった男が生きているなら利用できるかもしれないが、すでに故人では使いようがない。

　え、まさかここで死霊術を？

　庭師は静かにこう応じた。

「いえ、どんな一押しでも、対立を深めることは可能です。こちらへ引き込むのは難しいと思いますが、敵陣を混乱させることは可能でしょう」

「ま、どちらかが退場してくれるだけでも、俺たちはだいぶ楽になるが。けど一押しってのは？　なにか策があるのか？」

「いえ」

　ない。

　ならこの作戦は実行できない。

　あるひとつの方法を除いては。

　俺は白ワインをあおり、ほっと息を吐いた。

　フルーティーな風味と味わい。

　なのにしっかりアルコールが染みる。

　一日の疲れがふっ飛ぶようだ。いや、あくまで「ようだ」であって、実際どうだか分からないが。

「分かった。つまりウソの情報を流して、対立を煽ればいいんだな？」

　ほかに思いつかない。

　ミゲルはケタケタ笑い出したが、庭師はだいぶ引いているようだった。

「本気ですか？」

「こっちは生きるか死ぬかの戦いをしてるんだ。ウソで命を救えるなら悪くない選択だろ。もしダメならあとでちゃんと怒られるよ。だがまず、いまを生きないといけない」

　我ながらよくも正当化できるものだと思うが。命のやり取りが始まってしまった以上、この程度はかわいいものだろう。

　庭師は溜め息をついた。

「じつはどちらも神器を有していないため、こちらから語り掛けることはできません。どんなウソをつくにせよ、情報の伝達はそちらでおこなってください」

「ああ」

　また烏賊組を突っ込ませてもいいし、あるいは俺が直接言いに行ってもいい。

　どうせ戦場で会うだろう。

　ミゲルは空になったボトルを置くと、海賊帽をかぶって立ち上がった。

「ま、頭脳戦はあんたに任せるよ。だが、失敗したら言ってくれ。俺が全員ぶちのめしてやる」

「頼りにしてるよ」

　この男なら、安心して背中を任せられる。

　味方に引き込めてよかった。

　それにしても、もともと俺の相棒になるはずだった中野はどこへ行ったのだろう。

　ホントに死んだのか？

　それとも逃げた？

　敵陣に寝返っていたら最悪だ。もしそうなら、躊躇なく攻撃できるとはいえ。

　おそらく数日以内に戦闘になる。

　なんなら死者の群れを追い抜いて、後発の三名が先に攻めてくるかもしれない。奇襲には用心しなければ。

（続く）