人造神話

灰燼編

広島防衛戦 一

　アンナからメンバーの名前を確認したが、誰が黒幕なのかを推定することはできなかった。

　千年前の記憶しかないので、名前だけ聞いても、いったいどんなヤツだったのかサッパリに忘れている……。

　のみならず、アンナがこちらについたからといって、第二波がなくなったわけでもなかった。

　もしヨーロッパからアメリカへ軍隊を輸送するなら、大西洋を横断しなくてはならないが。

　日本海を超えるだけなら、そこまで難しいことではないのだ。

　総大将が部下を率いて戻ってきた。

「いちど帝都へ使いを出し、陛下の指示を待つ。それまでここに駐留することになるだろう」

　すると参謀が表情を曇らせた。

「食料はどうします？」

「輜重隊（しちょうたい）の派遣を要請する」

　輜重隊というのは、物資を運ぶための部隊だ。

　現地調達では食料をまかなえなかったのだろう。きっとこの広島の都は、すでに空っぽだったのだ。

「ここにいた敵は、いまどこへ？」

　俺がそう尋ねると、参謀は得意顔で応じた。

「私の推測によれば、九州ではないかと。もともとそこから上陸したようですし、なんらかの拠点もあるはず」

　天王山の次は元寇か。

　アンナの話では、日本の征服は簡単に済む予定だったらしい。

　なんなら第一波で終わるはずだと。

　完全にナメられていたわけだが、そのおかげで助かった。

　参謀は神妙な表情で続けた。

「きっと敵は、本国に使者を送っているはず。第二波が到着する前に、九州まで攻め上がり、敵の橋頭保をすべて占拠すべきかと」

　これに総大将も「よかろう」とうなずいた。

　だが、それをするためにも食料が要る。

　いくら移動が楽になったとはいえ、飲まず食わずでは兵も戦えない。

　＊

　数日が経過したが、しかし本国の対応は渋かった。

　散発的な補給はよこしてくるが、ただそれだけ。

　食料の値段が高騰しており、広島に送る余裕はないというのだ。

　なのに、九州を攻めろという催促だけが来る。

　総大将はメシがなければ進めないと返す。

　また申し訳程度に輜重隊が来る。

「なんなの？　いったいいつまで待つの？」

　アンナはすっかり壺に隠れてしまった。

　ただでさえ毎日クソ暑いのに、総大将はイライラしっぱなしだし、参謀もゲッソリと痩せてきた。

　兵士たちもこの状況にうんざりしている。

　コンディションはよくない。

　アンナの家が街全体を覆っているから、街は日陰になっている。

　そして家そのものは高所にあるから、だいぶ風が吹き込んでくる。

　だからいくらか暑さの対策にはなっている。

　もしこれがなければ……。俺たちは干からびていたかもしれない。

　ピーと遠くで音がした。

　鳥の鳴き声だろうか。

　いや、これは笛の音……。

　机に伏せていた総大将が、がばと顔をあげた。

「敵襲か！？」

　すると武将たちもあわただしく動き出した。

　窓から望遠鏡を突き出し、西を見る。

「どうだ？」

「……」

「どうした！　なにか報告しろ！」

　総大将が怒鳴りつけるが、武将は望遠鏡を手にしたまま、息をのんで固まるばかりだった。

　じれた総大将は「よこせ」と望遠鏡を奪い取り、窓の外を覗いた。

　各所でピーピーと鳴り響く笛の音。

　総大将はわなわなと身を震わせた。

「ふざけるな……。死体が歩いているぞ……」

　第二波の死霊術師（ネクロマンサー）だ。

　俺たちがぼやぼやしている間に、九州から上陸してきたのだ。

　おそらく現地に保存していた死体を使ったのだろう。

　総大将は深呼吸をし、仲間へ向き直った。

「急ぎ戦闘の支度をせよ」

　すると望遠鏡を受け取った参謀が、必死に外の様子を確認した。

「街に引き込み、迎撃しましょう。苦戦するようであれば、街ごと焼き払うがよろしいかと」

「街を焼く？　ここは今後の拠点にするのだぞ！？」

「しかし、あの数では……」

「敵の動きを見たのか？　あんな動きなら、目をつぶってでも戦える。街は死守する。火は放つな」

　この参謀、どうしても火を使いたいらしい。

　効果的だとは思うが。

　拠点として使いたいという帝国の計画とは相いれない。

「柴殿、出動できるか？」

「すぐに」

　＊

　俺は移動要塞のドアから飛び出し、着地する前に土偶を展開。そのままエーテルを噴射して姿勢を立て直し、高度をあげた。

　荒野を行く死体の集団は、武器を手に、のたのたと都を目指している。

　夏場だからか、腐敗の具合がひどい。

　コケて足を失い、そのまま立ち上がれなくなっているものもいる。

　すでに命を失った人間をムリヤリ動かすなど、許されることではない。

　俺はエーテルを収縮させ、一条のビームを放った。

　できるだけ広範囲に、兵士の負担を減らすように。

　しかし長時間の照射はできない。

　連射も効かない。

　ビームの当たった一帯はたしかに黒焦げになったのだが、白いノートにペンで直線を引いたようなものだった。威力の高い攻撃だが、大勢を相手するには向かない。

　しばらくエーテルをチャージさせなくては……。

　だが少なくとも、この必殺ビームで兵たちの士気をあげることはできただろう。

　そう思って地上を見ると、兵士たちの一部が逃走しているのを見かけた。

　死んだ人間が腐敗しながら近づいてくる。

　それは恐怖そのものだ。

　俺みたいに安全圏から撃ってるぶんにはいいが、肉迫して戦う兵士にとっては簡単な話ではない。

　生きている人間が、死んだ人間に押されている。

　するといきなりガーンと衝撃が来た。

　ミゲルの砲撃だ。

　俺は墜落しそうになるのをなんとか立て直し、そのまま都へ軟着陸した。

　あの野郎、この死体の群れに混じって攻めてくるとは……。

「柴殿が撃墜されたぞ！」

「こんなのムリだ！」

　俺が墜落したと思い込んだ兵士たちが、またしても逃げ始めた。

　ミゲルの砲撃は、続いてアンナの家をも攻撃し始めた。

　木の家だから、一発被弾しただけで派手に損傷してしまう。きっと犠牲も出たことだろう。

　いや、まだだ。

　ここは森じゃない。

　家々が立ち並んでいるものの、視界はそれほど悪くない。

　いざとなればビームで薙ぎ払うのみだ。

　俺は土偶の身を起こし、地表すれすれを低空飛行で前進した。

　そのまま死者の群れに突入し、全速力で弾き飛ばす。

　ドチャドチャと気味の悪い音とともにいろいろ飛び散っているが、気にしてはいられない。

　倒木を拾い、遠心力で叩きつける。

　俺は土偶の中にいるからいいが、きっととんでもない臭気だろう。

　吐いている兵士もいる。

　ミゲルはどうやら家への攻撃に夢中になっているらしく、同じ場所から発砲を続けていた。

　もしかすると俺を撃破したと思っているのかもしれない。

　俺は低空のまま土偶をターンさせ、ミゲルのいると思われる場所へ猛スピードで前進した。

　死者が散ってゆく。

　地獄絵図だ。

　このあと土偶を体内に回収することを考えると……。

　いや、いまは戦いに集中しよう。

　敵をかき分けて移動していると、アンナの家を狙っているミゲルを発見した。

　向こうも俺に気づいたらしく、抱えていた大砲をこちらへ向けてきた。

　至近距離で直撃を受けたら、装甲をぶち抜かれるかもしれない。

　だが、いま退いたら二度目はない。

　俺は速度をあげた。

　光の弾丸の放たれるのが見えた。

　俺はさらに突っ込む。

　凄まじい衝撃。

　俺は慣性に任せて土偶を進ませながら、勘だけで手を動かした。

　なにかをつかんだ。

　姿勢を崩して地面を転がり続け、岩場に衝突して停止。

　目が回る。

　頭がくらくらして上も下も分からない。

　状況はどうなっているだろう？

　なんとか手を見ると、ミゲルを握り込んでいた。

　かなり強く握ったせいか、彼は口から泡を吹いていた。死んだかもしれない。しかしこの死に方なら、きっと生き返るはず。

「勝負あったな」

「ぐッ……クソがッ……」

　ミゲルは口から大量の血を吐いた。

　俺は手を放し、ミゲルを地面へ転がした。

「なあ、ミゲル。俺たちの仲間にならないか？」

「ンだと？　バカ言うな……。なんで俺が……」

　こいつに忠誠心がないことは分かっている。

　待遇がいいから働いているだけだ。

　相応の条件を提示すれば、寝返るかもしれない。

「こっちも帝国だ。報酬は出せるぞ」

　肝心の俺がたいした報酬を受け取っていないわけだが。

　そこは目をつむろう。

　ミゲルも顔をしかめた。

「うるせぇ……。こっちはアメリカを丸ごと手に入れる予定なんだ……。こんなシケた島国なんていらねぇんだよ……」

　アメリカを？

　丸ごと？

　すると庭師が、勝手に会話に参加してきた。

「そんなウソを信じているのですか？」

「だ、誰だ？　その泥人形が喋ったのか？」

「庭師です。神器を経由して話しかけています」

　呼んでもないのにコールセンターから連絡が来るとは。

　出血多量のミゲルは、苦しそうに目を細めた。

「庭師……。塔の後継者か……。あんたにはなにが見えてるんだ？　言ってみろ……」

　庭師は「ええ」と言葉を続けた。

「アメリカ大陸の統治を任せる。そんな密約をしているのは、あなただけではありません。例の死霊術師も、それに大陸で控えているお仲間たちも、同じような話を吹き込まれています」

「……」

　庭師は中立を破り、あきらかにこちらに味方してくれている。

　ミゲルは大きく息を吐いた。

「クソが……。ま、そんなこったろうと思ったぜ……。メンバーはほかにもいるのに、俺だけアメリカってのは話がデカすぎるからな……」

「私からは以上です」

　以上、通信終わり、だ。

　俺も思わず溜め息をついた。

「ジョシュア爺さんを盾にして、この戦争を推し進めてるヤツがいるだろう？　誰なんだ？」

　さすがに少しくらい喋る気になったろう。

　だがミゲルは、不敵に笑っただけだった。

「知るかよ……。俺は話がウマそうだったから乗っただけだ……」

　興味があるのは金だけ、か。

「これからどうするんだ？」

「くだらねぇ……。金を払うヤツにつくだけだ……。だからトドメは刺さなくていい……」

「もちろんだ。敵じゃないなら歓迎するよ、赤髭（バルバロッサ）」

（続く）