人造神話

灰燼編

世界情勢

　誰かは凡人の策だとバカにしたが、帝国軍は陸路で西を目指した。

　季節はもう夏。

　容赦のない日差しが、大地を蒸し上げていた。

　森を焼いたから、そのせいで余計に気温があがっているかもしれない。

　土偶の中は、まあまあ過ごしやすい。

　だがやはり暑さは感じる。

　ピピー、ピピー、と、笛が鳴った。

　停止の合図だ。

　戦闘ではないみたいだが、いったいどうしたのだろうか。

　先発隊がなにかを見つけた？

　俺たちは進行を停止し、その場に待機した。

「柴殿！　柴殿ぉー！」

　必死の形相で駆け込んできたのは、暑さで汗まみれになった伝令だった。

　俺は土偶をゆっくりと着地させた。

「ここにいる」

「あなたにご用だという人物が現れました！　先頭までお越しくだされ！」

「了解」

　俺をご指名とは……。

　もしかしてミゲルが降伏してきたか？

　それとも中野？

　あとはアンナか、まずありえないが庭師の可能性もある。

　＊

　先頭へ向かうと、小柄な少女が待っていた。

　頭から赤いローブをかぶっている。覗ける顔は雪のように白く、頬には少しそばかすがある。

「あなたが柴三郎？　その不細工な泥人形から出てきて顔を見せなさい」

　彼女は落ち着いた口調でそう告げた。

　俺は土偶を回収し、彼女の前に立った。

「もしかしてアンナか？」

「庭師を問い詰めたら、あなたの名前が出た。スジャータの無事を知らせてくれたことには感謝する。でも余計なお世話よ」

　じつは彼女のことは記憶にない。

　初期に塔を去ったメンバーなのだろう。

「でも君は戦いをやめたじゃないか？」

「そう。やめたの。あいつらに従う必要がなくなったから」

「で？　ここへはどんなご用だ？」

　すると彼女はイライラした様子で、いきなり地団太を踏み始めた。

「分からないの！？　仕返しよ！　あいつら、いままで私をこき使ってきたんだから、仕返ししたいの！」

「協力してくれるのか？」

「そう言ってるでしょ！　私の家を用意するから、中に兵隊さんを入れて。あいつらのとこまで運ぶから」

　あの移動要塞を貸してくれるのか？

　これは勝てるのでは……。

　＊

　街ひとつはあろうかという巨大な家が、無数の足で歩いている。

　まったく仕組みは分からないが……。まあ考えないでおこう。だいたい土偶が空を飛んでる時点で意味が分からない。

　足の動きはかなり繊細らしく、移動時の揺れはなかった。

「では今回の攻撃はあくまで第一波であって、このあと第二波、第三波とやってくるというのか？」

　総大将が、アンナから事情を聞き出していた。

　そのアンナは優雅にティータイムだ。

「そうよ。今回勝ったって終わらないんだから。でも安心していいわ。このアンナさまが力を貸してあげる」

　たしかに彼女の力は強大だ。

　たくさんの兵士をいちどに運べる。

　のみならず、要塞にもなる。

　だが、それだけだ。

　木造だから、投石機で簡単に壁を破られるだろう。それに俺の土偶や、ミゲルの攻撃にも耐えられそうにない。

　運用を誤らないようにしなければ。

　俺は身を乗り出し、こう尋ねた。

「どんなメンバーがいるんだ？」

「全員は知らない。でも今回来てるのはミゲルね。あいつが使ってるのは、エーテルをエネルギー弾に変えて発射するハンドカノンよ。もともと高速移動できる能力の持ち主だから、あちこち移動してスナイパーみたいに戦ってるはず」

　神器の性能と、固有の能力をうまく組み合わせて戦っていたというわけだ。

　しかし防御力はゼロに等しい。

　位置さえ特定できれば、俺のビームでもなんとかできるかもしれない。

「ほかには？　ジョシュア爺さんの存在は把握してるんだが」

「三十人はいるけど……それ全部言えってこと？」

「いや、いい。ただ、気に留めておくべき人物がいれば教えて欲しいと思って」

「なら死霊術師（ネクロマンサー）がいるわね。あいつは嫌いよ」

「……」

　かすかにおぼえている。

　たしか、死んだ生き物を操っていた。

　よからぬことにしか使い道がなさそうな能力だったが。

　性格にも少し問題があった気がする。

　いい印象はない。

　＊

　広島が見えてきた。

　もとは素晴らしい都だったのであろう。

　背の高い移動要塞からは、碁盤の目のように整備された街が一望できた。ただし大部分が焼け落ちており、歩行者の姿も見当たらない。

　前回の戦場を生き延びた参謀が、「ふむ」とうなった。

「どうやら敵は、おそれをなして逃げ出したようです」

　街ひとつほどの大きさを誇る家が、長い足で歩いているのだ。

　威圧感はかなりのものだろう。

　砲撃が来ないということは、ミゲルも撤退したか。

　俺はティータイム中のアンナに尋ねた。

「第二波ってのは、どんなのが来るんだ？」

「だから、例の死霊術師よ。第一波の攻撃で、たくさん人が死ぬでしょ？　そしたら次は死霊術師の出番ってわけ。死んだヤツらが一斉に動き出して、進軍を始めるの」

　クソみたいなプランだが、まあまあ合理的だ。

　参謀はうなずき、総大将へ告げた。

「では広島におりて、遺体を火葬いたしましょう。敵に使われたら厄介です」

「よかろう。では兵に命じる。死体を見つけ次第火葬せよ。略奪はほどほどに。建物は壊すなよ。ここを再建して、帝国の拠点にするからな」

　ひどい命令だ。

　しかし戦争に倫理を求めるほうがどうかしているのかもしれない。

　そもそも異常な状態なのだ。平和なときの理屈は、あくまで理想論としてしか機能しなくなる。一番いいのは、一刻も早く戦争を終えることだ。

　＊

　兵たちは出払ったが、俺は家に残った。

　戦闘はないから、俺の出番もない。

　アンナは大きな壺に隠れて丸まっていた。

「なにをしてるんだ？　なにかの儀式か？」

「こうすると落ち着くのよ」

　奇妙な趣味だ。

　みんなから忌避されていたスジャータとも仲がよかったようだし、アンナも変わり者なのかもしれない。

「そういえば君の能力を聞いてなかった」

「動物と仲良くなれる」

「は？」

「動物と仲良くなれるの。なんで聞き直したの？　悪い？」

「いや、悪くない」

　じつに平和な能力だ。

　世界の再建には必要かもしれない。

　こんな神器の所有者じゃなかったら、戦争に巻き込まれることもなかったろう。

「スジャータについて教えてくれないか？」

　俺がそう尋ねると、アンナはにわかに表情を険しくした。

「知ってるでしょ？　あなたたちが閉じ込めたのよ」

「俺は反対したよ。そのせいでマイケルに嫌われて下級クラスにされたんだ」

　すると彼女は、しばし不審そうにこちらを眺めていたが、やがて渋々といった様子で溜め息をついた。

「下級クラス。私もそうだった。ふざけてるわよね。マイケルと仲良しなら上位になれて、そうじゃなきゃ下位なんて。あんなヤツ、罰を受けて当然だわ」

　罰？

　それは願望か？

　あるいは……。

「なあ、アンナ。俺は塔を追い出されてからずっとこっちにいたから、状況を把握してないんだが……。マイケルはその後、どうなったんだ？」

「知らないの？」

　彼女は壺から顔を出して、目をパチクリさせた。

　そう。

　知らないのだ。

「教えてくれないか？」

「いいけど……。私たちにいろいろ言ってきて、それで戦いになったのよ」

「殺したのか？」

「ううん。わざと殺さないようにして、土に埋めたの。けっこう深かったから、いまも埋まったままだと思うわ」

　生き埋めとは。

　マイケルは死ぬたびに蘇生し、いまなお苦しみ続けていることだろう。

「場所は？」

「サマルカンドよ。知ってる？　むかしウズベキスタンがあったところ」

「だいぶ西だな」

「けど、場所なんて聞いてどうするつもり？　まさか助けるの？」

「いや……」

　ジョシュアたちと全面戦争するなら、マイケルの力は必要になるかもしれない。

　あいつは天候を操作できる。

　特に稲妻は強力だ。

　とはいえ、問題はあの性格だ。仲間になれそうもない。

「ええと、連中は……なんて呼べばいい？　国に名前はついてないのか？」

「神聖パンゲア帝国。大袈裟よね。なにが神聖なのか分からないし」

「それでもウェルカム・エンパイアよりはマシだな。彼らはもう、ほとんどのエリアを制圧してるのか？」

　この問いに、アンナは肩をすくめた。

「全然。特に西のほうはちっとも行けてないみたい」

「ヨーロッパ？　それともアフリカか？」

「アメリカよ！」

　すっかり忘れていた。

　あんなに巨大な大陸の存在を。

「なぜアメリカに行けないんだ？」

「船がないからよ。ま、この家なら渡れるけど。私はこっちに来ちゃったし」

「この家で海を渡ったのか？」

　そう尋ねると、彼女は表情を渋くした。

「そうよ。逆に、どうやって渡ってきたと思ったの？」

　もちろん船だ。

　その肝心の船がなかったのは予想外だったが。

　さすがに小舟くらいはあるはず。しかし外洋に出られるほどの大型船はまだ作れないということだ。

　アメリカは、はるか西にある。

　そしてこの大地は、たぶん平らだから、黒船が日本に直接やって来る可能性は低い。

「ジョシュアの爺さんは、結局のところ、なにがしたいんだ？」

「知らない。あの人、たぶん自分でもなに言ってるか分かってないと思う」

「はい？」

　分かってない？

　そんなヤツの指導で、こんな巨大な軍勢が世界を蹂躙しているのか？

　アンナはティーカップを置いた。

「あの人、自分には神の声が聞こえるって言ってるの。それによると、『世界をひとつにせよ』ってことみたい」

「世界をひとつに？」

「真面目に考えてる？　曖昧な言葉は、いくらでも解釈のしようがあるものよ。それで上層部は、世界征服を始めてしまった。バカみたいだけど、同機はそれだけ」

　この話を聞いて、俺はイヤな予感をおぼえた。

　たぶんジョシュアは黒幕じゃない。あの爺さんは、ごく純粋な、頭のイカレたカルトだ。実際なんらかの言葉が聞こえているのかもしれないが、それは神の言葉ではあるまい。

　重要なのは、彼の言葉を「世界征服」だと解釈し、推し進めたヤツだ。

　ジョシュアを矢面に立たせ、自分は陰に隠れたまま仲間を誘導し、人々を支配し、奴隷扱いし、満足感を得ているヤツだ。

「アンナ。悪いんだが、やっぱり全メンバーの名前を教えてくれないか」

「えーっ？」

　大事なことだ。

　その中に犯人がいる。

（続く）