人造神話

灰燼編

天王山の戦い 二

　本陣に戻ると、すでに壊滅状態であった。

　絶命した総大将が地べたに転がされており、陣地を固めていた精鋭も全滅。

　代わりに、見知らぬ男が椅子に腰をおろしていた。

「おい、あんた。武装を解除してこっちに来い。お前たちのボスは討ち取った」

　燃えるような赤髭の男。海賊にしか見えない服装をしている。

　俺は素直に武装解除し、男の前に立った。

「あんたがやったのか？」

「ミゲルだ。同じ下級クラスだったろ？　記憶にないか？」

「なんだか記憶が曖昧でな。柴三郎だ」

　握手はしなかったが、敵意がないことだけは確認できた。

　ミゲル――。

　その名は思い出せない。

　神に選ばれた人間は約百名。分裂騒動ののち、一緒に残ったメンバーはわりと記憶にあるのだが、先に出て行ったメンバーのことはほとんど印象にない。

　もしかするとこのミゲルは、初期に出て行った人間かもしれない。

　しかし出て行ったのなら、なぜ神の軍勢を名乗っているのだろうか？

　塔から来たのではないのか？

　ミゲルはシャープな顔立ちでフッと笑った。

「お前の武装、なかなか興味深いな。仲間になれよ。きっと楽しめるぜ」

「裏切れと？」

「そう深刻に受け止めるな。転職だよ。ま、こっちの上層部はイカレたカルトだが、気にすることはねぇ。こうして敵をぶっ飛ばしてりゃウマい思いができる。お前の泥人形も役に立つはずだ」

　またカルトか。

　うんざりだな。

　だが、ここでキッパリ断るのはもったいない。

　情報収集のチャンスだ。

　俺はできるだけ悩んでいるようなそぶりを見せて、こう尋ねた。

「興味深い話だが、その『カルト』ってのが気になるな。指導してるのは誰なんだ？」

「トップはジョシュア。完全にイカレちまってるが、神の代弁者ってことになってる」

「そいつならおぼえてる」

　ジョシュアは中級クラスにいたスキンヘッドの老人だ。

　難しい顔で、いつも意味不明なことを言っていた。

　神が死んだあと、何人かを連れてまっさきに塔から出て行った。分裂はそこから始まったのだ。

　ミゲルは肩をすくめた。

「べつにいいんだぜ。教義なんて無視したって。神の眷属であれば、好きなように生きられる」

「神の眷属でなければ？」

「市民か？　あいつらは自由を奪われる。神の教義を徹底的に叩き込まれて、朝から晩まですべての行動を管理されるんだ。まあクソだな。俺たちは運がよかった」

「奴隷みたいにこき使って上前をハネるのか？」

「そう言うなよ。可哀相に思えてくるだろ」

　小バカにしたような笑みで返されてしまった。

　とんでもないクソ集団だ。

　一秒でも早く滅んだほうがいい。

「悪いが、参加する気になれないな」

「だがお前たちのボスは死んだぞ？」

「もっと上のボスがいる」

「そうか。残念だな、話の分かるヤツだと思ってたのに」

　交渉は決裂。

　で、どうする？

　仕掛けてくる気か？

　ミゲルは立ち上がると、軽く両手をあげた。

「おっと勘違いするなよ。お前とは戦わない。俺は隠れてコソコソやる主義だからな」

「帰るのか？」

「ああ。ただの偵察だからな」

　偵察のついでに部隊を壊滅させたのか。

　とんでもない戦力だ。

　きっと裏に、もっとヤバいのがいっぱい控えているんだろう。

　＊

　街は、撤退した兵士であふれかえっていた。

　おかげで宿は満室。

　炊事の煙は、街の外にもあがっていた。かわいそうに、畑は荒らされてしまった。兵士たちが、ついでとばかりに野菜を引っこ抜いているのだ。

　負傷者はほとんどいないなかった。

　直撃すれば死ぬが、巻き込まれなければ無傷で済む。

　運だけで明暗が分かれた。

　俺は街を離れ、古代遺跡に入った。

　日が暮れてきた。

　とんでもない一日だった。

　たった一人の人間に、部隊を壊滅させられた。

　どんな攻撃だったのか、いまだに分からない。分かっているのは、巨大なエネルギーの塊が飛んできて、直撃されればなにもかもがふっ飛ぶということだけだ。

　俺は無人のバーに入り、勝手に酒を拝借した。

　例の移動要塞はまだ広島にあるから、岐阜の帝都へはしばらく攻め込んでこないだろう。しかしいずれ来る。来て、すべてを破壊する。

　赤ワインの栓を抜き、瓶から直接飲んだ。

　銘柄は、ラベルを見てもよく分からない。

　俺に区別できるのは、赤か白かだけ。

　酔えればなんでもいい。

　黒い人影が近づいてきて、俺の隣に腰をおろした。

「もしかすると、ミゲルの誘いに乗るのではないかと思っていました」

　庭師だ。

　あのやり取りも監視していたらしい。

「カルトは好きじゃない」

「けれども、彼らはとても強い。あなたが勝てるとは思えません」

「俺もそう思う。ただし、それは一人で戦った場合の話だ。仲間がいれば状況も変わる」

「仲間とは？」

「たとえばあんたとか」

　酒に酔っていなければ、こんな言葉は出てこなかったかもしれない。

　庭師はしかし笑わなかった。

「私？」

「あんたが中立的な立場を貫こうとしてるのは、なんとなく分かる。だがあいつらはどうだ？　世界を征服し、すべてをコントロールしようとしてるぞ。それでもいいのか？」

「それでもなお、私が確固たる意思によって、干渉を拒んでいるのだとしたら？」

　象牙の塔にでもこもっているつもりか？

　俺は思わず鼻で笑った。

「さっきあいつと話してみて分かったんだが、たぶん塔から来てるんじゃないよな？　マイケルとも組んでない。ジョシュア爺さんがどういうつもりかは分からないが。あの調子だと、いずれ塔も手に入れようとするんじゃないのか？」

　いま俺たちと組まないと、自分も被害に遭うかもしれないぞ、という揺さぶりだ。

　まあたぶん通じないとは思うが。

　庭師は数秒考えてから、こう応じた。

「それもまた自然の摂理。結局のところ、人は神に従うのではなく、神の名のもとに自分の意思を押し通そうとするだけ。千年前の世界を知っているあなたにはお分かりでしょう？」

「仮にそれが事実だとして、受け入れるかどうかはまた別の話だ。俺はあんなヤツらに、この世界を支配して欲しくない。あんたはどうなんだ？」

「私の希望など……」

　もともとこういう性格なのか？

　あるいは、なにか理由があって意見を言えないのか？

　俺は肩をすくめ、ワインを一口やった。

「悪いな、俺ばっかり飲んで」

「いえ」

「なあ、あんたまだ塔にいるんだよな？　どんな景色だ？　きっといい眺めなんだろうな」

「はい。とても美しいですよ。哀しいくらいに」

　本当に眩しかった。

　そして確かに美しかった。

　錆びた金属の床。

　流れ落ちる清冽な水。

　空と森。

　太陽。

　玉座には神がいた。

　あのとき俺は、新たな世界の始まりに胸おどらせた。

　きっと理想的な世界にするんだと思っていた。

　だが結局は、些細なことで意見を対立させ、他者へのマウントを始め、序列をつけ、支配と被支配の関係を確立し、すぐさま窮屈になった。

　しかもあの小さな集団で起きたいざこざが、そのまま世界にまき散らされてしまった。

　世界は、俺の知る千年前よりひどくなった。

　インフラも文明もないから、教育もなかった。

　俺が常識だと思っていることでさえ、人々は「努力」して「発見」しなければならなかった。

　あのとき俺たちは、イヤでも力を合わせて文明を築くべきだったのだ。

　なのに妥協できず、バラバラになってしまった。

「なあ、庭師よ。あんた、ホントにあいつらを肯定できるのか？　あいつらの支配する世界を、塔から眺めていたいと思うのか？　もし違うと思うなら、俺たちに手を貸してくれないか？　立場上、難しいのは理解するが……」

　すると彼女は、かすかに溜め息をついた。

「大規模な軍勢ですが、ほとんどが一般市民です。能力者はミゲルとアンナだけ。そしてアンナは、人質をとられてやむをえず協力している」

「ほう。ならその人質ってのを救出できれば、アンナは自由になるんだな？」

「ですがその人質というのが……」

　彼女はうつむいたまま、黙り込んでしまった。

　言いたくないのか？

　それとも通信障害か？

「誰なんだ？」

「スジャータです」

「はい？　どういう経緯で？」

　スジャータ。人の心を読む女。

　塔の地下に幽閉されていたはず。

「まだ塔の地下にいます」

「おいおい。ならあんたの管轄だろ？」

「カギはジョシュアが持ち去りました」

「壊せないのか？」

「塔の機構は、人がどうにかできるものではありません」

　あきれた。

　つまり庭師は、千年もの間、自宅の地下に住む女を助けられないでいるということだ。

「で、そのジョシュア爺さんはどこにいるんだ？」

「インド北部の神殿に」

「分かってるとは思うが、俺がそこへ行って戻ってくる間に、なにもかもが終わるぞ」

「策はあります。いま塔は閉鎖状態ですので、ジョシュアが侵入することはできません」

「閉鎖？」

　俺が疑問を投げかけたが、彼女は無視した。

「ですので、スジャータの身に危険が及ぶことはありません。その事実を伝えれば、アンナは考えを変えるでしょう」

「あんたが伝えてくれたら楽なんだが」

　すると彼女は、遠慮もなく大きな溜め息をついた。

「知らないのですか？　私は彼女に嫌われているのです。いつまでもスジャータを閉じ込めている悪人だと……」

「分かった。悪かった。俺が伝える。協力に感謝するよ。本当に助かった」

　どいつもこいつも関係がこじれ過ぎている。

　いや、打開策が手に入っただけでもよしとしなくては。

　問題は、どうやってそのアンナとやらに会うか、だが……。

（続く）