人造神話

灰燼編

天王山の戦い 一

　ドーンと地響きなような音とともに、その一日は始まった。

　場所は山崎の天王山。

　のんきに熟睡していた俺たちは、突然の爆音で叩き起こされた。

　もう夜ではない。

　だが朝というには早すぎた。

　日は、ようやくのぼろうとしているところ。

「敵襲！　敵襲だ！　戦闘準備！　ほら起きろ！」

　分隊長らしき男が怒鳴り散らすと、兵たちがあわただしく準備を始めた。

　敵陣から数名の兵が出てきたという報告は聞いた。

　だからといって、こんな大規模な攻撃を、しかも本陣に直接しかけてくるとは……。

　甲冑のまま寝ていた総大将は「おお、攻撃か」などと悠長な感想をつぶやいた。

　パニックを起こさないだけマシだが、もう少し危機感を持ったほうがいいような気もする。

　伝令が駆け込んできた。

「山田隊、壊滅！　投石機も被害を受けた模様！」

　山田隊の規模は不明だが、出所不明の攻撃で一部隊が壊滅というのは、にわかには信じられない情報だ。

　参謀が眉をひそめた。

「急ぎ位置を特定させよ」

「ハッ！」

　見晴らしがいいのは結構だが、山の上に堂々と陣を構えているのだから、攻撃の的にされてもおかしくはない。

　ともあれ俺も、敵に先手を打たれるとは思わなかったが。

　俺は総大将へ告げた。

「出動します」

「許可する。ほれ、オウムガイ殿も行け」

　すると疲れた顔の中年男性、中野三千夫（なかのみちお）が「はい」と不服そうに応じた。

　俺は神器「土偶」を展開した。

　全長４メートル強。

　いわゆる巨大なロボットのようなものだ。

　念じるだけで操作できる。

　中野もオウムガイを展開した。

　これは頑丈なのはいいが、とにかく足が遅すぎる。触手でズルズルと地面を這わねばならない。

　敵は二発目を撃ってこない。

　まさかただの挨拶ということはないだろうが。

　＊

　世界が原野に戻され、新たに仕切り直されたとき、一基の塔がその出発点となった。

　とにかく高い塔だった。

　たくさんの人間が檻に押し込まれていた。

　神は、そこから眷属を選んでいたのだ。

　俺も中野もそのとき選ばれたメンバーだった。

　ところが、いざこれから世界を再建するというとき、肝心の神が死んでしまった。

　動揺が広がった。

　眷属の多くは塔から離れた。

　俺は追放された。

　地上に解き放たれた人間たちは、千年の歳月をかけて、ゆっくりと、世代交代をしながら、自分たちのペースで村や街を作っていった。

　そして先日、この日本へ、西から大規模な軍勢がやってきた。

　彼らは「神の軍勢」を自称していた。

　＊

　土偶型神器は、エーテルを放出して数メートルほど浮遊することができる。

　目立ってしまうが、高所から状況を確認したいときは便利だ。

　だが、ダーンと信じられない衝撃があり、機体が大きくかたむいた。ギリギリで墜落を回避できたものの、極端に姿勢が不安定になった。どこか壊されたかもしれない。

「攻撃を受けた！」

「そんなに目立つからですよ……」

　オウムガイから皮肉が飛んできた。

　期間限定とはいえ、いまは仲間だということを思い出して欲しいな。

　木々が多いせいで、どこから撃たれたか分からなかった。

　味方の観測手が位置を割り出してくれたらいいのだが。

　俺はやむをえず着地し、身をかがめた。

　脚部をやられたかもしれない。

「庭師、いま話せるか？」

「ええ」

　帝国はいまだ無線技術を有していないが、この機体を使えば塔にいる庭師と通信がつながる。

「こいつが壊れたら、どうやって修理するんだ？」

「心配しないでください。あなたのエネルギーを使って、自動的に修復されます」

「俺のエネルギー？」

「大丈夫。あなたが死なない限り、すぐに回復しますから。その破壊兵器の動力も同じです」

「ありがとう。質問は以上だ」

　俺は後方からのそのそ張ってくるオウムガイを見た。

「中野さん、悪いが盾になってくれないか？」

「はい？　正気ですか？」

「そっちのほうが頑丈なんだから。頼むよ」

「お断りです」

　まあ盾になれというのはひどい提案だが。

　しかしこれじゃ連携しようがない。

　敵の位置を確認したいが、飛ぶのは危険だ。

　派手に動けば撃たれる。

　いったいどんな攻撃だったのだろうか？

　砲弾の欠片が見当たらないところを見ると、なんらかのエネルギーによる攻撃だろうか？

　だとしたら神の眷属かもしれない。

「中野さん、なにか策は？」

「敵を探すんでしょう？」

「いったん退避して、状況を報告したほうがいいかも」

「ここまで来たのに？」

　ここまでとはいうが、特に行きたい場所があって前進したわけではない。

　動きののろいオウムガイで移動するのが億劫なのは分かるが。

「なら残る？　俺は報告して来るけど」

「あなたねぇ」

「そっちこそ、自分の役割を思い出して欲しいもんだな。非協力的なら、いつでも檻の中に戻ってもらうぜ」

「……」

　中野はこの戦いのために恩赦された身だ。もっと協力する意思を見せるべきだ。

　＊

　うるさいオウムガイを押しながら本陣へ戻った。

　総大将は地図を見ながら、参謀となにやら検討中。

「おう、柴殿。派手に被弾したようだな」

「おそらくエネルギー攻撃ですね。俺たちのような破壊兵器を有してるかも」

「厄介だな。観測手がおおよその位置を算出したが、たぶんもう移動してるはずだ。連中、動きが速いぞ」

　機動力を使った一撃離脱戦法か。

　しかもその一撃が重い。

　参謀が目を細めた。

「森ごと焼き払いましょう」

「は？」

「位置を特定できない以上、他に選択肢はありません」

　総大将は顔をしかめた。

「けど参謀殿よ、すでにだいぶ兵を展開している。引かせるまで時間がかかるぞ」

「兵ごと焼きます」

「おいおい……」

「見たところ、あの攻撃は常に単発。つまり希少なエースによるものと推定できます。雑兵と引き換えに敵エースをつぶせれば、我が国にとって大きな貢献となりましょう」

　こいつ、被害を数字でしか見ないタイプか。

　名前は確認してないが、まさか茨の兄じゃないだろうな。

　総大将はこの上なく渋い顔だ。

「ダメだダメだ。必要な犠牲ならいくらでも払うが、これは認められん。他の戦術を考案しろ」

「かしこまりました」

　参謀はビジネススーツのような、学校の制服のような、なんとも言えない服装をしている。

　敵と直接戦うわけではないから、こういう格好で戦場に立っていられるのだろう。

　俺はその参謀殿に尋ねた。

「こちらへも、なにかアドバイスは？」

「敵の砲撃を引き付けてくれると助かりますね。兵が死なずにすみますので」

「了解」

　ムカつくが、兵が助かるなら引き受けてもいい。

　飛べばいつでも標的になれる。

　ごく簡単な仕事だ。

「中野さん、あんたは勝手にやってくれ。俺は一人で行く」

「ご勝手に」

　＊

　エーテルを噴射し、俺は森の上空を飛び回った。

　まだ姿勢が不安定だが、あと二、三発は耐えられそうな気がする。もし墜落したら、どこかに隠れるしかない。

　ダーンと音がして、また機体がかたむいた。

　やや後方。

　あわや地面に激突しそうになったが、なんとか身をサバいて軟着陸した。この重量でフリーフォールしたら、きっと致命的なダメージを受けるだろう。

　しかしちょっと飛んだだけでこれだ。

　兵の盾になるのはいいが、そう何回ももたないぞ。

　土偶をかがませ、俺はしばらく様子を見た。

　特に動きはない。

　向こうも俺のことは警戒しているはずだから、乱射して来ない。きっとまたこの森を移動していることだろう。

　このバカデカい身体は、ゲリラ戦には不向きだ。

「庭師、またいいか？」

「はい？」

　暇つぶしに語り掛けると、彼女はやや迷惑そうに返事をしてきた。

　いつも悪いな……。

「敵も神器を持ってるんだよな？」

「敵というのが誰のことかは分かりませんが、神の眷属であれば、誰でも所有する機会があります」

「小型のもあるのか？」

「はい。個人の資質に応じて提供されますから。中には通常サイズの剣や鎧ということもあります」

　剣や鎧か。

　いかにも英雄にふさわしい「神器」だ。

　しかし個人の資質とはなんだろう？

　庭師のイメージでは、俺は土偶を乗り回したそうなヤツってことか？

　まあ気分よく乗り回していたのは否定しないが。

「悪いな。用はそれだけだ」

「まるでコールセンターですね」

　その皮肉を最後に、通信は終了した。

　実際、コールセンターだろう。

　それ以外の用途が思いつかない。

　世間話を楽しめそうなタイプとも思えないしな。

　ともあれ、敵が小型の神器で戦っているのだとしたら、探すのは大変だ。

　上空から見えるわけがない。

　人海戦術で森を捜索するしかないわけだから、結果論ではあるが、総大将の戦術は正解だったということだ。

　まあ参謀殿の作戦でも「あぶり出す」ことはできたかもしれない。

　本陣からピーと笛の音がした。

　伝令も駆け回っているらしく、各所からピーピー音がした。

　撤収の合図だ。

　なにか進展でもあったのだろうか。

（続く）