人造神話

極東編

神の名のもとに 一

　村に留まって帝国と戦うか、あるいは支配を受け入れて降伏するか、どこかよそへ退避するか……。

　投票の結果、僅差で戦うことに決まった。

　割合はほぼ「４：２：４」といったところ。

　数字だけ見ると、かなり好戦的にも思える。しかし彼らは帝国の強さを知らない。なおかつ俺があの土偶で簡単に蹴散らすと思っている。つまり圧勝だと思い込んでいる。

　俺は余計なことは言わない。

　決定には従う。そして村人にも従わせる。

「ここは山と山に挟まれていて道が狭い。だから敵が兵を展開するにしても、せいぜい二列か三列。その代わり、突破力が高くなるから、俺たちは正面から当たるべきじゃない。どこかに罠を仕掛けて、勢いをくじきながら引き込むのがいいと思うんだが。どうだろう？　ほかにアイデアのあるものは？」

　俺はそう尋ねたが、村人たちはみんなぼうっとしていた。

　そんなの聞かれても分かんねーよといった顔だ。

　さんざん二つの村で「戦争」をしていたというのに。まったく教訓というものが生じていない。彼らは数に任せて棒切れで叩くことしか知らなかった。

「分かった。自分で言うのもなんだが、この予想は完璧じゃない。たとえば敵がどこか山を越えて、斜面をくだって攻め込んでくる可能性がある。もしくは山を迂回して、東から攻め込んでくる可能性もある。いや、兵を分けて、すべてのルートから来る可能性さえある」

　するとようやく、男のひとりが口を開いた。

「で、実際のところ、どれが正解なんです？」

「それが分からないから話し合ってるんだ。まあ東から攻めてくる可能性は低いだろう。あっちはあっちで別の街があるし。俺の予想では、主力を西から進軍させておいて、精鋭が山をこえて攻めてくるのでは、と見ている」

「あんたに分かんねぇんじゃ、俺らにも分かんねぇよ」

「頼む。考えてくれ。正確なところは俺にも分からないんだ。知恵を貸してくれ」

　誰も彼も、ホントに攻めてくるのか怪しんでいる顔だ。

　実際に目の前に来るまで、本気で考えないかもしれない。

　そして手遅れになってから慌てるのだ。

　べつにマウントを取ってるわけじゃない。

　俺は運よく平和な時代に生まれた。

　黙ってても学校に通えた。

　歴史を学ぶ機会もあった。

　とにかく「それ」が「起こる」と知っている。

　千年のうちに、実際に体験もした。

　一方、彼らはまず歴史を知らないし、外の世界も知らない。情報の入手経路も限られており、学習の機会さえない。いま俺が喋っていることは、すべて「寝耳に水」だろう。急にいろいろ言われたところで、点と点がつながらない。

　だから正確には、彼らが悪いのではなく、環境が悪いのだ。

　それでも、責めたい気持ちにはなる。

「じゃあ決めてくれ。俺は西から来る主力と戦うべきか？　それとも山をこえてくる精鋭を警戒するべきか？　どっちだ？」

　ざわざわし始めた。

　たぶんどっちも俺にやらせたいのだろう。

「村長さんはどうしたいんだ？」

　そんな質問が飛んできた。

　本当に希望を言っていいのだろうか。

　正解は「ここを投げ出してよそへ行きたい」だ。

「まあ、そうだな。主力は必ず現れるが、精鋭は来るかどうか分からない。だから西からの攻撃を警戒しておけば間違いない気もする」

「じゃあそれで」

「はい」

　じゃあそれで。

　なつかしい気持ちになる。

　俺はかつて、あえて戦いに参加せず、戦い方だけを教えて集団を勝利に導いたことがあった。

　少なからず被害は出たが、劣勢をくつがえしての勝利だったから、かなりの手ごたえを感じた。

　そのとき投げかけられた言葉は、いまでも記憶に残っている。

「最初からあんたがやってくれたら楽だったのにな」

　素朴な感想だったのだろう。

　彼らは仲間を失った。

　しかし俺が先頭に立って戦ったら、仲間を失わずに済んだはず。

　それは分かる。

　分かるが、あんまりだと思った。

　他人なんて助けるだけバカを見る。

　だから助けなければいい。

　なのに、なぜか俺は首を突っ込んでしまう。

　きっと誰かに必要とされたいのだ。

　承認欲求。

　呪いのような感情――。

　疲れて空を見上げると、すでに夜になっていた。

　まっくらな夜に、星々が強く輝いている。

　美しい。

　この地上に、人間は必要なのだろうか……。

　いや、もし必要じゃないとしても、俺たちは生きるしかない。死にたくないのだ。これも呪いだ。

　＊

　翌日、来客があった。

　西から早馬を飛ばし、単騎で乗り込んできたのは完蔵だった。

　ただし戦うためじゃない。

　もっと別の要件だ。

「はぁ、よかった。焼け落ちた村があったから、事故にでも巻き込まれたのかと思ったぞ」

「いろいろあってな」

　彼はふところから取り出した封書をこちらへ押し付けると、中を確認する間もなくこう切り出した。

「西から大規模な軍勢が攻めてきた。ついてはこの村と同盟を結びたい」

「はい？」

　西から？　大規模な軍勢が？　攻めてきた？

　この村と同盟を？　結びたい？

　俺は思わずふっと鼻で笑った。

「なるほど。俺たちを東征しようとしてたら、自分たちが東征されそうになったってことか」

「笑いごとじゃない。すでに広島が落ちた。あそこにも巨大な王朝があったのだが、ほんの数日ともたず壊滅させられたそうだ」

「へえ」

　特にコメントはない。

　戦国時代みたいなものだ。どこから誰が攻め込んできてもおかしくはない。

　だが完蔵は、憔悴の中にも怒りをにじませていた。

「こっちは真剣に言ってるんだ！　敵は神の軍勢を名乗っているぞ！」

「は？」

「大陸から海を越えて攻め込んで来たんだ！　俺たちだけじゃ難しい。恥を忍んでお願いする。力を貸してくれ！　頼む！」

　戦国時代ではなく、世界大戦ってわけか。

　それも大陸から……。

　仕掛けてきたのは中国だろうか？

　いや、神を名乗るとなると、もっと西……。

　そこには塔がある。

　なんの力も持たない人間が相手なら、俺の衝撃波でもなんとかできたろう。

　大規模であったとして、土偶を使えばなんとかなったはず。

　だが、もし神の眷属が相手なら……。

　俺はいま、久々に「死」を想像した。

「ちょっと考える時間をくれ」

「考える？　なにをだ！？」

「そんなすぐ答えを出せるわけないだろ」

「悩んでる間に攻め込まれるぞ。頼む。すぐ動いてくれ」

　選択の余地はない。

　なのに、体が動かない。

　本能が、悪い冗談だと思いたがっている。

　もしこれがウソなら、余計な問題を抱えなくて済むのだ。

　だから俺は、完蔵が「ウソだ」と言うのを待っていた気がする。

　なぜなら……。

　仮に報告内容が事実なら、いままで俺が体験してきた「人間は過ちを繰り返す」みたいな話では済まなくなるからだ。

　災害規模の被害が出る。

「いちど、庭師と相談させてくれ」

「いまから古代遺跡に行くのか？」

「いや、土偶で通信できる。ああ、土偶ってのはあんたらが化け物って呼んでたアレだ。すぐ済む。待っててくれ」

「ああ……」

　俺は村の中心から駈け出して、ひとけのない場所へ移動した。

　べつに村の中でやってもよかったのだが、なぜだか彼らから距離をとりたかった。

　土偶を展開し、俺は座席に腰をおろした。

「庭師！　話がしたい！」

「ええ……」

　返事は早かったが、気乗りしないといった態度も露骨だ。

「西から神の軍勢が攻めてきたってのは本当か？」

　俺もいつの間にか必死になっていた。

　これが本当の本当に本当なら、なにをおいても優先すべき事件だからだ。

　だが、庭師はひとつも慌てた様子もなく、事務的にこう応じた。

「答える気になれませんね」

「頼む！」

「考えてみてください。たとえばあなたがなにか策を練っているときに、敵対する陣営からそのことを聞かれて、私が素直に喋ったらどうなります？」

「どういう意味だ？」

「私を監視衛星のように使わないで欲しいということです。庭師という立場は、あくまで世界の調律のために存在しているのであって、誰か個人の利益のために存在しているのではありません」

　ごもっともだ。

　あまりにも正しい。

「だけどなにか……。助けて欲しいんだ……」

「なにを弱気になっているのです？　いつもの上から目線はどうしました？　なんでも分かっているような顔で、人間たちを無知だとあざけっていたではありませんか？　あの調子でやったらいかがです？」

「ぐうの音もでねぇな！　分かったよ！　己の愚かさを認める！　だからこの愚かな男に、なにかヒントを与えてくれないか？」

　だが、これにも庭師は応じてくれなかった。

「柴三郎さん。私はね、いいんです。誰が死のうが生きようが。べつに。もしあなたを救えば、あなたの敵を殺すことになりますし。結局、全員を救うことはできないのですから」

「軍を指揮してるのは誰だ？　マイケルか？」

「通信を終えますよ」

「頼む……頼むから……」

　情けない。

　予想はしていたのに！

　心のどこかで、そんなことはないと思い込んでいた。

　あるとしても、まだ先なのだと。

　実際に迫ってくるまで、考えないようにしていた。

　俺は製鉄技術も確立できず、電力さえ生み出せず、ただ衝撃波で一般人を成敗して調子に乗っていた。

　その隙に、誰かは巨大な軍隊を組織して、海を越えて攻め込んで来た。

　いつの間にか俺は、時間に置き去りにされていたのだ。

　塔を追放された時点で、すでに差をつけられていたのかもしれない。

　もっと言えば、下級クラスに分類された時点で。

　そもそもマイケルと対立した時点で。

　いや、あの檻に閉じ込められた時点で。

　つまり生まれたときから、その後のすべての選択に至るまで、すべて。

　俺は斜に構えていた。

　浮いたっていい。

　俺は俺だ、と。

　周囲の連中がなにを考えて生きているのか、ロクに見ていなかった。彼らをパターンに当てはめて、きっとこの程度だろうとタカをくくっていた。

　もしかしたらそいつは、千年前の時点で、こうなることを画策していたかもしれないのに。

　俺の負けだ。

　そう。

　負けたのだ。

　誰かも分からない人物に。

　俺がいままで歩いてきた道は、すべて蹂躙され、破壊される。

　千年という月日を過ごしたこの景色は、永遠に奪われる。

　仲間たちの命さえ。

　あの「塔」から来る軍勢というのは、そういう性質のものだ。

（続く）