人造神話

極東編

飛んで火に入る夏の虫 二

　それから三日が経過した。

　が、茨は帰ってこない。

　いや、こっそり偵察したから顛末は分かっている。

　捕まったのだ。

　どうやら色仕掛けで内部に入り込み、同士撃ちを誘う作戦らしかった。しかし初日に抑え込まれ、そのまま檻にぶち込まれてしまった。その後、泣いても喚いても脱出できず。

「では行ってくる」

　まったく気乗りしなかったが、なんとなく責任を感じたので、俺は救出に向かうことにした。

　キュウ坊は留守番だ。

「村長さん、ぜったい無事で帰ってきてね！」

「ああ、任せろ。信長さん、みんなのために、できるだけ湯を沸かしておいてくれ」

　すると信長も「あいよ」と威勢のいい返事。

　＊

　隣村は、じつはわりと遠い。

　四キロほど離れているから、だらだら歩けば一時間はかかる。

　しかし面倒だから土偶を使った。

　エーテルを噴射して加速し、山の斜面を利用して跳躍し、柵を乗り越えて一気に村の中央に躍り出たのだ。

「うわああああああっ！」

「なんだこいつ！」

「バケモンだぁ！」

　立ち向かってくる男はひとりもいなかった。

　彼らは特に精強ではない。

　うちの村より人数が多かったから、勢いに任せてオラオラしていただけだ。

「おにーちゃーん！」

　茨は磔（はりつけ）にされていた。

　あと少しで処刑されるところだったらしい。

「慌てるな！　俺は隣村の元村長、柴三郎だ！　助けに来た！」

　いままさに女に乱暴を働いているものもいた。

　これだから法も秩序もない世界というのは……。

「あらゆる活動を停止せよ！　その場から動くな！　この村の村長を出せ！」

　そう告げるも、村の男たちは互いに顔を見合わせるだけで、ひとつもまともに返事をしてくれなかった。

「村長だ！　どこにいる！？」

　村人たちは渋々といった様子で、ある小屋へ視線を向けた。

　その中か。

「村長、聞こえてるだろう。出てこい。あまり待たせると、建物ごと破壊するぞ」

「ま、待て！　へへ、これを見ろ……」

　ガタいのいいヒゲづらの中年男性が、幼い少女に刃物をつきつけながら出てきた。

　かわいそうに怯えているのは、まだ十歳にも満たない少女だ。

　こんな少女を家に連れ込んで、このおっさんはいったいなにをしていたのだ……。

「さっきも名乗ったが、俺は柴三郎だ。あんたは？」

「俺か？　ムサシだ」

　名前だけは立派だな。

　これまで彼らは何度も村へ乗り込んできたが、こいつ自身が顔を見せたことはなかった。きっと後ろでふんぞり返っていたのだろう。

「隣村から略奪したものを返却せよ。それと誘拐した女たちもだ」

「おめぇ、これが見えねぇのか？　あ？　こいつ殺すぞ！？」

　少女は「お父さんやめて！」と叫んでいる。

　お父さん？

　まさか、娘を人質にしているのか……。

「そんなことしても誰も救われんぞ」

「そっちこそなんだ、バケモンがよ！　急に出てきやがって！　それに、元村長だって？　追放されたはずだよな？　なぜ戻ってきた？　約束が違うじゃねーかよ！」

　まあそうだな。約束が違う。

「黙れ。ややこしくなるから説明しない。それに、先に約束を破ったのはお前たちだろ」

「はぁん？　おめぇ、誓約書読んでねぇのか？　こっちは約束破ってねぇぞ」

「はい？」

「困るんだよなぁ、文章も読まずに勝手にキレられちゃさぁ。ちゃんと書いてあったんだぜ？　誓約書を交わしてから三日は縄張りに立ち入らない。だがその後は自由とする、ってな」

　そもそも俺は、どんな契約をしたのか知らない。

「紙はあるのか？」

「おい、タロ！　誓約書持ってこい」

　ムサシが怒鳴ると、家の中から息子とおぼしき少年が紙切れを持ってきた。

　ばっと広げたので、俺はズームしてその文章を読んだ。

　縄張りに入らないことを約束する。ただし誓約から三日間だけ。その後は自由とする。

　ごく小さな文字だ。

　一方、村長の追放は「この先もずっと」。

　セコい詐欺の手口だ。

　彼らの主張が正しいようだ。もちろん略奪を許可するとまでは書かれていないが。

「なるほど。たしかに書かれている。だがこちらもひとつ釈明させてもらうぞ。俺は村長として戻ってきたわけじゃない。西から攻めてくる帝国を止めるために、一時的に立ち寄っただけだ」

「帝国ぅ？　妄想も大概にしろよ、デクの坊。ここらはもう俺サマの縄張りだ。おめぇの出る幕じゃねぇんだよ」

「次はお前たちが略奪にさらされるぞ」

「言ってろボケ。俺ぁ信じねぇぞ」

　こんなヤツ、はたして救う価値があるのだろうか……。

「せめて子供は離せ」

「命令すんな。俺のガキだ。俺の好きなように使う」

　体長４メートルを超える土偶を相手に、なかなか肝の据わった男だ。

　俺が逆の立場だったらとっくに逃げ出してる。

「分かった。ならばお望み通り、一族まとめてあの世に送ってやる」

「は？」

「お前たちは畑を荒らしたな？　畑は命だ。それを荒らすということは、殺人と同罪。お前には命でつぐなってもらう」

「待て！　本気か？」

　俺はエーテルを凝縮させ、目からビームを放った。

　もちろん誰にも当てないように。

　灼熱の光線はムサシの脇を通り抜け、命中した柵を炭化させ、そして消えた。

　誰も傷つけない予定だったが、うまくいったか……。

　ムサシは腰をおとし、口をパクパクさせている。

　娘もその場に固まってしまっている。

「おっと、外しちまった。この体は小回りが利かなくて困る。動くなよ、次は当てる」

「バ、バカだろ……」

「そうだ。バカなんだ。こんな力があるとな、自制するほうが難しい」

「待て！　分かった！　食料は返す！　女もだ！」

　まあそれはいいのだが、村にいたはずの男たちはどうなったのだ？

　まさか、信長以外、みんな殺された？

　俺は土偶を収納し、素の状態へ戻った。

「ムサシさんよ、まだなんか隠してるよな？」

「言う言う！　言うから命だげばっ」

　話してる途中、いきなり絶命した。

　横から飛んできた矢が、首を貫いたのだ。

　射手はこちらへも矢を向けてきたので、俺は先んじて衝撃波を叩き込んだ。

「ぐぎぃっ」

「あんたが黒幕だったのか、長太郎さんよ……」

　二代目村長の長太郎。

　少しやせ型。

　特に目立った風貌ではないが、やや目つきがギラついていた。

　以前からかなり好戦的で、率先してこの村との戦いに出かけていった。勝手な誓約をしたのもこいつだ。

　俺が近づくと、長太郎は横たわったまま、険しい表情で睨みつけてきた。

「あんたが悪いんだ」

「聞こう」

「そうやって物分かりのいいフリばっかして、結局なんの役にも立たなかった。山は俺たちの財産だ。そこに部外者が入り込んできたってのに、ロクに対処もしねぇで、ただぼうっとしやがって……」

「なぜ寝返った？」

「うんざりなんだよ！　あんたは平和ボケ。敵は容赦がねぇ。一方的に奪われ続けて……。だったら奪う側に回ってやる！　それのなにが悪い！？」

　悪いさ。

　思想はともかく、やり方は最悪だ。

　仲間を苦しめたんだからな。

　俺は返事の代わりに強めの衝撃波を放ち、長太郎の身体を爆散させた。

　おびただしい量の血液が周囲に飛び散り、むっとした血のにおいが充満した。

　みずからの利益のために仲間を死においやったのだ。

　救うことはできない。

　おそらく長太郎は、誓約書の不正にも気づいていたのだろう。なのに署名した。あの時点で、彼はムサシに寝返っていたのだ。

「慌てるな。ほかに誰も傷つけるつもりはない。悪いが、一時的に俺がここを仕切らせてもらう。時間がない」

　こんな野蛮な方法でしか、言うことを聞かせることができない。

　彼らはしかし先天的に愚かなのではない。そもそもまともな教育を受けていないのだ。受ける機会さえなかった。平和な世界を知らない。だからつい線をこえてしまう。

「先ほども言ったように、帝国がこちらへ攻め込もうとしている。抵抗すれば、村は蹂躙されるだろう。選択肢はふたつある。徹底抗戦するか、彼らの支配を受け入れるか、だ。多数決で決めるぞ。のちほど投票をやる」

　読み書きできないものもいる。

　だから一人ずつ意見を聞き取らないといけない。

　だが合計で百名いるかいないかだ。一日で終わる。

「また、二つの村を合併し、ここを新たな本拠地とする。きれいな沢の発見から始まったことだし、清沢村とでもしておくか。これからは対立するのではなく、協力して暮らすように。奪い合いは厳禁だ」

　ふと、頭上から声がした。

「めでたしめでたしね。ところで、私のことはいつおろしてくれるのかしら？」

　磔にされた茨だ。

　すっかり忘れていた。

「いまおろす」

（続く）