人造神話

極東編

飛んで火に入る夏の虫 一

　五日後、ようやく宿に完蔵が戻ってきた。

「ったくよぉ」

　作戦の成否を報告してくれるのかと思いきや、彼はこちらを見るなり溜め息をついた。

「どうだったんだ？」

「柿藤は、巨大な化け物に殺害された」

「もうひとりは？」

「危うく逃げられるところだったが、なんとか始末することができた。せっかくだから、化け物に殺されたことにさせてもらったが……」

　不審そうにこちらを見てくる。

　まあ正解だ。

　犯人はここにいる。

　俺は新たに確保したビールを一口やり、完蔵に腕章を返した。

「これからどうなる？」

「これから？　よくのんきにそんなことが言える」

「もし皇帝陛下が東征なさるおつもりなら、きっとまたあの化け物が出てくるだろうぜ」

「ふん。陛下がその程度でひるむと思うな。烏賊組へ新たな勅命がくだされた。例の化け物を探し出し、殺すこと」

　あの土偶は、帝国の敵になったというわけか。

　俺は一口、二口とビールを飲み、かすかに息を吐いた。

「で、それはいつ実行されるんだ？」

「発見次第」

「そうか。ま、せいぜい頑張って見つけてくれ」

「……」

　返事はなかった。

　仕掛けてくる気だろうか？

　酔っていても衝撃波は出せる。

　問題は、威力の調整が難しいという点だけ。

　完蔵は盛大な溜め息をついた。

「お前はこれからどうするつもりだ？　まだ観光を続けるのか？」

「いや、いったん村に戻ろうと思ってな」

「そうならないことを願っていたが、きっと止めてもムダだろうな」

「そんな顔するなよ。攻めてこなけりゃ、戦うこともないんだ」

　ウソじゃない。

　素直な気持ちだ。

　完蔵は「ふん」と茶を飲み干すと、腰をあげ、こちらに背を見せた。

「柴三郎、俺はそれでも約束だけは守る。殿下のことや、それ以外のことも報告せず、胸に秘めておく。だがもし戦場で敵として出会ったら容赦はしない。お前もそのつもりでいろ」

「分かった」

　かなりの覚悟で発言していることが分かる。

　完蔵はうなずくと、そのまま部屋を出て行ってしまった。

　＊

　翌日、俺たちは帝都を出た。

　来た道を引き返し、東の村を目指す。

　きっといい顔はされないと思うが……。

「いいのかい、茨さんよ。帝都に残らなくて」

　後ろからついてくる茨に、俺はそう尋ねた。

　せっかく目的地についたのに、彼女は東の村まで同行するという。

「あと三十年も会えないのよ？　帝都にいたってしょうがないし。それに、あんたにはあたしが必要でしょ？」

「いや、特には……」

「聞こえない！」

　ポジティブなところは見習いたい。

　しばらく歩いていると、キュウ坊が近づいてきた。

「村長さん……」

「うん？」

「いろいろありがとね。ボクのために……」

　キャップを深くかぶっているから、表情は見えない。

　ムリしているのでなければいいが。

「いや、俺が勝手にやったことだ。むしろ迷惑じゃなかったらいいんだが」

「違うの。本当に感謝してる。でもボク、自分ではなんの力もないのに、ぜんぶ村長さんにやらせちゃったから。なんだか情けなくて……」

　気にしていたのはそこか。

　俺は思わずふっと笑った。

「自分ではなんの力もない？　そりゃ俺も同じだ。たまたま神に選ばれて、意味不明な力をもらって、それをいいことに好き放題やってるだけだからな。感謝なら俺じゃなく、神さまにでもしてやってくれ。まあ神はもう死んでるから、庭師かな」

　ここで感謝しておけば、庭師も少しは報われるだろう。

　キュウ坊は顔をあげ、じっとこちらを見つめてきた。

「村長さんがやってくれたんだよ？　だってさ、力を持ってても、助けてくれない人いっぱいいるじゃない？　それどころか、人を苦しめることに力を使うヤツだっているし」

「それは一理あるな」

　一理ある。

　だが、そうは言ったものの、人を苦しめることに力を使うヤツと、自分の違いが、そんなに大きなものだとは思えなかった。

　気に食わないからぶっ飛ばす。

　お互い、それだけだ。

「だから村長さん、ボク、ホントに感謝してるんだから。あんまり暗い顔しないでね？　村長さんみたいな人が、世界にいっぱいいたらいいなって思うの」

「いや、それはどうかな……。まあ、ありがとな。俺も元気出すよ」

　自分みたいなヤツだらけだったら、きっとイラついて街になんて住めない。

　どいつもこいつも屁理屈ばかりで……。

　だがまあ、キュウ坊がこれだけ賞賛してくれているのだ。

　それは誇りとして持っておこう。

　俺が落ち込んでたら、彼女まで哀しませてしまう。

　＊

　さて、少し道に迷ったものの、二週間ほどでなつかしい山道に入ることができた。

　このまま進めば村につくはずだ。

　俺がつくった村。

　最初にあったのは小さな沢だけだった。

　近くに畑を作り、イモを植え、蕎麦や茶の栽培を始めた。

　旅人が住みつくようになり、人が増えていった。

　俺は村長となり、あれこれを仕切るようになった。

　最終的にどうなったのかは、あまり思い出したくないが。

　しばらく進むと煙が見えた。

　炊事の煙……にしては大仰だ。なにかを盛大に燃やしているような……。

「ひぃっ」

　小川のあたりで声があがった。

　見ると、ボロボロの服を着た男がひっくり返っているのが見えた。

　たしか村にいた「信長」だ。どじょうひげが特徴的だったからよくおぼえている。

「信長さんか。驚かなくていい。俺だよ。あんたらに追い出された元村長だ」

「へっ？　村長さん？　助けに来てくれたのか！？」

「まあ、いちおう、そういうことになるかな……」

　まだ東征が始まってもいないのに、助けを求めてくるとは。

　隣村にこっぴどくやられたようだな。

　信長は足にすがりついてきた。

「うわあん！　やっぱ俺たちの村長さんはあんただけだよ！　あいつらひどいんだ！　約束破って縄張りに入ってきただけでなく、村にまで来て一切合切持ってっちまって。もう食うモンもねぇんだ」

　略奪か……。

　まあ、初めての経験じゃない。こんなことは過去に何度もあった。飽きるほど。そう。彼らはなぜか毎回、何度も何度も同じことを繰り返す。

「村はどうなってる？」

「家を焼かれてよ。若い女は連れてかれたし。あんたの代わりに村長やってた長太郎は逃げちまうしよ。どうしたらいいんだ？」

「それはあとで考えよう。まずは村に入る」

　言いたいことは山ほどあったが、あえて黙っていた。なにか言ったところで、まず期待した答えが返ってくることはない。「だって」「しょうがなかった」それだけだ。素直に頭をさげることができるのは、二十人に一人といったところか。

　＊

　村はズタボロだった。

　どの建物も焼け落ちて、畑も荒らされていた。

　ここまでするということは、もう、この村を滅ぼすつもりだったということだ。つまり隣村の連中は、この村の代わりに、あたり一帯を支配したつもりになっているはず。

「ひどいありさまだな。無事な家がひとつもない」

「だろ？　はぁ、もっと早く来てくれたらよ……」

　信長はそんなことを言った。

　自分たちで追い出しておいてこれだ。

　まあ予想はできていた。こんなことでいちいち腹を立てていては、村など作れない。

　むしろ俺は、これで肩の荷がおりた気がした。

　もう村は滅んでいるのだから、東征から守る必要もなくなったのだ。

　沢の水を飲んでから、近くの岩に腰をおろした。

「信長さんよ、ここの西に帝国があるの知ってるか？」

「帝国？　なんだそれ？」

「こういう村の、もっとクソデカいヤツだ。とんでもない数の人間がいる」

「村長さん、そこに行ってきたのか？」

「ああ。それで、そいつらが言うには、近々こっちのほうに乗り込んできて、なんでもかんでもぶんどっちまおうってことらしいんだ」

「えぇっ！？」

　軍隊を使って村を支配下におさめ、自分たちのものにしてしまう。

　かくして帝国は拡大する。

　ふと目をやると、小川で水車が回っていた。

　特になんの役にも立たず、ただ回っているだけの小さな水車。

　あんなのでも完成したときは嬉しかったものだ。

「だからどっちにしろ、ここらは安全じゃない。信長さんも、どこかに行ったほうがいい」

「どこかって、どこに？　村長さん、俺たちを助けてくれるんじゃなかったのか？」

「助けたいが、難しい。そこに鶏がいるだろう。あれを連れて、どこかに行くんだ」

「そんな……。俺たちのもの、隣村から取り返してきてくれよ」

「悪いな」

　注文ばかりだ。

　だが怒らないのには理由がある。

　当時、農業は彼らに任せ、俺はその上前をハネて暮らしていた。ハネているからには守る義務がある。行政と市民の関係だ。

　隣村を壊滅させるのは簡単だ。

　土偶を使えば東征だって阻止できる。

　しかし、それはなにかを後回しにしているだけだ。無意味とは言わないし、後回しにするのも時には大事だが。

　真の問題は、俺のやる気が湧かないということだ。

　信長にしたって、もっと効率的に俺をおだてればいいのに。きっと根が素直だから、そんなこと思いつきもしないのだろう。

　茨がケタケタ笑い出した。

「なんか面白いわね。村長っていうからどんなものかと思ったら、パシリじゃないの」

　これになぜか信長がムキになって反論しそうだったので、俺は手で制して代わりに応じた。

「農業は農業のプロがやる。統治は統治のプロがやる。そういうもんだ。まあ統治の手腕はごらんのありさまだったが」

　すると茨は不敵な笑みを浮かべ、こう切り出した。

「ねえ、信長さん。あたしに依頼しなよ。隣村に乗り込んで、あんたらのもの取り戻してあげる」

「はっ？　本当か？」

　いやいやいや、本当かじゃないんだよ。

　ムリに決まってるだろ。

　俺は横から口を挟んだ。

「危ないことはやめてくれ」

「策はあるわ」

「どんな？」

「それは結果をごらんあれよ。きっと魔法にでもかかったように、元通りにしてみせるから」

　いやムリだろ。

　死にたいのかこいつ……。

　だが信長は真に受けてしまっている。

「どこのどなたか知んねぇが、ぜひ頼むよ！　なんならあんたが新しい村長になってくれ！」

「ふふん」

　茨は勝ち誇った顔だ。

　彼女は近づいてきたかと思うと、ぽんぽんと俺の肩を叩いた。

「なにその顔？　あたし、あのお兄ちゃんの妹なのよ？　心配いらないわ。もし三日経って戻らなかったら助けに来て。その必要はないと思うけど」

「どのお兄ちゃんだよ。勝算はあるんだろうな？」

「ええ、もちろん」

　なんでこんな強者みたいな顔ができるのだ……。

　本当に大丈夫なのか？

　本当の本当に？

（続く）