人造神話

極東編

報復の完了

　なにも考えず、デカい力で問題を解決したい。

　生きていれば、そんな気持ちになることもあるだろう。

　いまがそれだ。

　俺は土偶に乗り込み、かなりのスピードで柿藤の住居を目指していた。

　座席の後ろにキュウ坊を立たせて。

「ねえ、村長さん。これってなんなの……？」

「破壊兵器だとよ。詳しいことは俺も知らん。お願いしたらくれたんだ」

「そんな簡単に？」

「ああ、えらい簡単にな。庭師のヤツ、いったいなにを考えてんだかな……」

　するとこの会話も監視していたらしく、その庭師から返事が来た。

「聞こえていますよ」

「なら質問に答えてくれ。なぜ俺にこいつを貸した？」

「貸したのではなく、差し上げました。理由は、ただあなたがそれを使うところを見たかったからです」

　口調だけは丁寧だが、発言内容はかなり雑だ。

　俺は思わず鼻で笑った。

「もし俺がこいつで塔を攻撃したらどうなる？」

「やってみないと分かりませんね」

「隠し事はナシだ。そっちだって、きっと凄いの持ってんだろ？」

「ええ、まあ。どうしてもというのなら、ここからでもあなたをつぶせますが……」

　はい。

　そんなことだろうと思いました。

「分かってる。ちょっと確認したかっただけだ。やるつもりはない。ホントに」

「構いませんよ。あなたに節度など期待していませんから。いえ、それはウソですが……。しかし、もしあなたが度しがたい愚か者であったとして、必ずしも私が反撃するとは限りませんよ」

「どういう意味だ？」

「あなたは私のことをなにも知らないでしょう？　もしかすると、黙って殺されるのを待っている哀れな女かもしれません」

「そんなこと言うなよ……」

　俺は下級クラスにされたから、塔の頂上への立入を禁止されていた。

　つまり庭師となったこの女と、自由に面会できなかったのだ。ほぼ交流がない。千年前より、いまのほうが会話している。

「なにか手伝えることはないか？」

　お節介とは思いながらも、俺はそんなことを尋ねた。

　が、庭師はかすかに鼻で笑った。

「ありませんね。あるかもしれませんが……。それをあなたに頼むつもりはありません」

「分かった。言いたくなったらいつでも言ってくれ」

「さようなら」

　一方的に通信を終えてしまった。

　後ろからキュウ坊が寄りかかってきた。

「あの人、なんだか苦しそうだった」

「俺たちには分からない悩みがあるんだろう。だが、悩みなら俺たちにもあるぞ。まずはそれを解決しよう」

「うん」

　＊

　徒歩だと数日かかるのに、ほんの数時間でついてしまった。

　いや正確な時間は分からないが。まだ日は真上に来ていないから、昼にもなっていないはずだ。

　バリケードで囲まれた領地。

　街というよりは、要塞といった印象だ。

　土偶を近づけると、ガァン、ガァンと警戒するように金属板を叩く音がした。

「なんだアレは！　化け物か？」

「弓兵、あれを射よ！」

「投石機を出せ！」

　怒声が飛び交い、にわかにあわただしくなった。

　ここに市民は生活しておらず、兵隊がいるのみのようだ。

　柿藤という男、だいぶ用心しているようだな。

　矢が飛来してきたが、土偶に刺さることなく弾かれた。

　まあこれだけ強そうな装甲が、矢で射抜かれたりしたら俺だって困る。

　しかし投石機はどうだろうな。場合によっては被害を受けるかも。

　俺は人々に当たらないよう、建物のギリギリ上を狙い、目からビームを放った。

　ギュゥンという鋭い音があり、一筋の閃光が大気を切り裂いた。

　矢を射かけていた兵たちも、これには動きを止めた。

　さきほどまで蜂の巣をつついたような騒ぎだったのに、にわかに静まり返った。

「無駄な抵抗はやめよ！　兵を殺すつもりはない！　柿藤を出せ！」

　俺の言葉に、兵たちはふたたびざわつき出した。

　戦った場合、どのような結果になるかは、誰の目にもあきらかであったろう。

　妙な忠誠心を出さないでくれるといいのだが。

「退避！　退避！」

　給料に見合った労働でないと判断したらしく、隊長の命令で、兵たちは一気に後退を始めた。

　俺はせかしたりしない。

「慌てず撤退してくれ。怪我をさせたくはない。ただし柿藤、お前は逃げるなよ」

　あらかた引いたところで、俺は屋敷を目指した。

　キュウ坊に教えてもらうまでもなく、ひときわ豪奢なコンクリート製の建物が見つかった。

　三階建て。

　最上階はガラス張りになっており、大きなプールまで備えていた。危険な薬物で荒稼ぎしておいて、自分はこんな立派な家で豪遊とは。

　柿藤とおぼしき男は、その最上階でキョロキョロしていた。周囲には半裸の女たち。お楽しみの最中だったようだ。

「お邪魔します」

　俺は容赦なく土偶の手を突っ込ませ、柿藤を捕まえた。

「待て！　離してくれ！　誤解なんだ！」

「まだ用件も言っていないのに、どんな誤解が？」

「あんた、山の神かなんかだろ？　俺は山を掘ったりしてねぇ！　もしそうなら、たぶんほかのヤツだ！」

　小汚いおじさんかと思いきや、意外と若い。小ズルそうな顔立ちではあるが、髪型をツーブロックにして、オシャレには気をつかっているようだ。

　俺はぐっと顔の前に持ってきて、柿藤に尋ねた。

「山の神じゃない。これはただの兵器で、操縦してるのはただの人間だ」

「そ、そうなのか？　じゃあ……ええと、どこの組織の……」

「どこだと思う？」

「えーと、スマイルの連中かな？　待ってくれ。給料をあげるよう指示しておく！　だがこっちもシンジケートをつぶされて大変なんだ！　分かってくれ！」

　安い給料でこき使ってたのか。

　俺は溜め息をついた。

「違うな。まあいい。片っ端から己の罪を懺悔してみろ。そのうちのどれかが当たるかもしれない」

「そんな……」

「当たったら許す気になるかもしれない。謝罪の気持ちがあるならな」

「分かった！　待ってくれよ。いま言うから。ええと……」

　助かるためなら、彼も必死になるだろう。

　もしキュウ坊のことを謝罪してくれて、キュウ坊自身も許す気になったなら、俺は手を引いてもいい。

　もっとも、俺たちが許したところで、このあと暗殺部隊が命を奪いに来るわけだが。

「あ、あのぅ、それって陛下に関係した話だったりします？」

「関係？　ゼロではないな。しかし少なくとも陛下のご意思ではない」

「じゃあ……。分かった！　シンジケートがトラブった烏賊組だ！　けど、こっちだって被害者なんですよ？　立入禁止エリアに入って来たのはあいつらなんですから！」

「それじゃない」

「じゃあ、中野！　あいつをスマイル・タウンの責任者にしたこと！　あいつ、手癖悪いでしょ？　それで怒ったんだ！　違う？」

「違う」

　第九皇女のことは、ちっとも頭にないのだろうか。

　すると柿藤は、はっと目を見開いた。

「分かった！　ココノエか？　あいつのファンが、俺をねたんで攻撃してきたんだ！　違うか？」

「……」

　そこでなぜココノエ本人だと思えないのだ？

　ファンに嫉妬されている？

　そういう人間もいるかもしれないが。茨の兄もファンだったようだし。

　柿藤は天を仰いだ。

「あ、違うか。じゃあ……えーと、飲み屋で蹴散らした街のザコ？　それとも料金を踏み倒した女？　どっちも数が多すぎて絞り切れねぇ。な、ヒントくれよ！　ヒント！　そしたら当てるから！」

「自分が傷つけてきた人間を、片っ端から思い浮かべてみろ」

「いやいやいや、勘弁してくださいよ。有象無象の感情なんていちいち考えてたら、領主なんてできねぇよ。いろんな人間をまとめねぇといけねぇんだから。難しい立場なんすよ？」

　一理ある。

　だが、それで恨まれるのもまた因果応報だろう。

　だからこんなことになっている。

　俺は屋敷の最上階を見た。女たちはすでに避難したようだ。

　手を伸ばし、水のたまったプールの中に柿藤を戻してやる。

「た、助けてくれるのか！？」

「いや、そういうわけじゃない」

「じゃあどういう……」

「死んでもらう」

「はっ？」

　エーテルを凝縮させ、至近距離からビームを放った。

　プールの水が一瞬で蒸発し、柿藤本人も水分を失った。

　人の形をした消し炭だけが、その場に残された。

「悪いなキュウ坊、残酷なものを見せちまって」

「うん……」

　どういう感情かは分からない。

　彼女は、俺の後ろで座席にしがみついたまま、じっとその光景を見つめていた。

　＊

　帰路は、晴れがましい気分ではなかった。

　復讐を果たしたのは間違いない。

　だが、キュウ坊を複雑な気持ちにさせてしまった。

　俺がしたかったのは、本当にこんなことだったのだろうか……。

　帝都の手前で土偶をしまい、俺たちは徒歩で街へ向かった。

　今回はかなり距離をとって武装解除したから、誰にも見られていないはずだ。

　宿につくと、茨がだらしなく飲んだくれていた。

「ずいぶん早かったわね」

「すべて終わった」

「そのわりには浮かない顔だけど？」

「ま、なんだかな……」

　腰をおろし、中身の入ってそうな瓶を探すが、どれも空だった。

　俺の置いていったビールを、あらかた空にしてしまったようだ。

　キュウ坊は壁際にいき、膝を抱えて座り込んでしまった。

　まだ日は高い。

　街の賑わいも伝わってくる。

　なのに俺たちは、後味の悪い思いをいつまでも抱えていた。

　俺だけならまだいいが、キュウ坊まで。

　トラブルというのは、起きる前に対処するのが一番だ。

　人が傷ついてからでは遅い。

　もしあとからできることがあるとすれば、それ以上、傷つく人間が増えないようにすることだけ。

　しかし俺は、己の行為を正当化するつもりはない。

　それを社会のためにやったわけではないからだ。

　仲間を傷つけた人間に、苦しんで欲しかっただけだった。

（続く）