人造神話

極東編

力

　まるで土でできた巨人だ。

　森を出ると、そこには巨大な土偶があった。いわゆる遮光器土偶だ。いまは前傾姿勢だが、俺の背より全然高い。起き上がったら４メートルから５メートルほどになるだろうか。

　酒屋から回収したビールを後ろのハッチから放り込み、自分自身も乗り込んだ。

　見たところ操縦桿もパネルもない。

　いったいどうやって操作するのだろうか。

「意識を集中してください」

　庭師の声がした。

「おお、びっくりした。急に喋らないでくれ」

「まさかとは思いますが、飲みながら運転するつもりですか？」

「しないよ。そこまで傍若無人じゃない」

「この機械は、あなたの思念に反応して動きます。ハッチを閉じてみてください」

「うん」

　念じただけでハッチが閉じた。

「では身を起して」

「それはいいんだけど、こんなロボットで街に近づいたら大騒ぎになるんじゃ……」

「未使用時は、あなたの体内に取り込むことができます」

「どういうこと？」

「重さや大きさを気にせず持ち運べるということです」

「ほう……」

　あまりにも便利すぎるな。

　俺が頼んだこととはいえ、そんなものをポンと簡単に貸してしまっていいのだろうか。

　身を起すと、地面がかなり遠くなった。

　学校の二階のベランダから地面を見下ろしているような……。これは怖い。

「エーテルの推力で浮くこともできます。肉弾戦も可能ですが、エーテルをビームに変えて解き放てば街を焼き払うこともできるでしょう」

「いやいや、待ってくれ。強すぎる」

「あなたが望んだことです。戦争を止めるのにふさわしい暴力だと思いますが？」

　おっしゃる通りだ。

　俺が望んだことだし、戦争を止めるにはこれくらい圧倒的でないといけない。

「ひとつ確認したいんだが、神の眷属なら、誰でもこれを使えるのか？」

「はい。ただし、庭師が許可した場合だけ」

「そ、そう……。ありがとう……」

　つまり俺のバカみたいな願いを、彼女は承認してくれたということだ。

　あまりに便利だが、さすがに終わったら返却しないといけないだろう。

「使い方は一任します。世界の再建などとたいそうな理想を掲げたのですから、それにふさわしい行動を心掛けてくださいね」

「了解……」

　ヘタなことをしたら、あとで罰を受けそうだ。

　飲酒運転などもってのほかだ。

　＊

　帝都の近くまで土偶で移動し、途中でしゅっと体内にしまいこんだ。

　当たり前かもしれないが、ビール瓶は体内に吸収されず、地面に落ちた。本当に土偶だけが消えた。

　まるでロボットの操縦士というか、いや変身ヒーローにでもなった気分だ。

　ひとりだけ衝撃波とかいうインチキで戦ってたと思ったら、もっととんでもないアイテムを手に入れてしまった。

　こんな能力があったら、調子に乗るなというほうが難しい。

　帝都に近づくと、衛兵が「おい」と声をかけてきた。

「先ほどそちらのほうで巨大な人影を確認したのだが、なにか見てないか？」

　俺です。

　さすがに周囲を確認してるか。

「いや、見てないですね」

「そうか。危険だから、しばらく街にいるように」

「はいはい」

　＊

　宿には三人がそろっていた。

　せっかくの天気だというのに、出かけていないらしい。

「ね、村長さん。大丈夫だった？　なんだかおっきなモンスターが出たって噂だけど」

「さあ」

　心配してくれているキュウ坊には悪いが、まだ言うわけにはいかない。

　静かに茶をすすっていた完蔵が、テーブル上の封筒をこちらへ滑らせた。

「柿藤がボロを出した」

「証拠をつかんだのか？」

　中には汚い絵があるだけ。

　まったくなにも読み取れない。

「物証はまだだが、計画の全貌が明らかになった。ヤツらは東征の最中、戦死に見せかけて陛下を亡きものにするつもりだったようだ」

「それで？」

「烏賊組に、柿藤と花田の暗殺命令がくだされた」

「は？　証拠もナシに？」

　さんざん証拠がないと動けないとか言っておいて、暗殺とは。

　完蔵も渋い表情だ。

「軍を動かすには証拠が必要だ。しかし暗殺なら証拠はいらない。今回は緊急事態でもあるしな」

「なんだよ。結局、最初に言った通りになったじゃねーか」

「それでも最低限の確証は必要だった」

「そうかよそうかよ。ま、終わったら報告してくれ。ビールでお祝いしなきゃならないからな」

　とはいえ、完蔵の言い分にも一理あるのだ。

　初対面の人間の情報を鵜呑みにして、そのつど人を殺してたらキリがない。

　ともあれ、キュウ坊の件はこれで終わりだ。

　あとは東征さえ止めれば。

　完蔵は、じっとこちらを見ていた。

「一緒にやらないのか？」

「そんな重要な仕事に、部外者の俺が勝手に混ざったらおかしいだろ。なんの契約もしてないし、給料が出るかも分からない。怪我をしたときの保証があるかどうかも怪しいしな」

「お前みたいのは、うちに向いてると思うんだがな」

　外では鳥が鳴いている。

　トビだろうか、ピーヒョロロと声がする。

　俺はビールの栓をあけ、瓶からそのまま飲み始めた。

「とにかく、俺は余計な仕事はしない。あんたが受けた仕事だろ。プロならプロの矜持ってのを見せてくれ」

「ま、お前にその気がないならいい。こっちは、恨みを晴らす機会を与えようと思っただけだ」

「恨み？　なんのだよ……」

　俺の言葉に、完蔵は答えなかった。その代わり、すっと腰をあげ、腕章を取り外した。

「そろそろ現場へ向かう。勅命だからな。この腕章をもっておけ」

「報告はどこで受ければいい？」

「ここにいろ。一週間以内に戻る」

　一週間も？

　宿代、足りるのか？

　＊

　窓から街の様子を眺めながら、俺はビールを飲んでいた。

　静かだ。

　いや、通りは賑わっている。

　室内だけが、ひっそりとしていた。

　茨が立ち上がり、「少し散歩してくるわ」と行ってしまった。

　まあ茨はいいだろう。特に誰からも追われていない。

　ややするとキュウ坊が、俺の近くに来た。

「ねえ、村長さん」

「なんだ？　ビールはダメだぞ。ハタチになってからだ」

「お話し、聞いてくれる？」

「ああ」

　神妙な顔をしている。

　座布団を持ってきて、俺のすぐ隣に座った。

「初めて会った日のこと、おぼえてる？」

「ああ。散歩してたら草むらにうずくまってて、ちょっとびっくりしたな」

「あのとき、悪いヤツだったら殺してやろうと思ってた」

「確かにそんな顔をしてたな……」

　＊

　あの朝は、いまにも雨が降り出しそうだった。

　俺は散歩を兼ねたパトロールで、街の外に出ていた。イノシシが出ると村人が言うので、見かけたら追っ払ってやろうと思ったのだ。

　川の近くの草むらへ行くと、ガサゴソと動くものに気づいた。杖で草をかきわけると、石を握りしめたキュウ坊がいきなり立ち上がった。

「来ないで！　近づいたら殺すから！」

　それが第一声だった。

　あまりにみすぼらしかったから、俺は団子をくれてやった。

　彼女は警戒していたが、よほど腹が減っていたらしく、石を放り投げて団子を食い始めた。

「近くに村がある。もっと食いたかったらいつでも来てくれ。歓迎する」

　そう告げると、彼女は遠巻きながらもついてきた。

　俺は村のおばさんに、彼女の世話をするよう頼んだ。

　キュウ坊はすぐになじんだ。

　＊

「あの前ね、いろいろあったの。望まない相手と結婚させられて、毎晩……体をまさぐられて……。ボク、イヤだっていったのに……。でも我慢してたんだ。お父さまの面子をつぶすことになっちゃうから。でもあいつ、そのお父さまを殺そうとしてた……」

「……」

　返事さえできなかった。

　おそらくそういう流れだろうとは思っていたが、あらためて本人の口から聞かされると、かける言葉さえ思い浮かばなかった。

　ビールを飲む手も止まった。

「だからボク、もうそこにはいられないと思って……。なにも持たずに屋敷を飛び出したんだ。でも、どこに行ったらいいかも分からなくて……。とりあえず山に入ったんだ。そしたら悪い人たちに捕まっちゃった」

「えっ？」

「そこでもひどい目にあって……。自分が女ってだけで、こんなことになるんだって思ったら、ボク、もうイヤになって……。でもね、同じく捕まってた女の人が助けてくれて。ボク、夜中のうちに逃げ出したんだ。それで、山の中で石を拾って、なんとか割って刃物にして、髪を切ったの……。そしたら自分が誰だか分からなくなっちゃって……」

　俺はこれまで、彼女がどこでなにをしていたのか、あえて聞かなかった。

　聞けるような雰囲気じゃなかった。

　初めて会ったときの彼女は、狂犬のようだった。

　どんな人間も信じられないといった顔をしていた。

「ボクね、なんで生きてるのかも分からなくなってた。本当につらくて、もうどうでもいいやって。でも、不思議だよね。お腹がすくと死にたくないって思っちゃう。それで、おっきな蛇とか捕まえて食べたりしてた。そしたら村長さんに会って……。あのときのお団子、おいしかったな……」

　じつは蛇は意外とウマい。

　臭みのない肉というのは、それだけで貴重だ。しかもデカいのは身がプリプリしている。かなりのごちそうだ。

　いやそんなことはいい。

　俺は飲みかけのビールを一気に流し込んだ。

「なあ、キュウ坊。せめて一発ぶん殴りにいくか？　その、柿藤って野郎をよ」

「えっ？」

「アルコールってのは、やっぱダメだな。思考が短絡的になる。だけどまあ、こんな法も秩序もないような場所にはお似合いだ。法が裁かないなら、自分たちでやるしかない」

　キュウ坊は困惑していた。

「な、なに言ってるの？　ごめんね、ボクが急に変な話したから」

「変じゃない。おかしいだろ、キュウ坊がそんな目にあってんのに、その柿藤って野郎はまだのうのうと領主の座におさまって」

「仕方ないよ。それに、もうすぐ暗殺されちゃうし……」

　気に食わんな、なにもかも。

　俺は瓶を置いた。

「飲酒運転になっちまうから、今日は寝る。だが明日だ。朝イチで出るぞ。ついさっき、いいのを手に入れたんだ。烏賊組より先に仕掛けるぞ」

「村長さん、もうビールやめたら？」

「俺は正気だよ。あとビールはやめない。こいつは神の恵みだからな」

「う、うん……？」

　好きなだけ首をかしげているがいい。

　インチキだろうがなんだろうが、とにかくなんでも使ってぶっ飛ばしてやる。

　これも世界の再建だ。

（続く）