人造神話

極東編

より大なるもの

　帝都の中央にはコンクリートの都庁が置かれ、そこから街が広がっていた。

　周囲には壁さえない。

　四方に敵はなく、帝都はすでに安全であるという自信に満ちているようであった。

　一般家屋はほぼ木造だが、ところどころにコンクリートの構造物が見られる。自分たちで開発したのか、それとも誰かが知恵を与えたのか、それは分からない。

「ここが『おいでやす帝国』の首都『岐阜』だ」

　腕章をつけ、警備隊になりすました完蔵が、そう案内してくれた。

　ギリギリまで渋っていたが、ついに俺たちの要求に応じ、護衛を引き受けてくれたというわけだ。

「岐阜？　京都じゃないのか？」

「勝手な名前をつけるな。ここは初代皇帝が建国する以前からずっと岐阜だ」

　かつてどんな名前で呼ばれていたかは、古代遺跡の電柱を確認すれば分かる。

　あとで見てみよう。

「キュウ坊、なにか食べたいものはないか？」

　キュウ坊はジャージとスニーカー、ミリタリージャケット、ベースボールキャップ、それにサングラスといった古代ファッションで固めている。見るからに怪しいが、第九皇女には見えるまい。

「うーん。いっぱいあって迷っちゃう」

「そういうときは、片っ端から試すに限る。さいわい金ならいくらでもあるからな」

　完蔵から「借りた」金だが。

　茨もそわそわしてる。

「どこかにお兄ちゃんがいるのかな……」

　こうしてすましていると、清楚なお嬢さんといった感じなのだが。

　完蔵が舌打ちした。

「おい、勝手に移動するなよ。お前たちは三人もいるが、こっちは一人なんだからな。俺がカバーしきれる範囲内にいろ」

　おっしゃる通り。

「おい、キュウ坊。ファミレスあるぞ、ファミレス」

「はみれす？」

「ウマいモンが食える場所だ」

　帝都に住んでたクセに、ファミレスも知らないのか。

　まあここでは箱入りのお嬢さまだったはずだし、庶民の店には入ったことがないのかもしれない。

　木造平屋のファミレスだ。

　大きな窓から光を入れて、オシャレな感じにしあがっていた。

「らっしゃーせー。何名様ですか？」

「四人です」

「こちらへどーぞー」

　店員は、時代劇に出てくるような和装ではなく、ちゃんとファミレス店員の格好をしていた。

　さすがにデカい都市だけあって、服にかける金もあるのだろう。

　メニューは手書き。

　さすがにプリンターは存在しないか、あったとしても電力がないのだろう。

「わー、すごい！　いっぱいあるけどなにがなんだか分かんない！」

　キュウ坊は食い入るようにメニュー表を覗き込んだ。

　もちろん写真はない。

　茨が脇からいろいろ説明し始めた。

　ふと、渋い顔をしたままの完蔵が俺に話しかけてきた。

「そろそろ本当の目的を言え」

「しつこいな。観光だって言っただろ」

「信じられるかよ」

「ホントになにも隠してないんだから、聞かれても答えようがないよ」

　仲間たちの日頃の疲れを癒してやりたかっただけだ。

　完蔵にとってはいい迷惑だとは思うが。

　なにせ、柿藤の謀反の件も、茨の兄の件も、どちらも頭打ちなのだ。

　進展がない以上、こうして日常をエンジョイするほかない。

　＊

「んー！　おいしかった！　おなかいっぱい！」

　店を出ると、キュウ坊は大の字になって背伸びした。

　俺も少しもらったが、ホントにウマかった。アイスなんて食べたのは、いつ以来だろうか。

「あ、演劇だって。あれ見ようよ」

「賛成！」

　茨が店を見つけると、キュウ坊もぴょんぴょんと跳ねた。

　こんなに楽しそうだと、連れてきた甲斐もあるというものだ。

　完蔵はゲッソリしている。

　俺はぽんぽんと肩を叩いた。

　＊

　夕刻、俺たちはそこそこ大きめの宿に部屋をとった。

　いままでの安宿と違い、畳敷きだ。

「なぜ俺まで……」

　完蔵も一緒だ。

「まあそう言うな。空気の読めない役人が乗り込んで来たとき、あんたがいなかったら困るんだよ」

「……」

　反論できまい。

　心当たりがあるはずだからな。

「はぁ、お兄ちゃんには悪いけど、今日という一日を満喫してしまったわ……」

「明日もいっぱい遊ぼうね！」

　茨もキュウ坊も満足してくれたようだ。

　しかしせっかく男装していても、この感じでは女の子にしか見えないな。バレなければいいのだが。

　俺は四人分の茶をいれて、自分のをすすった。

　熱い。

　保温性のポットだ。

　この世界は、江戸時代か、それ以前のように見えることもあるが、しばしば俺の知る「現代」の技術が現れる。誰かが古代遺跡から持ち出したのかもしれない。

「なあ、完蔵さんよ。柿藤の件はどうなったんだ？」

「いま仲間たちが工作中だ。お前のアイデアを借りた」

「ウソを流してるのか？」

「あれでだいぶ柿藤の動きがあわただしくなった。おそらくそのうちボロを出すだろう」

　烏賊組はプロだ。俺たちが地道にやってたのとは違い、組織的に、効率的にウソを流していることだろう。理想的な展開だ。

「失礼します」

　外から声がかかり、すっと戸が開いた。

　和装の、旅館の従業員だ。

「柴三郎さまに、お手紙が届いております」

「俺？」

「差出人はタコ次郎さんだとか」

「はぁ」

　封筒を差し出された。

　戸を閉め、みんなのところへ戻ると、完蔵に封筒をひったくられた。

「仲間からの連絡だ」

「は？」

「名前を使わせてもらった。まさか俺の名前を使うわけにもいかんからな」

「……」

　ホントなのか？

　どこかの美女が俺に送ってきたファンレターだったらどうするんだよ。

　完蔵は無遠慮に封筒を開き、中をあらためた。

「朗報だ。柿藤が動いたぞ。いま花田のところにいるらしい」

　暗号だろうか。

　中を覗き込むと、ヘタクソな絵が描かれているだけだった。

　クソデカいタコが柿のようなものを食っている。周囲にはお花。フキダシには「おいしいよ」とあるだけ。

「なんでそれで分かるんだ？」

「教えるわけないだろ。とにかく、あと一息だ。この調子なら、明日の朝にはもう一通届くぞ」

「戦争になるのか？」

「さあな。東征の予定もあるし」

「は？」

　聞き間違いか？

　東征？

　すると完蔵は、きょとんとした顔でこちらを見た。

「いまさらだろ。お前は知っててそれを止めに来たんじゃなかったのか？」

「悪いが初耳だ。東征？　つまり俺のいた村を襲うってことだ。なぜそんなことをする？」

「ふん、しらじらしい。陛下は、花田と柿藤を東征に参加させるおつもりだった」

「すでにじゅうぶんな領地があるだろ」

「俺に言うな」

　クソ野郎が。

　なにが東征だ。

　こんだけ豊かな街を作っておいて、さらに領地を欲しがるのか？

　キュウ坊が不安そうに近づいてきた。

「村長さん、村のみんなが……」

「ああ」

　助けてやる義理はない。

　すでに滅んでいる可能性もある。

　だが、こいつらのやり方は気に食わない。

　完蔵はぐっと茶を飲み干した。

「帝国とはそういうものだ。征服によって拡大していく。俺の故郷もすでにない」

「あんたはそれでいいのか？」

「仮によくなかったらどうなんだ？　一人で抵抗したところで命をムダにするだけだ。幸いここは実力主義だからな。働けば働いただけ見返りがある。俺はそれで満足だよ」

「……」

　気持ちは分からないでもない。

　きっと俺ひとりが抵抗しても結果は同じ。

　あまり強いことは言えない。

「もし柿藤の謀反の証拠が出たらどうなる？」

「陛下は柿藤を追放して、別の領主を置くだろう。その後、東征が始まる」

「結局は止まらないってわけか」

「あきらめろ。弱者は、遅かれ早かれ強者に飲み込まれる。それに、戦いたくなければ降伏すればいい。恭順の意を示せば、陛下も寛大に扱ってくださる」

　俺に力さえあれば……。

　もちろんすでに人より戦闘力はある。

　だが、この程度ではダメだ。

　国を凌駕するほどの力でなければ……。

　＊

　翌日、俺は仲間たちを帝都に残し、近隣の古代遺跡を訪れていた。

　電柱には「岐阜」とあった。

　まあそれはどうでもいい。

「庭師！　庭師はいるか！」

　俺は鬱蒼とした森の中、アテもなく声をかけた。

　声は反響することなく吸い込まれるように消え、すぐにしんとしてしまう。

　薄暗くて、空気もつめたく、この世界に自分しかいないような気分になる。

「庭師！　頼む！　返事をしてくれ！」

　すると物陰から、ぬっと黒い人影が姿を現した。

「何事です？」

　意外と早く反応してくれた。

　俺は思わずほっと息を吐いた。

「戦争を止めたい。力を貸してくれ」

「お断りします」

　一秒も考えることなく、庭師はそんなことを言った。

「なぜだ？　世界を再建するんだろ？」

「はい」

「なら、戦争を止めないと」

　だが、彼女の返事はこうだった。

「言ったはずです。余計なことは考えなくていいと」

「余計とはなんだ！」

「あなたは知らないでしょう。この千年、人類は各地で戦争を繰り返してきました。彼らの自由意志によって。つまり人が呼吸をし、家を持ち、子を育てるのと同じように、戦争もまた避けがたく始まるものなのです」

「本気で言ってんのか？」

「人はその悲惨さにうんざりしてから、初めてその行為をやめようと考えるでしょう。はるか未来の話になるとは思いますが」

　分かったような口ぶりで……。

　庭師の主張は嫌いだ。

　嫌いだが、反論もできなかった。

　戦争は、俺たちの時代にもあった。

　いくらでもその悲惨さが周知されていたにも関わらず。

　みんながやめようと言っていたにも関わらず。

　一人でも始めるものがいると、必ず巻き込まれるものが出た。その暴力は、当事者だけでなく、見ている人々まで傷つけた。

　憎しみが憎しみを生み、その連鎖は留まることがなかった。

　人類は、この地上から争いを一掃できたことがないのだ。

「頼む。庭師、なにか力を……。知恵でもいい。助けてくれ」

「……」

　返事はなかった。

　ただ、人影は消えなかったから、なにか思案してくれているらしい。

　やがて庭師の溜め息が聞こえた。

「あなたは愚かです。勝てもしない戦いに挑もうとしている」

「嘲笑してくれ。俺は先進的な考えの人間を、ずっと心のどこかでバカにしていた。この世から争いをなくすなんて、非現実的だって。なのに当事者になってから、初めて同じことをしようとしてる」

「ですがあなたが愚かであればこそ、そのレベルに見合った手段を提供できなくもありません」

「えっ？」

　あるのか？

　いったいそれは……。

　彼女の声は、じつに憂鬱そうだった。

「より大なる暴力で、戦いを止めるのです。遺跡の外に破壊兵器を転送します。それを使って、好きなだけ人間を蹂躙するといいでしょう……」

　それなら止まるだろう、きっと。

　俺の望んだ愚かな方法で。

（続く）