人造神話

極東編

再会 二

　完蔵は座したまま、ひたいに汗をにじませていた。

「それでも……言えぬことはある……」

　いまにもデカいのを漏らしそうな顔だ。

　そこまで追い詰めるつもりはなかったのだが。

「そんなに重大な秘密なのか？　せめてお兄さんが生きてるかどうかだけでも……」

「生きてはいる……。だが、俺に言えるのはそれだけだ……」

　その瞬間、茨は魂の抜けそうなほど溜め息をつき、その場に崩れ落ちた。

　どれくらい長いこと探し回っていたのかは分からないが、生きているというのは大きなニュースだ。少しは報われた気持ちだろう。

　俺はうなずき、完蔵に向き直った。

「情報に感謝する。ではこちらもひとつ譲歩しよう。なぜ古代遺跡を自由に出入できるのか。これは技術じゃない。俺の固有の能力だ。たぶんな。なぜか悪霊とやらが襲ってこない」

「そんな話を信じろと？」

「信じてもらうしかない。もし疑うなら、今度俺と一緒に行けば分かる。ホントに襲ってこない。理由は俺にも分からないが……」

　おそらく「神の眷属」というのが答えだが、いまこいつにその情報を開示するつもりはない。

　納得していない様子だったが、俺は話を進めることにした。

「次。ここの領主についてだ。謀反の疑いがある」

「証拠は？」

「のちほど開示する。もし放っておけば面倒なことになるぞ。帰って皇帝陛下にお伝えするんだな」

「証拠がなければ、陛下とて動けぬぞ」

「特別な情報網から得た情報だ。いまはそれしか言えない」

　すると彼は、またしても苦虫をかみつぶしたような顔を見せた。

「じつは我らもその件で動いていた。ここの領主である柿藤が、隣国の花田と結託し、皇帝の座を狙っているのではないかと」

　その柿藤というのが、キュウ坊の配偶者だ。

　俺たちが潰そうとしている相手。

　こないだ壊滅したシンジケートの取引先というか、親玉でもある。

「皇帝直属の烏賊組が、いまだ証拠のひとつも見つけられないとはな」

「そういうお前たちはどうなのだ！？」

　怒らせてしまった。

「デカい声を出すと店主に怒られるぞ」

「我らも必死に追っていたのだ。ところが手下（てか）の一人がしくじってな。シンジケートに捕まってしまった。そこでトラブルになっているうちに、柿藤は守りを固めて……」

「しかしある日、不穏な噂を広めている旅人が現れた。あんたはその足取りを追って、ここへ来た、と」

「そういうことだ」

　目的は一致しているように思える。

「やはり手を組めると思うが」

　俺がそう提案すると、しかし完蔵は険しい表情を見せた。

「話がウマすぎる」

「そうか？」

「帝国の分断を狙う刺客やもしれぬ。東から来たというのも怪しいしな」

「ウソだと思うなら足取りを追ってくれ。東に村がある。俺の名を尋ねればきっと知ってるはずだ」

　自分たちで追い出した村長の名前を、たったの数週間で忘れるとは思えない。

　いや、待てよ。

　ずっと「村長さん」としか呼ばれてなかった気がするぞ。

「仮に外部からの刺客だとして、だ。本当に謀反を企ててるヤツを指弾して、なにか問題があるのか？」

「そうする動機がお前たちにはない」

「動機？　俺が根っからの善人で、危険薬物の撲滅を願ってるだけかもしれないぜ」

「ふざけるな！」

　確かにふざけてるけど、いちいち怒らないで欲しいな。

「そっちだって特に困ることはないだろ」

「簡単に言うな。繊細な問題なんだ。柿藤はたしかに好人物とは言いがたい。第九皇女の失踪問題もある。だが、帝国への貢献は抜きんでているのだ。それを叩くとなると、相応の理由がいる」

　結局は金の話なのかよ。

　まあ分かってはいた。

　シンジケートをつぶしたのも、麻薬撲滅のためではなく、部下のミスを取り返すためだったようだしな。

　証拠、か……。

　やはりそいつが必要になるようだ。

「たとえば、どんな証拠があれば動けるんだ？」

「手紙だ。それも花田か柿藤が書いたもの。それがなければ軍は動かん」

　ムリだな。

　領主の屋敷に入り込んで盗むしかない。いや、読んだ直後に焼却しているかもしれない。

　手に入れるためには、届く直前でぶんどるしかない。

　ウソをでっちあげて攻撃するという手もあるはずだが、皇帝はそれをしたくないようだ。いい金づるなんだろう。なんなら第九皇女の失踪も「貸し」にできる。娘の件には目をつむるから、今後も銭を上納するように、ということだ。

　＊

　適当に話を切り上げ、完蔵は帰っていった。

　だいぶ警戒されたから、きっと今後も監視されるだろう。

　ヘタな動きはできない。

「村長さん、これからどうするの？」

　キュウ坊が帽子をとり、手で髪を直し始めた。

　なんとかバレずに済んだようだ。

「正直、手詰まりだ。あいつら、思ったより腰が重い。やっぱり証拠がないとムリってことだな」

「そうだね。さっきの人の話を聞いた限りだと、ボクが帝都に行っても同じだった気がする。だからもう、この件はおしまいでいいよ。なんか気が抜けちゃった。いろいろありがとね、村長さん」

　キュウ坊の目的は、柿藤の謀略を報告すること。その点については達成できたのかもしれない。

　のみならず、烏賊組の連中はその事実に感づいていて、なお及び腰だということが判明してしまった。皇帝が柿藤の資金に依存しているからだ。

「分かった。この件はいったん保留にしよう。となると次は、茨さんのお兄さんだが……。けっきょくこっちも烏賊組が絡んでるんだよな」

　すると茨は肩をすくめた。

「帝都に行ってみない？　出頭しろって言われてたし」

「そういや出頭命令が出てたっけ。でもそれはいいんじゃないか？　出頭するまでもなく、あっちから接触してきたんだし」

「観光もしたい」

「でもキュウ坊が……」

　帝都には、キュウ坊をよく知る人物がいる。

　見つかったらマズい。

　だが当のキュウ坊は平然としていた。

「ボク？　大丈夫じゃない？　変装完璧だったし」

「完璧じゃない。さっきはたまたまバレなかっただけだ」

「だったら、護衛つけてもらおうよ」

「護衛？　余計に目立つだろ。そんな金もないし」

　まったくプランが読めない。

　キュウ坊はにっと笑みを浮かべた。

「さっきの烏賊組の人に頼むの。あの人にだけこっそりボクの正体教えてさ」

「そのまま皇帝に知られることになるぞ。そしたら君は、領主のところへ逆戻りだ」

「弱みを握れば大丈夫」

「……」

　タフに成長してくれるのは嬉しいが、本当に勝算があるんだろうな。

　＊

　翌日、俺たちは手近な古代遺跡へやってきた。

　マイナスイオンの満ちた森、というよりは、謎のエネルギーで保護されたエリアだ。

「入るぞ。一緒に来ないのか？」

　俺は振り返り、そこらの茂みへ声をかけた。

　すると俺が目をつけていたのとは別の茂みから、ばさと霧隠完蔵が現れた。忍装束が草まみれだ。

「本当に大丈夫なんだろうな？」

「うまく隠れるもんだな。そっちの茂みかと思った」

「話を聞け。いいか？　普通、こんなところに入ろうってのは、人生を終えようという人間だけだ。俺にそんな趣味はない」

「御託はいい。入るのか？　入らないのか？　ハッキリしないなら置いてくぞ」

「待て。入る。だが心の準備が……」

　面倒だから置いてくか。

　俺たちが歩を進めると、完蔵は「おい待て」と駆け込んできた。

　まあちょっとくらい離れても、俺がいれば大丈夫なのだが。

　日差しも届かぬほどの暗い森。

　だが見えないほどではない。

「本当か？　本当に襲ってこないのか？」

　完蔵はやたらキョロキョロしている。

　もちろん「悪霊」とやらはおとなしくしている。というかどこかに潜んだまま、姿さえ見せない。

「完蔵さんよ、せっかくだから散策して行かないか？」

「ほ、本当か！？」

「お土産も持って帰っていいぞ。ただし、これだけサービスするんだから、少しは協力してもらわないとな」

「なんだ？　棘（おどろ）のことなら言えぬぞ……」

　かなり神経質になっているらしく、彼は身構えた。

　だがまあ、これからするのは、棘どころの話じゃない。

　俺が「キュウ坊」と合図すると、彼女はベースボールキャップをとった。

　薄暗いこともあり、完蔵は「だからなんだ」という顔をしていた。

「第九皇女ココノエです」

「は？」

　最初は半笑いだった。

　ヘタクソなモノマネを見せられているような。

　だが、その顔はすぐに固まった。

　のみならず、かすかに震え始めた。

「ウ、ウソだろ……。そんなこと、あるはずが……。いや、しかし……。だとしたら……」

　彼の中で、点と点がつながっている途中かもしれない。

　しかしボンクラの可能性もあるから、キッチリ教えてやるとしよう。

「領主殿の謀反の話は、こちらのココノエ殿下から直々に聞かされた話だ。さすがに信じるよな？　おっと待てよ。いま俺たちから離れたら、悪霊とやらに殺されるぞ」

「！？」

「もちろん彼女の正体は誰にも言うな。皇帝陛下にもな。俺たちだけの秘密だ。守れるよな？」

「お、お前……お前なぁ！　俺は……陛下直々の……」

「いやいや、なにも陛下をあざむこうってんじゃない。陛下のご意向と、殿下のご意向と、どちらも尊重したらこうなるってことだ。もちろん協力するよな？　俺たちは運命共同体だろ？」

「ちょっと待ってくれ。軽く吐きそう……」

　素直なヤツだ。

「まあ深呼吸でもしてくれ。この清浄な森の空気を胸いっぱいに吸い込んで……」

「おろろろろっ」

「……」

（続く）