人造神話

極東編

それから千年が経った

　かつてビル街であった場所は、いまや鬱蒼とした森のようになっていた。

　緑に侵食された古代遺跡だ。

　日の光さえ届かない。

　神にすべてを奪われて以来、文明はいまだ回復していない。

「ねえ、昔話してよ」

「昔？」

「千年前でも、五百年前でもいいからさ」

「……」

　俺は旅をしていた。

　いや、旅などとカッコつけるのはよそう。

　目的地もない、ただの放浪だ。

　つい最近、自分で作った村を追い出されたばかり。

　かつて助けた小柄な少女だけが、なぜか一緒についてきた。

　俺は「そこに座ろう」と杖で指した。

　かつて縁石であったもの。

　道の大半は土と草で覆われていたが、縁石だけはしぶとくその場に姿を現していた。きっと手すりもあったはずなのだが、すでに錆びてしまって跡形もない。

「じゃあ、千年前の話をしよう」

「うん」

　目のくりくりとした、ショートヘアの少女。

　いっぺん貸しただけの俺のミリタリージャケットを、まったく返す気配もなく、自分のもののように着用している。

　いちおう男装しているつもりらしいが、どこからどう見ても女だ。

「こういう街には、むかし、人が住んでたんだ。電気があってな。いろんなものが、それで勝手に動いてた」

「うん」

　何度もした話だが、それでも彼女は興味津々といった様子でこちらを見つめてくる。

　俺は、しかし視線を街へやった。

　崩落しているものもあるが、残っているものもある。

　かなりの建築技術だ。

　あれから幾度となく自然災害が襲ってきたというのに。

「電気で光って、電気で喋って、店に誘導するんだ。店にはいろんな商品が並んでた」

「それも電気で動くんだよね？」

「食べ物以外はな」

「ねえ、村長さんは神の眷属なのに、電気の魔法は使えないの？」

　神の眷属――。

　神から能力を授かった数名の人間のことだ。

　中には天使を自称するものもいた。

　俺に言わせれば、過剰な暴力を備えただけの人間でしかないが。

　もしまだ生きていれば、この地上のどこかで人間たちを支配していることだろう。

「知ってると思うが、俺の力は、モノを壊す以外に使い道がない」

「ジャマな岩とか壊してたよね？　みんな助けてもらってたはずなのにさ」

「彼らにも彼らの考えがあったんだ。俺はそれを理解したから、村を出た。もう村長じゃない」

「そんなことないよ。いまでもボクの村長さんは、村長さんだけだよ」

　素直でかわいい子だ。

　しかし会ったばかりのころ、彼女は野良犬のように他者を警戒していた。

　髪はボサボサで、薄汚れていて、男か女かも分からなかった。

　いや、彼女だけじゃない。俺が村に集めたのは、ほとんどがそんな人間ばかりだった。行き場を失い、明日をも知れない人間たち。

　皆、どこか遠くから逃れてきたのだろう。

　あえて事情は聞かなかった。

　俺は安全を提供し、ともに働き、村を大きくしていった。

　主食はイモだ。

　麦も育てた。

　スズメやイナゴ、ネズミ、イノシシなんかと戦ってきた。

　水を引き、ニワトリを飼い、誰もが満足に食っていけるようになった。

　少女は首をかしげた。

「ね、ほかには？　電気で移動して遠くに行けたんでしょ？」

「まあな。油も燃料に使った。普段料理に使ってるようなのじゃなくて、もっと火力の出るヤツだ」

「空も飛べたんだよね？」

「ああ」

「すごいよ！　ボクもいつか乗ってみたいな。ね、村長さん、それ作ってよ。ボク、油集めるからさ」

「ムリ言うなよ。そういうのは、頭のいいヤツじゃないと作れないんだから」

　もちろんだが、俺は飛行機を作れるほど賢くない。

　村では水力発電も試みたが、うまくいかなかった。小型水車はかろうじて作れたが、磁石が手に入らなかった。そもそも製鉄技術さえ導入できなかった。

　たとえ千年生きようが、凡人は凡人のままということが痛いほどよく分かった。

「なあ、キュウ坊。俺についてきて後悔してないか？」

　すると彼女は、ぷうと頬を膨らませた。

「その呼び方やめて！」

「悪かった。キュウ太郎だったな」

「キュウ太！」

　本名かどうかは知らない。

　ただ、彼女が自分で名乗っている以上、それを信じるしかない。

「村にいたら、メシの苦労もなかったし、野宿だってしなくて済んだろう」

「ボク、嫌だよ。あんな村。村長さんのこと追い出すなんて。これって『恩を仇で返す』ってことでしょ？」

「まあそうだな。けど、流れでそうなったんだ」

「なんだよ、流れって。村長さん、お人好しすぎるよ」

　きっかけは些細な衝突だった。

　我が村から数キロ離れたところに、新しい村ができたのだ。すると縄張りに土足で入り込んできたとかで、その村の連中といさかいになった。

　何度も繰り返しているうち、口論から、やがて暴力沙汰に発展した。

　抗争は激化した。

　俺は何度も仲裁を試みたが、そのたびに破談になった。やがて我が村の住民は、俺を担いで「戦争」しようとし始めた。戦えば勝つことが分かり切っているから、安易な手段に訴えようとしたのだ。

　だが俺は、我が村の防衛には参加したが、相手の村に乗り込むことはしなかった。

　シビレを切らした男たちが、何度も決闘に出かけて行った。

　勝つこともあれば負けることもあった。

　被害が深刻になってくると、住民たちは俺に怒りをぶつけ始めた。

「リーダーシップがない」

「肝心なときに役に立たないのになにが村長だ」

　しかし俺は反論しなかった。

　飽きるほど見た光景だ。

　やがてどちらの村も戦いに疲弊し、休戦することになった。

　相手の村は、二度と縄張りに入り込まないことを約束した。

　その代わり、我が村は、村長の追放を受け入れた。

　俺が決めたわけではなく、住民が勝手に約束したことだが……。きっと彼らの総意であろうと判断し、素直に身を引くことにした。

　もちろん俺は聖人君子ではないから、その結果どうなるのかをなんとなく察しながらも。

「ねえ、村長さん。ボク、村長さんのことは立派な人だと思ってる。でも、なんで戦わなかったの？　戦えば勝てたのに」

　素直でいい子なのは間違いないが、この質問だけはうんざりする。

　俺は溜め息をなんとか呼吸で逃しながら、こう応じた。

「巨大な力が、人類を滅ぼすのを見たからだ」

「敵が死ぬのもイヤなの？」

「いいや。誰が死のうが知ったこっちゃない。何度も言ってる通り、俺は善人じゃないからな。それがたとえ仲間であろうと、本人が戦って死にたいと願っているなら、しいて止めるつもりはない。それに、俺を追い出したら、あの村は滅ぶに決まってる。敵のほうが強かったんだから」

　俺がそう告げると、彼女はぎょっとした顔になった。

「えっ？　でも、もう二度と縄張りに入ってこないって約束じゃ……」

「その約束が本当に守られればいいけどな」

「……」

　我が村が負けなかったのは、俺がいたからだ。

　敵を片っ端から衝撃波でぶちのめした。

　だが、俺がいなくなれば、戦いには勝てなくなるだろう。

　千年も生きていると、こんなことは一度や二度ではなかった。

　人々は、俺のことを便利な道具みたいに使い始める。

　スイッチを入れるだけで、ジャマなモノを破壊する装置のように。

　期待通りに駆動しないと怒る。

　最初のころは、俺も英雄気取りで「無双」したものだ。

　殺せば殺すほど人々から賞賛された。

　だが所詮は道具。

　権力の象徴に仕立てあげられ、小ずるいヤツばかりがすり寄って来た。中には、俺の名を使って悪さをするヤツまで現れた。

　おおもとは俺の善意による無料サービスなのに、勝手にウマい商売にされたのだ。

　だから必要なとき以外、俺は手を出さなくなった。

　いらないと言われればいつでも去る。

　キュウ坊はおびえた顔をしていた。

「あ、あの、ボク、どうすれば……」

「放っておけばいい。彼らは自分たちで決断したんだ。その結果も受け入れるべきだろう」

「助けないの？」

「まだ滅ぶと決まったわけじゃない。約束は守られるかもしれないしな。それに、いま戻っても、きっとイヤな顔をされるだけだろう。サヨナラしたばかりなんだからさ」

　いま人類は、弓矢と棒切れで戦っている。

　しかし世界のどこかでは、銃が再発明されているかもしれない。

　なにせいまを生きる人々は文明のない世界で生まれ育ったが、俺たち神の眷属は文明のもとで教育を受けてきたのだ。知識はある。少なくとも知識の片鱗は。そのうち飛行機が飛んできてもおかしくはない。

　村と村との小規模なケンカではなく、大規模な戦争が起きる可能性だってある。

　どこかの神の眷属が、銃で武装して乗り込んでくるかもしれない。

　俺たちに能力を授けた神は、すでにこの世にいない。

　断言できる。

　なぜなら俺たちは、死の瞬間を見たのだ。

　高い高い鋼鉄の塔の頂上――。

　いざ団結して世界を再建しようというとき、それは起きた。

（続く）