［四 美杉長政］ パーティ募集
強烈に蹴り飛ばされ、壁に後頭部をぶつけた。しばし視界が回る。焦点が合うと、父の仁王立ちが眼の前にあった。
長政は即座に立ち上がり、目線を上げた。
「理由は？」
父の顔が近づいてくる。射抜くような視線だ。
蹴られた理由を理解しているか、と訊かれている。蹴り飛ばされ方からして、ふざけているわけではない。しかも、まだ序の口だ。ここで答えを間違えるわけにいかない。
「母さんを気遣わなかったから」
「わかってんなら、やれ」
直ぐ様店先に行くと、母が閉店作業をしていた。
「母さん。俺、何かやれることはある？」
「じゃあ、掃き掃除をお願いね」
長政が蹴り飛ばされた音は、母にも聞こえていただろうが、特に触れられることもなかった。お互いに慣れている日常だ。
「今日からでしょ？ お仕事」
「そうだよ」
ロールクエストは、ゲームとして世に知られ始めているが、給料が出るので、ある種仕事とも言える。長政にとっては、働く意識は一切ない。冒険する。その意識だ。
「先方様にご迷惑をかけないようにね」
「大丈夫」
母が金勘定をしている間、店内と店先の掃除を済ませる。日はまだ落ちきっていないが、のれんを片付け、シャッターを下ろす。土日の閉店は早い。
「あとは父さんのところに行きゃいい？」
「うん。気をつけてね」
気をつけてね、はロールクエストを、だろうと解釈した。
ロールクエストに参加することについて、両親からは反対されなかった。やることをやっていればいい。そういう反応だ。長政としては、予想していた反応である。
「配達に行ってくれ。田中さんと鈴木さんところだ」
父の元へ行くと、予想通りの手伝い内容を言われた。出来たて饅頭だ。
「三つあるけれど、残りは山田さんところ？」
「いや、お前にだ」
意外だった。どこへ何をしに行くと思っているのだろう。
「ありがとう。じゃ、行ってくる。そのまま向かうから」
蹴られた痛みを思い出しながら、徒歩で配達に向かった。
美杉饅頭店の饅頭を愛食してくれるご近所さんは一定数いる。長政が物心付く前から、うちの饅頭を買ってくれている。
「来たか。長政、囲碁の相手していけよ」
「今日はこのまま出かけるから。また今度な、おっちゃん」
「帰ってくるの遅えのか？」
「遅えんじゃねーかなあ」
「しゃあねえな。車に気をつけろよ」
配達を終えると、ロールクエスト開催の会場に向かった。あまりゆっくりしていられる時間でもなくなっていた。
ドーム会場に辿り着くと、ロッカールームで準備をした。
待合室に出ると、程なくしてアナウンスが聞こえてきた。
「お集まりのプレイヤーの皆様へ、繰り返しお知らせいたします。開場までの間、パーティメンバー編成のお時間となります。また、ロールクエストを未起動のプレイヤーは、開場までの間に起動願います。詳細については、アイシステムより、ガイドラインにアクセス下さい。以上」
ガイドラインには、様々な説明が記述されている。パーティメンバー募集の流れや、ゲーム内容や緊急時のマニュアル。家で一通り読んでいる。
長政は空間ディスプレイ上でメニューを呼び出し、ロールクエストを起動させた。初期化が完了すると、控えめな音楽が流れてきた。
もうすぐだ。もうすぐでロールクエストが始まる。
ゲーム内容は、シンプルだった。実績を獲得しながら進み、ドラゴンを倒し国を救う。それだけだ。
最終順位は、実績の獲得によって得た冒険ポイントによって決まる。しかし、冒険ポイントが同値の場合は、モンスターの討伐数で優劣を決める。
パーティリーダーとなるか、いちメンバーとして行動するか、決める必要があった。
長政にとっては考えるまでもない選択肢だった。リーダーとして行動する。行動を自分で決めたいからだ。
周囲では盛んにパーティメンバーの募集が行われていた。
喧騒から遠ざかるように離れたブースに入った。リーダーとしてパーティメンバーを募集する旨をシステムに申請する。すると、ブースの表札が募集中に切り替わった。
あとは、よほどおかしな奴でない限りは、来るもの拒まずで迎え入れる腹づもりだった。
それぞれが、募集するだけの受け身だったのは最初だけで、すぐに勧誘合戦が始まった。優勝を目指すのであれば、消極的ではいられないのだろう。
長政には、優勝を目指すつもりがなかった。目指すのはあくまでクリアだ。クリアすれば、結果として優勝する可能性は高まるだろうが、積極的に実績を獲得する気はない。
一人、募集に応じてやってきた。
「どうも。美杉長政です」
「一枚公平です」
着座と同時に挨拶をした。
それから……どうするんだ。何を話すべきか。面接する側になっている。長政にとって、こんな機会は初めてだ。
何も気後れする必要はない。普通に会話をするだけでいい。そしてパーティに加えればいい。
「使っていますか？」
「ええ、使っています」
長政が自分の瞳を指差しながら問うと、特に首を傾げるでもなく、すぐに反応があった。コンタクトレンズ型のアイシステムをつけている、ということだ。
視線を合わせて空間を共有する。すぐに反応があり、一枚公平と視界が共有された。
空間ディスプレイに自分の名前を映し出した。空間を共有しているので、相手にも見えているはずだ。
すぐに、一枚公平も同じように名前を映し出した。ふりがなもついている。
『一枚』と書いて、ひとひら、と読むのか。『公平』は読める。
一枚公平は、上着を脱いだサラリーマンの服装だった。実際、サラリーマンなのだろう。容貌からして歳上だ、とだけ長政は思った。
「ご職業は？」
「はい、ゲイラクシステムに勤めておりまして、営業を主に」
「あ、違います。希望職種です。ロールクエストの」
「ああ、なるほど。そうですよね。申し訳ない」
「いえ、言葉足らずでした」
慣れていないのは長政もだ。
男二人。テーブルを挟んで向かい合っている。初めましての出会い。
周囲の喧騒は耳に入ってくるが、仕切られたブース内なので誰も見てはいない。外で面接待ちの人が待機しているわけでもない。
一枚公平が、コホン、と咳払いを一つ。
「希望職種ですね。魔法使いを希望しました」
魔法使い、か。
魔法使いは、長政のイメージ通りであれば、魔法で火球などを生み出し、敵にぶつけてダメージを与える火力職、ということになるのだろう。長政が、騎士を希望しているので、役割は被らない。
「あの、駄目でしょうか？」
長政が黙ってしまったのを見てか、不安気な声を一枚公平からかけられた。駄目とは、パーティに参加不可か、ということだろう。
これから臨むロールクエストには、他者とパーティを組んで、複数人で冒険に臨むことが可能だった。
「いえ、誰でもいいんです。独りでもいいと思っていたくらいなので」
初めての冒険だ。一人で気ままにやるのも良い。そう思い、積極的なパーティ募集はしていなかった。自分から勧誘する気もない。ブース内で座って待っていただけだ。
「そうですか。よかったです」
「見ての通り、積極的な募集はしていません。最大人数にならないかもしれません。駄目かどうか、こっちが訊きたいくらいですね」
パーティの最大人数は八人だった。とはいえ、八人パーティでなくてはならない、といった制約はない。
一人でも良いと考えていた長政としては、のんびり構えていた。ゲームが始まる時間までの暇潰し。そう考えていた。
「はい、問題ないです。むしろそういうパーティを探していた、といいますか」
笑みを浮かべる一枚公平。どういう意味の笑みか。
「じゃ、パーティメンバーとして登録させてもらいますね。って、ああ、本名を訊いても仕方なかったですね。俺のプレイネームは『ノイアー』です。一枚さんは？」
「僕のプレイネームは、本名そのままです。『一枚公平』です」
本名を出すのに、抵抗はないのだろうか。
「ゲームなのでフランクにいきたいのですが、名前は『公平』呼びでも？」
「ええ、構いません」
「じゃあ、よろしく、公平」
長政が言うと、公平は一区切りついたかのように、息を吐き出した。
空間ディスプレイに、パーティ登録画面を表示し、一枚公平を追加した。登録をシステムへ送る。すぐに反応があり、受理されたことを確認した。
募集時間はまだあるので、公平には自由にしていてもらう。喫煙室に向かうようだ。
遠ざかっていく公平の後ろ姿は、どこか疲れているように見えた。三十届かないくらいの年齢に思えた。
仕切られたブースから出ると、広間には多くの人々がいた。欠場者がいなければ、五百人はいるはずだ。相当な喧騒である。
眼の前に広がる光景は、積極的にパーティメンバーを募集しようとするものだ。意図は人それぞれだろうが、自分好みのパーティを組みたいがための積極行動だろう。ある種、お祭りのようなものだ。
ただ待つのも暇だった。
関節の骨を鳴らしたり、ストレッチをしていたりすると、勧誘を捌きながら歩いてくる女がいた。その女と勧誘者が団子になった一団を、なんとなく眺めた。歩いているだけで次々勧誘されている。
すぐに興味が薄れてきた。自分に縁があると思えなかったのだ。
あくびを一つ。顔をこすって目を開くと、女の一団が止まっていた。長政の目の前だ。
女と目が合った。
「んー、募集してる？」
「していますが」
「じゃ、お願いしまーす」
数多くの勧誘を受けているようなのに、あえて長政の募集へくるのか。おそらく同年代だが、記憶にない女なので、初対面のはずだ。
引き連れられてきた勧誘者達の圧力を感じた。何募集してんだよ。断れよ。という理不尽のある圧力だ。正直、自分に向けられると鬱陶しい。
軽く睨み返した。続けて女に目を向けた。笑みを浮かべ、ニッコニコしている。整った顔で今どきの雰囲気をまとっていた。
なるほど。見目がいいから人気があるのか。そう納得した。
「他に勧誘してくれる人は、いっぱいいるようですけど？」
「いいのいいの。はいはい、ブースに入れてね」
などと言いながら、女は勝手に入っていった。
募集に応じる、というのなら、対応しないわけにいかない。
「ノイアーです。プレイネームと希望職種を教えてもらえますか？」
席に着くなり口に出した。時間をかける気はない。女と空間を共有すると、先程と同じように、空間ディスプレイに名前を表示させた。
ブースの外には、まだ集団の気配を感じる。鬱陶しい。
外から覗いている奴を睨みつけた。失せろと。
「長政ちゃんね」
「ノイアーだっつーの。ちゃん付けするな」
つい丁寧さが抜けてしまった。
公平とのやり取りで出していた本名がそのままだった。本名を隠すつもりはないが、せっかくのプレイネームなので、プレイネームで読んでほしいものだ。
「あたしの名前はね、華道遊々。プレイネームは、ユユ三十二世。希望職種は、ヒーラーだよ。これ勧誘希望書」
ユユ三十二世が、勧誘希望書を空間へ貼り付けた。長政の名前が裏に隠れる形だ。わざわざ重ねるなよ。言いたかったが我慢した。
華道遊々の希望職種が、長政の口を塞いだ。人気の理由がわかったからだ。需要の高そうなヒーラー志望なのだ。女性であり容姿の良いのも、少なからず影響しているだろう。
「あえてうちを選ぶ必要もねーだろ」
公平に対した時のような、丁寧な対応をする気が削がれる手合だった。長政は、普通に喋っても構わないだろうと判断した。今更でもある。
「なんとなくね、ビビっとくるものがなかったのよね」
謎の怪電波でも受け取っているようだ。しかしこの言いようだと、長政からは怪電波が発信されていることになってしまう。
「はあ」
「やるからにはね、楽しんでやりたいからね。はい、よろしくねー。こうかな」
ユユ三十二世が、空間ディスプレイの自分のプレイネームを掴み取ると、出しっぱなしだったパーティ登録画面に放った。パーティ登録画面に『ユユ三十二世』の名前が追加される。この名前も、ほとんど本名と変わらない。
来る者拒まずで募集していた身だ。特に抵抗するでもなく、登録を本部に送り、登録受理を待った。鬱陶しさに耐えられなくなったら、パーティから追い出せばいい。
すぐに受理の反応が表示された。満足そうに頷くとユユ三十二世は立ち上がり、外へ出ていった。外の声が聞こえてくる。
「ハイッ、もう決めたので、解散してくださーい」
勧誘者達を散らすように、遊々が手を振っている。
「なら、俺もここに」
「お断りしまーす」
勝手に決めるなよ、と一瞬思ったが、不純な目的を持つ者が混ざるよりは、このまま諦めて貰ったほうが良い。そう思い直した。
いや、本音は、もうとにかく面倒だ。
これで三人。騎士。魔法使い。ヒーラー。バランスとしては良さそうだ。とはいえ、仲間が増えると、成果を出す責任も発生してくる。長政は、いくらか気を引き締めた。
「モン」
「はい、御用でしょうか？」
呼ぶと映像秘書のモンが出現した。子役女優をモデルにしたキャラクターで、見た目だけで言えば、その子役女優そのものだ。輪郭が鈍い光を放っているので、それで映像キャラクターだと分かる。
モンは目をしばたたかせ、長政の言葉を待っていた。
可愛いなあ。
「確認なんだけど、八人揃ってなくても、出発は出来るんだよな？」
「はい。パーティメンバーは、最大人数に満たさずとも出発可能です。パーティメンバーが八名に満たない場合、ＡＩ支援キャラクターを最大五体まで、パーティに同行させることが可能です」
ＡＩ支援キャラクターとは、早い話が人工知能で動くアンドロイドキャラクターだ。コンピューターがプログラムに基づいて判断して動く。
「丁度不足分の五体か。じゃあ、いいか」
「注意です。ＡＩキャラクターは、プレイヤーキャラクターと比べますと、大幅に戦力が落ちます」
「わかった。サンキュ」
「どういたしまして」
「お、モンちゃんだ」
モンのヘルプ対応を終わらせようとすると、遊々が戻ってきて言った。まるで知人にでも出会ったかのように、手を振っている。
「ユユ三十二世様、初めまして。映像秘書のモンです。お見知りおきを」
「んーー、ユユ三十二世様とか嫌だなあ。ユユちゃんにしてよ」
「かしこまりました、ユユちゃん」
え、マジで。呼び方変えてくれるの？
「よすよす。これが、リーダーだけが呼び出せるっていう秘書キャラのモンちゃんなわけね。ほんとそっくりだね」
遊々が、モンの頭を撫でる所作をした。モンが恥ずかしそうな素振りを見せている。
そのモンの仕草を見て、いくらか高揚するような気持ちを覚えた。
「あの、俺のことは、ノイアーって呼び捨てにしてもらえる？」
「かしこまりました、ノイアー」
おおう、ちょっと心が躍る。
「なになに、長政ちゃんは、女優の天津悶に呼び捨てにさせて、もしかして恋人気分とかー？ お兄ちゃんって呼ばせた方が、それっぽくないー？」
「うっせーなっ。いいか、モンは冒険を共にする仲間なんだよ。対等なんだよ。少しでも対等らしくしようとしたんだよ。あと本名で呼ぶんじゃねーよ。ノイアーだ」
明らかなからかい口調に、つい舌打ちが出てしまった。初対面でここまで怖気づかず絡んでくる奴も珍しい。
「ウソウソ。ごめんね、長政ちゃん」
呼び方が嘘になってねーよ。
女優が出るような映像配信は普段見ないので、天津悶の存在を知ったのは最近だ。確かに可愛気な女優だ。
それからは、募集に応じる新たな人は来ず、開始の時刻を待つだけとなった。
出発ゲートに人々が集まる。長政達もその集まりに加わった。
「これより『ロールクエスト －ドラゴンの叫び－』、ワールドＢがスタートします。諸々の注意事項や疑問点は、秘書秘書のモンより随時お受け頂きますよう、お願い申し上げます」
注意事項のアナウンスが続き、係員もまわってきた。
ロールクエストのアプリケーションを起動した。アイシステムで起動していないと、ロールクエストに参加できない。
緊張が高まる。待ち望んだ冒険が今、やっと始まる。クリアしたい。躍動したい。
「開場します。皆々様の御活躍を、開発一同、心よりお祈り申し上げます」
ゲートがゆっくりと開かれていく。一際明るい光が、長政達を照らした。
今、俺の物語が始まる。そう思えた。
