ロールバリュー テイル１ －冒険は創られた－

二章 背景

［三 美杉長政］ 心優しき者

　昨日の林道を抜け、さらに進むと集落があった。百人はいないだろう。

「何か困ってる？」

「貧乏暇なしってね。金が降ってこないかねえ」

　また、別の人に話しかけてみた。

「クエスト、ある？」

「クエスト？　なんじゃそりゃ？」

「愛してる」

「悪いね。俺には嫁がいるんだよ。だから、友達でいいか？」

　人工知能であるＡＩキャラクターは、何を言っても何かしらの反応をくれる。人と話すより面倒がないので、一部の愛好家は、異性型人造人間と結婚したい、と国に訴えているらしい。今の所、敗訴が続いている。

　世の中には、色んな人がいるが、長政はそんな感想を持ったことはない。

「誰も困ってないようだ」

「大抵のゲームだと困っているＮＰＣがいて、そういう人から色々なクエストが発生するんだけどね。クエストはここでーす、って教えてくれる表示があったり。でもそれって、ヌルってるよね」

　遊々が言う。仲間内では、ゲームに一番慣れているようだ。

「何、ヌルってるって」

「ぬるいよねーって。システムに頼りきってさ。メイカーの怠慢でもあると思うけど」

　言いたいことがよくわからん。

「林道の村ってここだよな？」

「そう教えてくれた人がいましたね」

「つまり、ここで実績を獲得出来ると」

「そうなりますね」

　落ち着いているのは公平だけで、遊々は物珍しげにキョロキョロしていた。羽瑠もキョロキョロしているが、こちらは挙動不審な落ち着きの無さだった。

「手分けして見て回ろう」

　遊々は単独行動。公平は羽瑠についていった。

　長政は単独行動のつもりだったが、ま行姉妹がついてきた。リーダーから遠く離れはしない。モンも出現していた。モンスターが明らかにいなければ、一緒に歩いていることがある。

　集落の人々は、平穏に暮らしているように見えた。畑を耕す人がいたり、井戸の付近で喋っている人らもいる。

　きっと、この世界での日常なのだろう。畑も井戸も、長政は初めて見る。掘っ立て小屋のような民家すら、新鮮だった。

　それにしても、すぐ飽きる集落だった。実績があると分かってなければ、ちょっと見るだけで素通りしていたかもしれない。

　せめて売買可能な店があればと思ったが、それすらない。獲得品の処分は先延ばしにするしかなかった。

　獲得品は、今日も饅頭屋の紙袋に入れていた。加えて、露店で荷袋を購入し、そちらは公平が持っている。だから、まだ持ち運ぶ余裕はある。

　とにかく、イベントを探す。

　集落のはずれの開けた場所まで歩いた。小さな女の子が土を掘っていた。

「何やってんの」

「チユの父ちゃんが隠したお宝を探してるの」

「チユって誰」

「チユはチユだよ」

　少女が自身を指差しながら言った。

　ＡＩキャラクターだろうが、一見、人と見分けがつかない動きをする。

「チユってのか。なんで父ちゃんが隠すんだよ」

「いつ村が襲われてもいいように、大切な物は隠すんだって」

「なに。この村、襲われんの？」

「もう襲われたの。いっぱい人がいなくなったの。チユの父ちゃんは拐われちゃったって、おばちゃんが教えてくれたよ。いつか帰ってくるって」

「おい、マジかよ」

　ソフトにヘビーだな。

「うん。でも本当はね、父ちゃん死んじゃったんだ。隠れて見てたから、チユ、知ってるんだ」

　ハードにヘビーだな。

　父は死んでいるが拐われただけ、と保護者が善意で嘘を吐いている。断片的な情報から推測すると、そういう話か。

「それで形見の品を探してるのか」

「うん。ここのどこかにあるんだって」

「アバウトすぎんだろ。掘りゃいいの？」

　女の子からシャベルを奪い、続きを掘り始めた。土は、本物の土のようで、掘りやすい柔らかさだった。

「手伝ってくれるの？」

「少しだけな。できりゃ、もっとヒントをくれよ」

「はげてる場所、だって」

　誰が禿げてんだよ。父ちゃんか。

「父ちゃん意地悪すぎんだろ。わかんねーよ」

「だって、だって、そう言われたんだもん」

「わー泣くな泣くな。おら、饅頭でも食え」

　眼をこする少女に、紙袋から饅頭を取り出して差し出す。村人も食べるのだろうか。

「いらない。知らない人から物をもらっちゃいけないって言われてるの」

「あっそ」

　他の仲間から離れて、一人で行動していると、視聴者数は激減した。現視聴者数、三人。あからさますぎる。残った三人もきっと放置しているだけだろう。

　しばらく掘り続けた。ある程度掘ると、掘る位置をずらしていく。辺りに溝が出来上がっていく。

「お、なんか硬いのにぶつかったぞ」

　箱のようだ。土をよけていくと、箱が半分くらい顔を出した。

「見てみる」

　掘った溝の中に少女が飛び降りた。

「どうだ？」

「こんなの、父ちゃんが持ってたと思えない」

「あっそ」

　何を探してるかもわからない探しもの。難易度が高すぎる。

「なにをしようとしてるの、美杉君……」

　不意に、背後から怯えるような声が聞こえた。

「おう、マネージャー、じゃなくて羽瑠か。穴掘りだよ。手伝ってくれよ」

「そんなことをする人だったなんて……」

　二人の間に風が吹いた。何言ってんだコイツ。子供を埋めるとでも思ってるのか。

「実績であっただろ。ってかさっきも話してただろ」

「え、ああ、そうなの？」

　こいつほんと、何をしに来たんだ。戦闘は出来ないし、システムの理解度も低い。言ってしまえば、ゲームを楽しんでいるように見えない。

「羽瑠、知ってるか。実績ポイントが一番高いパーティが優勝なんだぞ」

「えっ、そうなの？」

「そうなんだよ。ここにいるなら、極当たり前の知識だけどな」

「わたし達のチームは、どれくらいのポイントなの？」

「自分でシステムから見れるだろ。十ポイントだ」

「十点満点？」

「百二十点満点」

「えええええ」

　驚愕するタイミングが今っておかしーだろ。

　少女を穴から引っ張り出した。

　片っ端から掘るとなると、日が暮れそうだ。現実の外はもう暮れてんだろうけど。

「おい、他にシャベルねーの？」

「あるよ」

　シャベルが七本出てきた。手持ちと合わせて八本。これは、全員で掘れって意味か。

　事情を話した上で、羽瑠にシャベルを手渡す。ま行姉妹にも渡し、六人で掘り始めた。掘る速度があがった。

「羽瑠。なんでロールクエストに参加したの」

「なんで、って」

「だってそうだろ。こういうのが好きそうな風には、全く見えないぞ」

「それを言うなら美杉君もだけど……」

　羽瑠が土を掘りながら、考える表情を見せた。考えるような質問をしたつもりはない。賞金目当て、と言いづらいのだろうか。

　ロールクエストに出場をする者達は、多くはゲーム好きの賞金狙いだろう。世界観のベースが、ゲームでありがちのファンタジーだった。ゲーマーなら好きそうだ。頻繁にゲームをやるわけではないが、それくらいはわかる。

「大切な物が欲しいから、かな」

「金目的じゃないのか。大切な物ってなんだ？　一年分のマイクか？　歌手を希望したとか言ってたよな」

「内緒」

　話の続かないやつだなー。掘るだけになっちまうぞ。

　適当な会話をしながら掘っていると、馬蹄と数人の気配が近づいてきた。

　視界にライブを知らせる通知が入った。ライブカメラが近くに来ている。

　ライブカメラは、注目のパーティを追う飛行カメラのことだ。蜂のようなサイズで飛んでいることから、業界ではビーカメなどと呼ばれているようだ。役割としては、従来のテレビカメラである。アイシスを通しては視認できない。

「そちらも宝探しですか？」

「そうですよ」

　来訪者から声をかけられたので、無難に回答した。そちらも、というくらいだ。宝探しに来たのだろう。もっとも長政は、厳密には宝探しをしているわけではない。

　相手は、八人パーティだった。ゾロゾロと鬱陶しい。その上、装備に金がかかっていそうだ。デザインがかっこいいし、光っていたりする。

　妬ましい。

「堂安さん、宝の地図によると、このあたりにあるはずです」

「土の中かな？　トースケ、頼めるかい？　壊さないでくれよ」

「任せといて。土竜(もぐら)の遊弋(ゆうよく)！」

　トースケと呼ばれた女が、土に手を押し当てると、急に土が盛り上がり移動を始めた。すると、あっという間に周囲は耕されてしまった。足の踏み場もないほど、盛り上がった土ばかりである。

「美杉君じゃなくて、ええと長政君じゃなくて、なんだっけ？」

「ノイアーだっつーの」

　プレイネームを使おうとしているだけ、遊々より増しだ。半ばどうでもよくなってきてもいる。

「ノイアー君。あれ、俳優の堂安翔也だよ」

「へえ」

　言われてみれば、確かに見覚えがある。

　空返事で羽瑠に顔を向けると、一点凝視の眼力で堂安翔也を見つめていた。

　ファンなのだろうか。

　芸能に疎い長政でも、堂安翔也の顔と名前は知っている。ロールクエスト出演者の顔のようにも宣伝されていた。スポンサー協力はもちろん。何か便宜も図られているに違いない。

　ライブカメラが来た理由も、堂安翔也が来たからだろうと思えた。

　なんとなく騒がしさを鬱陶しく感じた。

「堂安さん。掘られていない場所は確認したけれど、宝箱はなさそうですね」

　さっきそれらしい箱があった。それを伝えるか長政は迷ったが、結局やめた。見つからなければいい、という気持ちがわずかに働いている。そもそも、宝って雰囲気の箱でもなかった。

「場所が違うかもしれませんね」

「じゃあ、一旦諦めて、あとで探し直そうか。邪魔したね」

　最後の挨拶は、長政と羽瑠に向けられたようで、軽い頷きだけ返した。

　堂安翔也達がゾロゾロと去っていくのを見送ると、同時にライブ撮影も終わった。

「さて、掘る場所がなくなったわけだが」

「魔法っていうの？　わたし達が掘っていない場所は、ほとんど調べられちゃったみたいだね。すごいね」

　羽瑠の言う通り、掘れそうな場所は、あらかた耕されてしまっていた。まるで嵐のように、掘るだけ掘ってあっという間に去っていった。

「シャベルで掘ってるのが馬鹿らしくなってくる。おい、見つからないぞ。何を探しているのかもわからんけど」

「呆れた。よくそれで掘り続けられたわね……」

「おまえもだろ」

「掘れっていうから……」

「手伝えって言ったんだよ。アホか」

　堂安翔也パーティの土荒らしを信じれば、この当たり一帯には何もない。

「公平は？」

　こういうのは、得意そうなやつに考えさせるに限る。

「わからない」

「一緒だったんじゃねーの」

「遊々さんと合流してから、わたしが美杉君を呼びに来たから」

「呼びに来ておいて、一緒に土掘ってんじゃねーよ」

「掘れっていうから……」

　羽瑠が泣き顔を作ったが無視する。

「で、なんの用だったの」

「えっと、なんか、お願いがわかったとか、なんとか」

「おまえ、それを先に言えよ。ほんと何しに来たんだよ。つかえねーな」

「掘れっていうからっ」

　涙目で訴える羽瑠は無視し、チユと向き合った。

「えっとだな、もっと探すために、俺の仲間を呼んできてくれないか？　公平と遊々って名前の変な奴らだ」

「わかった」

　分かるのか。

　少女を見送ると、シャベルを置いた。

「変な奴らって」

「この村の中じゃ、明らかに浮いてるだろ」

「そうかもだけど」

　特に服装。大昔の庶民の服装を連想させる村人に対して、こっちは現代の服装だ。世界観は完全に無視である。

「さ、捏造するか。羽瑠、なんか書くもん持ってねえ？」

「え……、メモ帳ならあるけど」

「探し物を作ってしまおう」

「捏造するの？」

「ねーもんは仕方ないだろ。どうせあいつ自身、何を探しているか分かってないんだ。それらしいのを用意してやろう」

　メモ帳の一枚とペンを受け取ると、手書きで文章を書いていく。

　愛するチユへ。父ちゃんは元気だ。チユも元気でやれよ。そう書いた。

「これでいいか」

「適当すぎて、幼稚園児すら騙せそうにないよ……」

　前の文に取り消し線を引いた。その下に改めて書く。

　愛するチユへ。父ちゃんは星になる。空から見てるから、元気に生きろよ。

「どうだ？」

「どうだ、じゃないよ。形見じゃなくて遺言になってるじゃない……」

「じゃあもう、おまえが書けよ」

「そんなの、無理だよ」

「饅頭でも埋めておくか。形見に饅頭ってイカす」

「イカす……？」

　こういうのは苦手だ。そもそも父親の気持ちがわからない。何を目的に、こんな場所に形見を隠したのか。

　やっぱり、途中で掘り返すのをやめたあの箱が怪しい。娘があの箱の存在を知っている必要はないのだから、少女のさっきの反応でもおかしくはない。

「おーーーい、長政ちゃん」

　遊々と公平が歩いてきた。チユもいる。

「あのね。遊々お姉ちゃんが、形見を見つけてくれたよ」

「なんだと」

　チユは、木彫人形を手に持っていた。

　そのチユが、長政が捏造した手紙を覗き込んできた。

「あれ、これなに？　……あっ、父ちゃんからの手紙だっ」

　やっべ。書いた偽手紙を片付けてなかった。

「お、おう」

「父ちゃんの手紙、埋まってたの？　全然汚れてないね」

「いや、あの、空から降ってきたんだよ」

「ほんとっ？　やっぱりここに隠してあったんだ。父ちゃん嘘つかなかった」

　チユはとても嬉しそうだった。良心が痛む。

　羽瑠は顔を両手で覆って震えている。

　泣いてはいないな。笑ってるのかな。笑ってるな。間違いない。

「お兄ちゃん達、ありがとっ」

　満面の笑みで礼を言ったチユが去ると、モンが出現した。

「てーてってーーーててってってってーおういえぃ。皆様が成長したことをお知らせいたします。スキルを覚えました。ご確認下さい。実績四『心優しき者』を獲得しました」

　やっと二つ目の実績か。冒険ポイントは、これで二十。

「心優しかったか？　ああ、遊々と公平が形見を見つけたからか？」

「いえ、実は、僕らの形見は用意したもので、集落で聞いた話を元に作った偽物なんです。でも、本物が見つかってよかったです。さすがですね、ノイアー君」

「待て待て。こっちも偽物だぞ。羽瑠が顔を覆うほどひどい偽物だぞ」

「んー、ってことは、両方偽物？　よく実績獲得できたよね」

　バレないことを祈るばかりである。いや、バレても押し切ろう。少女が信じている限り、それは本物なのだ。と思いたい。

　子供が納得しさえすれば、実績としてはクリアなのだろう。だが、ああも無邪気な笑顔でお礼を言われると、例えＡＩ相手とはいえ、さすがに心が痛い。