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157.愛した日々

そろそろこの物語も終わりとなります。

最後は納得がいくよう書きたいため、時間がかかってしまうかも知れませんが、どうかご容赦ください。

　ただ、冷酷な微笑だけが残る。

　血の滴(したた)らない鎌を手に、アルテマは空を見上げている。

　慎司は何も言えず、ただ立ち尽くすのみだ。

　暫くすると、アルテマも自分の中にある感情に折り合いをつけたのか、いつもの無表情に戻ってこちらに歩いてくる。

「アル、テマ……」

「────ありがとうございました、シンジ。貴方のお陰で私は仇討ちを成し遂げることができた」

　ここまで来れば、アルテマが一体何者なのか分からない者はいないだろう。

　神であるアイテール、テミスを『仇』と呼び、昔話に登場するシルドを『主』と呼ぶ。

「お前は、魔剣……なんだよな？」

「ええ、私は魔剣です。……ただ、少し主の無念と激情を受け継いだだけです」

　魔剣とはなんなのか。

　神とはなんなのか。

　慎司にとって分からないことだらけである。

　しかし、一つだけ分かっているのは、このままだと何か良くない事が起きそうだという事だ。

　予感とも直感とも言える『それ』を信じ、声をかける。

「それで、アルテマはこの後どうするんだ？」

「それは……」

　言い淀むアルテマ。

　その瞳には、今まで見たことのない光を反射する煌めきがあった。

「なぁ、仇討ちも終わって、やる事がないんだろ？それならさ……」

「────駄目です」

「え？」

　これからも一緒に────そう言いかけた慎司を、アルテマは制する。

　流れ続けている涙に気づいていないのか、頬には跡が一筋見える。

　拒絶された理由に心当たりがなく、拒絶されないと自惚れていた慎司にとって、泣き顔で否と突きつけてくるアルテマの姿は理解不能だった。

「何がだよ……まだ何も言ってないだろ？」

「言わなくてもわかります。これでも私はシンジと長い間共にいたのですから。だからこそ、駄目です」

「分かっているなら、どうして！」

　突然止まった世界。

　仇討ちのため神を殺したアルテマ。

　そして、拒絶。

　理解できても、理解したくないことばかりだ。

「それに、私だって本当は一緒にいたいのです。もっと世界を見ていきたい……貴方の力になりたいです」

「なら、ほら！見ようぜ！」

「それでも、お別れです」

　手を広げて叫ぶ。

　今の自分の顔を鏡で見れば、相当変な顔になっているだろう。

　必死に女の子を説得しようとして、失敗している。

　一緒にいれないと言われ、胸がざわつく。

　一緒にいたいと言われ、心が泣き出す。

「一緒にいたいって、思ってくれてるんだろ！？だったら、そんな悲しいこと言わないでくれよ……っ！」

「私は、既にやるべき事を終えました。神殺しは大罪ですが、同時に器の昇格でもあります。私は私でなくなり、世界を調停する存在へと変わるでしょう。それでも、シンジは……」

　叫び、縋る慎司に、アルテマは優しく言った。

　────私を選んでくれるのですか？

　その声、その顔は、全てを分かっているような、全てを諦めているように思えた。

　救いたいと、何としてでも傍にいて欲しいと。

　思っても、願っても、届かないのだと分からされた。

「俺は……お前を……」

「本当に？私を選べば、全てを捨てることになりますよ。ルナも、コルサリアも、アリスも、全て全て……」

　その問いは、酷く辛いものだった。

　アルテマか、他の全てか。

　考えても、考えても、選択肢は非情なまでに二択だ。

　抗えない、世界の法則とでもいうべき選択を前に、慎司は目を瞑る。

　アルテマを選び、ルナたちを捨てるか。

　ルナたちを選び、アルテマを捨てるか。

「はぁ、俺ってこんなに優柔不断だったんだな」

「今更ですか？シンジはいつも悩んでいますよ、どうでもいいことでさえ」

「今回ばかりは、かなり時間がかかりそうだ……」

　慎司は苦笑する。

　知らず握ったいた拳は、指が白くなるほど力が込められている。

　この世界に来てから、希望を掴み取るために色んな事をしてきた。

　魔物を倒し、魔族を殺し、家族を救い、国を救った。

　英雄だなんだと持て囃され、冒険者の中でも最強と言われてなお、女の子1人救えない。

　そんな自分に嫌気がさす。

「さぁ慎司。そろそろ時間ですよ。ルナたちの元へと帰らないとです」

「でも、アルテマは……」

「いいのです。無念を晴らし、すべき事を終えた私は、貴方達と過ごした日々を思い出に……生きていけます」

　とうとう時間がやってきたのだろう。アルテマの姿が薄くなっていく。

　消える。消える。消える。

　いつも一緒にいた相棒が、一番付き合いの長い少女が、目の前から消えていく。

「嫌だ……嫌だっ！消えないでくれ！みんながいてもアルテマがいないんじゃ意味がないだろ！！」

　力いっぱい、抱きしめる。

「どうしてアルテマが消えなくちゃならない！誰かを失うのは、嫌なんだよ……！」

「シンジ……」

　弱さを曝け出すのは、これが初めてではない。

　それでも、大切な者の前で涙を流すのは、男として情けないと思う。

　それだけ本気なのだ。

　体全体を通して感じるぬくもりは、確かにアルテマのものだ。

　それもやがては薄れていく。

　この世から、慎司の前から、アルテマという存在が消えようとしている証だった。

「あ、あぁ……」

「泣いても何も変わりませんよ、シンジ。貴方にはやってもらう事があるのですから、泣かないでください」

「やってもらう、事……？」

「ええ」

　無表情で告げるアルテマ、抱きしめているから、その視線は見上げるようになる。

　緩く腕に力を入れてシンジから離れると、アルテマは目の前に藍色の剣を生み出した。

「これを……」

「この剣で、どうしろと？」

「簡単な話です。世界を守ってください」

「簡単な話って……よく言うよ」

「シンジなら出来るはずですが？」

　何も不安に思っていない、信頼しきった瞳に見つめられ、慎司は嘆息すると、大きく頷いた。

「ああ、任せとけ」

　目は赤く腫れて、鼻声ではあったが、アルテマも満足そうに頷く。

「それでは、もうお別れですね」

「……そうみたいだな」

「貴方は無防備ですからね、ルナやコルサリアの忠告をよく聞くように」

「ああ」

「アリスはかなり多才なようですから、ちゃんと見守ってあげてください」

「勿論だ」

「私がいなくても、シンジには仲間がいます。彼女達を信じてあげてください」

「わかってるさ」

　言葉を紡ぐ度に、姿がぼやける。

　足元から光る粒子が立ちのぼり、消失はすぐそこに来ていることが分かる。

　目を見れば、アルテマの暖かな眼差しを感じ、消えるというのに、その表情は柔らかかった。

「それでは……」

　くるりと背中を向け、1歩だけ遠ざかるアルテマ。

　気のせいだろうか、か細い声でしゃくり上げるような音がする。

「アルテマ……」

　名前を心に刻みつけるように、呟く。

　なぜ背中を向けているのか。

　なぜ自分は抱きしめてやれないのか。

　もう1度、笑ってほしい。

「俺はな、確かにお前を愛していたよ」

　その声に、ピクリと肩が上がった。

　もう体の半分ぐらいが消えかかっているアルテマは、深呼吸をして振り返り────

「私も、貴方を愛していましたっ！」

　────ぐしゃぐしゃの笑顔でそう言った。

ここでアルテマはお別れです。

思惑というのは、人それぞれにあるものです。