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第30話：『おばちゃん、北の山へ出発する』

リューネの朝は、いつもより冷たかった。

空気が張りつめ、街全体が静まり返っている。

トモエは宿屋の窓を開け、深呼吸した。

（……今日や。ついに北の山へ行く日や）

胸の奥がざわつく。

怖さもある。

でも、それ以上に――覚悟があった。

宿屋の女将・ミーナが声をかけてきた。

「おばちゃんさん……本当に行くんですね」

「行くで。街のためや」

「……どうか、無事に帰ってきてください」

「任しとき。うちは不死身のおばちゃんや」

ミーナは涙ぐみながら笑った。

「おばちゃんさん……街の誇りですよ」

トモエは照れくさく笑い、虎柄シャツを整えて宿屋を出た。

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◆ 市場の“出発式”

市場に着くと、すでに大勢の人が集まっていた。

中央には旗が掲げられ、まるで祭りのような雰囲気だ。

「おばちゃん、来たで！」

「今日が出発の日や！」

「気ぃつけてな！」

ユウトが駆け寄ってきた。

「おばちゃん！　準備できてる？」

「もちろんや」

バルドが大声で言った。

「よし！　北の山遠征隊、集合や！」

選ばれたメンバーが前に並ぶ。

• ユウト（少年・魔力適性あり）

• バルド（鍛冶屋・前衛）

• エリナ（魔法学校教師・後衛支援）

• サラ（郵便局員・偵察）

• カイル（魔法学校の生徒・魔力制御訓練中）

そして――

• トモエ（大阪のおばちゃん・光の魔力）

市場の人々が拍手を送る。

「おばちゃん、頼んだで！」

「街の光、守ってな！」

「帰ってくるの待ってるからな！」

トモエは胸が熱くなった。

（……こんなに応援されるなんて）

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◆ 出発前の言葉

バルドが前に出た。

「よし、出発前に一言ずつ言おうや！」

● バルド

「俺は前衛として、みんなを守る！

　影の核がなんぼのもんや！」

● エリナ

「私は結界と支援魔法で、皆さんを守ります。

　おばちゃんさんの魔力も安定させます」

● サラ

「偵察と連絡は任せてください。

　魔法生物たちも協力してくれます」

● カイル

「……僕は、もう逃げへん。

　おばちゃん先生を守るために行く」

● ユウト

「おばちゃんは……僕の光や。

　だから僕も、おばちゃんを守る！」

トモエは涙がこぼれそうになった。

（……なんやこれ。泣いてまうやろ）

そして、みんながトモエを見る。

「おばちゃん、最後に一言！」

トモエは深呼吸した。

「うちは……ただの大阪のおばちゃんや」

「せやけど――」

市場が静まり返る。

「困ってる人を放っとけへん。

　それがうちの生き方や」

「みんなの想い、しっかり受け取ったで。

　絶対に帰ってくる。

　せやから――」

「帰ってきたら、またたこ焼き焼いたる！」

市場が大歓声に包まれた。

「おばちゃああああん！！」

「たこ焼き楽しみにしてるで！！」

「絶対帰ってきてな！！」

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◆ 北の山へ向けて出発

市場の出口で、占い師が待っていた。

「……来たわね」

「またあんたか」

「今日は“見送り”よ」

占い師はトモエの手を握った。

「あなたは光。

　だが光は、仲間がいてこそ輝く」

「忘れないで。

　“絆”こそが、影を打ち払う力」

トモエは頷いた。

「わかったで」

占い師は静かに言った。

「北の山は……あなたたちを試す場所。

　だが、あなたなら乗り越えられる」

そして、占い師は霧のように消えた。

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◆ 森を抜け、山道へ

街を出て、森の中を歩く。

「空気が……重いな」

「魔力が乱れてるんや」

「気ぃつけて進むで」

森の奥へ進むほど、空気が冷たくなる。

サラが言った。

「魔法生物たちが……怯えてる」

「やっぱり、影の核の影響か……」

カイルが震えながら言った。

「なんか……胸がざわざわする」

「大丈夫や。うちがおる」

トモエはカイルの頭を軽く撫でた。

（みんな……怖いんや）

（せやけど、うちが支えな）

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◆ 北の山が見える

森を抜けると、巨大な山が姿を現した。

山頂には黒い雲が渦を巻き、

雷のような光が時折走っている。

「……あれが北の山……」

「めっちゃ不気味やな……」

「影の核が……目覚めかけてるんや」

ユウトがトモエの手を握った。

「おばちゃん……怖い？」

「そら怖いで」

「でも……行くんやろ？」

「もちろんや」

トモエは山を見上げた。

（ここからが本番や）

（うちは……この世界に来た意味を知るんかもしれへん）

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◆ 山道の入り口で

バルドが言った。

「よし、ここからは本格的に危険や。

　気ぃ引き締めていくで！」

エリナが結界を張る。

「これで少しは安全です」

「ありがとうな、エリナ先生」

サラが魔法生物を飛ばす。

「偵察開始します！」

カイルが杖を握りしめる。

「僕……頑張る」

ユウトがトモエの隣に立つ。

「おばちゃん、一緒に行こ」

「せやな。行こか」

トモエは深呼吸した。

「よっしゃ――」

「北の山、攻略開始や！！」

虎柄シャツが風に揺れた。

こうして、おばちゃんと仲間たちは

ついに“影の核”が眠る北の山へ足を踏み入れた。