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08：遠い現実

　お昼休みの時間に差し掛かった時、役場の扉が勢いよく開いた。

「パンの訪問販売でーす！　皆さんいかがですかー」

　元気の良い声と共に、背の低いそばかす顔の少年が姿を見せた。いくつかの包みが入った籠を抱えている。

「お、ノエル。良いところに、ちょうど腹が減ってたんだ」

　アルマが机から顔を上げると、ノエルと呼ばれた少年は満面の笑みで紙袋を差し出した。銅貨と引き換えにそれを受け取ろうとしたアルマが、一瞬警戒した表情になる。

「これ、誰が焼いた？」

「僕！　今日のは、多分うまく焼けたと思う！」

「多分って……おい」

「あれ？　その人、誰？」

　シルヴィアの姿に気づいたノエルが、首をかしげる。

「シルヴィアさんよ。新しく役場に入った――」

　ミレーネが説明するより早く、ノエルは歩み寄ってきた。

「へえ、昔って感じの名前だね…おばあちゃんみたい」

「お、おばあ、ちゃん…？」

　思いもよらぬ感想に、シルヴィアは絶句する。

　肉体も自認も18歳だが、生まれた年から単純な計算をすれば、今年で68歳。

　――いやまあ、確かに。

　それはおばあちゃんと呼ばれる年齢なのかもしれないが。

「うん。その名前は王国時代――」

　鈍い音が聞こえて、思わずシルヴィアは目を瞑った。

　ミレーネがノエルの頭に拳骨を落としていた。

「こら！　なんてこと言うのよ！」

「いってぇ！　別に、古風で綺麗な名前だなって思って…王族時代の貴族とかによくあった名前なんだ」

「へえ、そうなんだ、ってじゃあ最初からそう言いなさい！」

　二度目の拳骨。シルヴィアが止める間も無かった。

「ごめんなさい、この子、ちょっと変わってて…こういう失礼なことをよく言うんです。歴史好きで、その知識だけは凄いんですけど…」

「いえ、あの、私は気にしていませんから」

　“おばあちゃん”呼ばわりされた衝撃は、ミレーネの鉄拳制裁のインパクトで上書きされていた。ミレーネをなだめるように手を横に振りながら、シルヴィアは改めてノエルを見る。

　歳はシルヴィアより――シルヴィアの肉体年齢よりも、いくつか下だろうか。その年齢で王国時代の貴族の命名事情を知っているあたり、ミレーネの言う通り歴史には詳しいようだ。

「ほら、自己紹介」

　頭をさすっているノエルが、ミレーネに促されてシルヴィアにぺこりと頭を下げた。

「僕、ノエル・ベッケル。パン屋見習いってところかな。たまに役場の仕事も手伝ってるよ。よろしくね、シルヴィアお姉さん！」

　“おばあちゃん”呼びの罪悪感からか、ミレーネの鉄拳が効いたのか。若干、取ってつけたような“お姉さん”だった。

　事実は事実なので、シルヴィアも気にせずにノエルに向き直る。

「よろしくお願いいたします、ノエル――」

「様、は無しですよ」

　思わずまた出そうになった敬称を、ミレーネが遮る。

　たった半日の付き合いなのに、行動が見透かされたような気がして心臓が微かに跳ねた。

「っ……ノエル、さん」

「よろしくね！　これ、お姉さんもどう？」

「ええ、是非いただきます」

　そう応じたシルヴィアの声は、柔らかく、無意識に微笑みさえ浮かんでいた。

「そういえばお前、金持ってるのか？」

　細長いパンを行儀悪く齧っていたアルマが、ふと思い出したように言う。言われてみれば、シルヴィアは1枚の金銭も所持していなかった。

「…」

　少しだけ、気まずい沈黙が流れる。ミレーネはどうフォローしたら良いのか分からない様子だが、チラッと彼女の鞄――その中に入っているだろう財布に目が行っていた。

　流石に自分で買うと言い出しておいてミレーネに買わせるわけには、とノエルにどう撤回と謝罪をしようかと悩んでいると、溜め息交じりにアルマが言った。

「今日はおごりだ。ミレーネもな。ノエル、まとめて買うから少しまけてくれ」

「…お気遣い、感謝いたします」

「アルマさん、ご馳走様です！」

――その日昼食に食べたパンは、少し焦げていた。

◇◆◇

　役場での初日を無事に終えたシルヴィアは、アルマに連れられて村の外れへと足を運んだ。役場がある村の中央から遠ざかるにつれて、人の気配もまばらになっていく。

「この辺りは空き家が多くてな。まあ、過疎が進んでる証拠だ」

　アルマの語り口には、微かな寂寥が滲んでいた。

　たどり着いたのは、小さな一軒家だった。壁には蔦が這い、屋根瓦はところどころ歪んでいる。だが、玄関扉は新しい錠前で補強されており、管理の手が入っていることが分かった。

「今役場で管理している物件の中では一番マシな状態だ。最低限の補修はしているから、安心してくれ」

　アルマが扉を開けて中へ入り、シルヴィアも後に続く。

　玄関に踏み込むと、やや古びた木の床が軽く軋んだ。部屋は二間続きの構造で、手前が居間、奥が寝室と思しき空間になっている。簡素な机と椅子、古い本棚、釜土に小さな暖炉と薪、そして壁際には水瓶が備えられていた。

「使い方は……まあ、なんとなく見れば分かると思うが」

「ええ、大丈夫です」

　そう答えたものの、シルヴィアの心は不安に包まれていた。

　ここにあるものは、どれも“見たことは”ある。王宮にも、似たような設備があった。だが、それはあくまで使用人が扱うものだった。

　自分の手で火を起こしたことも、湯を沸かしたこともない。ましてや、薪の組み方すら知らないのだ。

　もっとも、魔術さえ使えばどうにでもなるが――

（今の私は、魔導士では無い）

　ただの、村人として生きてみようと思ったのだ。その生活に魔術を用いることはあり得ない。魔術を使うということは、即ち過去の自分を認める行為だ。

　それに、万が一魔術の使用が露見すればただでは済まないだろう。魔力を有しているというだけで、国の管理下におかれるのがヴェールディアという国だ。通報されでもしたら、すぐさま自分の素性など明らかになってしまうに違いない。ここでの暮らしを送るためには、魔術は封印しなければならない。

「当座の生活費は、初回の給金から多少引いて先払いにしておく。もし足りないようなら相談してくれ。他にも、何か困ったことがあれば、遠慮なく言え」

　何かの欲求が強かったり、こだわりがあったりする訳でもない性質だ。与えられた環境に適応し、その範囲内で生活することは苦ではない。

　食うに困らず、雨風が凌げて眠れる場所があるというのであれば、当分は生きていけるだろう。

「ありがとうございます」

　頭を下げたシルヴィアに、アルマは何かを言おうと迷う素振りを見せたが、結局はそれを飲み込んだようだった。

「……初日、ご苦労だったな。ゆっくり休め」

　アルマはそれだけ言い残して、静かに去っていった。扉が閉まる音が、やけに遠く聞こえる。

　一人残されたシルヴィアは、奥の寝室へ向かう。簡素なベッドに文机、化粧台とクローゼットが並んでいた。

　シルヴィアは化粧台の前に立ち、鏡に映った自分を見る。

（……ミレーネさんに、結んでもらった）

　思い出すと、自然と微笑が漏れた。だがその笑みはすぐに霧散し、現実の重みがのしかかってくる。

（ここで私は、生きていく――）

　瞳を閉じれば、今日の出来事が思い浮かぶ。

　――ささやかながらも初めての仕事をこなしたこと。

　ミレーネが笑ってくれたこと。アルマが不器用に気遣ってくれたこと。ノエルが焼いたパンを食べたこと。

　それらは確かに、ここにいた自分の時間だったはずだ。それでもどこか、未だ現実には遠いような錯覚を覚える。

　あまりにもかつての生活とはかけ離れていて。

　未だに生を受け入れられない自分もいて。

　それでも、この村で生きてみたいと思ったのは事実だった。

「……私は、今日を“生きた”のだろうか」

　誰にともなく呟いたその声は、静かに溶けていった。