妖怪狩りカムイ 第壱章

第2話 どう生きるか

「カムイ……カムイ……助けて……！」

頭蓋骨から目玉と脳が垂れ下がった、黒い人影がそう叫んでいる。

「なんだ……ここは……？」

カムイは混濁した意識の中で、辺りを見回した。

「カムイ……！　カムイ……！」

生気を失い、人の形を保っている者たちが、彼を取り囲む。

「なぜ……なぜ、俺たちを助けてくれなかったんだ！」

「カムイ！」

怒りと悲しみが入り混じった叫び声が、耳の奥に焼きつく。-カムイが最後に聞いたのは、自分の名を呼ぶ声だった。

「はっ……！？」

カムイは飛び起きた。目を開けると、そこは木材でできた質素な小屋の中だった。額に浮かぶ冷や汗を拭いながら、荒い呼吸のまま頭を抱える。

「俺は……今まで、何をしてたんだ……？」

混乱と恐怖が胸を締めつける。

「起きたようだな。大丈夫か？」

不意に声がして、カムイは反射的にその方へ振り返った。台所に立つ一人の中年男性が、こちらを見ていた。紅林や植田と似た和装の衣をまとっている。

「やっと目を覚ましたか。気分はどうだ？」

穏やかな声と表情に、カムイの荒れた呼吸が徐々に落ち着いていった。

「おっさん……あんた、誰だ？　その格好、どう見ても侍にしか見えねえが……」

カムイが警戒心を滲ませながら声をかける。

「おっと、自己紹介が遅れたな」

男は穏やかに笑い、口を開いた。

「私は榊原永徳《さかきばらえいとく》。かつては侍だったが、今はこの森の小屋で静かに暮らしている」

「そうか……俺はカムイ。助けてくれて、ありがとな」

礼を述べると、カムイは力強く布団から起き上がり、ゆっくりと小屋の外へと足を踏み出した。眩しい陽光が肌を照らし、鳥たちのさえずりが森の奥まで響いている。平穏な朝だった。

「随分と元気になったようだな」

背後から榊原の声がする。

「体はもう大丈夫そうだが……あのうなされていた様子を見るに、心の傷は癒えていないようだな」

「……っ！？」

その一言が、カムイの記憶を抉った。三日前の、あの惨劇を。

村が妖怪に襲われ、誰一人として生き残らなかったこと。

紅林も、植田も、無惨に命を落としたこと。

カムイはその場に膝をつき、頭を抱えた。

「あっ……ああっ……！？　紅林……！　植田……！」

名前を口にするたび、涙が頬を伝い、体が小刻みに震える。

榊原はそんなカムイをそっと見つめると、静かに告げた。

「いつでも、ここにいていい。……何か決めたら、私に知らせなさい」

そう言い残し、小屋の中へと戻っていった。

カムイはそれから、夜になるまでただ一人、外で思い悩んでいた。

自分はどう生きるのか。妖怪への憎しみと、それをぶつける術のなさに、心が千々に乱れていた。

（俺は分かってる……あんだけ強かった紅林と植田が勝てなかった相手に、俺が敵うはずなんて……）

そう自問自答していたとき、不意に脳裏にあの言葉が蘇る。

――カムイ、お前は、健やかに生きろ。

植田が死に際に残した、最後の言葉。

カムイは心にある決意を抱きかけた。

(おっ...俺は...)

その瞬間だった。

――ガサガサ。

「……？」

隣の草むらが不自然に揺れた。目を向けると、そこから何かが飛び出してくる。

「ヴァァァァァ！！！」

現れたのは、獣のような姿をした妖怪。唸り声と共に、カムイへと猛然と飛びかかってきた。

「クソッ、妖怪か！？」

カムイは咄嗟に腕を構えて防御する。だが次の瞬間、獣の鋭い牙がその腕に食い込んだ。

――グチャッ。グシャッ。

「ヴッ……！？　このっ、離れろッ！」

必死で手にした石を妖怪の頭部に叩きつける。しかし――

石は、まるで空気を打つように妖怪をすり抜けた。

「またかよッ……！　一体どうやったら倒せるんだ……！？」

妖怪はますます興奮し、さらに牙に力を込め、カムイの腕を引きちぎろうとする。

――グシャッ。グシャッ。

「ウガァァァァァ！！！」

血が噴き出し、カムイの視界がにじむ。全身の力が抜け、意識が遠のいていく。

（ダメだ……血を流しすぎた……意識が……）

その時だった。

-ドスッ！！！

激しい衝撃音とともに、妖怪の体が吹き飛ぶ。カムイの腕から牙が外れ、獣の姿は草むらの向こうへと転がっていった。

その一撃の正体――それは、榊原が獣の妖怪の頭を渾身の蹴りで吹き飛ばしたものだった。

「おっさん……！？」

驚くカムイに、榊原は涼しい顔で言う。

「夜は妖怪が出やすい。家に籠もれって、教わらなかったか？」

そう言って、榊原は腰の脇差を引き抜いた。

「刀を握るのも、随分と久しぶりだ。ここは任せなさい」

その瞬間、蹴り飛ばされていた獣の妖怪が、再び榊原めがけて牙を剥き、唸り声と共に跳びかかってくる。

「ヴッ……ヴァァァァァァ！！」

「――遅い」

榊原は低くつぶやくと、閃光のような動きで刀を妖怪の首元へと振り上げ、そのまま背後へと身を翻した。

シュン――。

妖怪の首が宙を舞い、地面に転がる。体も数歩よろけると、力尽きて倒れた。

――ガサガサ。

草むらが騒がしい。榊原は即座に気配を察知し、振り返る。

「まだいるな。ざっと五体……か」

その言葉通り、草原の茂みから獣や蟲の姿をした妖怪たちが次々と姿を現す。唸り声を上げながら、一斉に榊原へと襲いかかってきた。

「キシャァァァ！！！」

「グルガガガガ！！！」

カムイは後ずさりながら立ち尽くし、萎縮していた。しかし、榊原は表情一つ変えない。

榊原が再び刀を構えると、右腕の筋肉が隆起し、力が漲る。

――ブンッ！！！

放たれた横薙ぎの一閃が、2体の妖怪を真っ二つに切り裂いた。妖怪たちは断末魔も上げる暇なく、即死した。

ギロッ。

榊原の鋭い視線が、残る3体の妖怪に向けられる。目が合った妖怪たちは、野生の本能で恐怖を感じたのか、尻尾を巻いて逃げ出そうとする。

「おい……どこへ行く？」

榊原は静かに呟くと、刀を両手で握り直し、全身の気を刀身へと注ぎ込んだ。

「風刃斬《ふうじんざん》！」

――ブンッ！！！

刀が振るわれた瞬間、巻き起こる風圧が鋭い刃と化し、逃げる3体の妖怪を一瞬で切り裂く。断ち切られた体は塵と化し、風に溶けるように消えていった。

カムイはその光景を、ただ呆然と見つめていた。

「……つっ、強ぇ……」

あまりの強さに、ただ感嘆の声を漏らすしかなかった。

そして、カムイは妖怪たちを斬り伏せた榊原の背中をじっと見つめた。

（そうか……そうだ......）

榊原の堂々たる姿に、心の中で何かが弾ける。

（妖怪に怯えて暮らして……なにが“健やかに生きろ”だ……）

カムイは立ち上がり、拳を握りしめる。そして、憎しみと勇気を込めて榊原に叫んだ。

「おっさん！　俺に……俺に、剣術を教えてくれ！」

榊原はその声に応えることなく、しばらく無言のまま佇んでいた。

やがて静かに振り返ると、ゆっくりとカムイに歩み寄り、その右肩に手を置いた。

「――今日から“おっさん”じゃない。師匠って呼びなさい」

その言葉を聞いたカムイは、思わず目を見開き、そして――嬉しそうに笑った。

こうして、二人は再び小屋へと戻っていった。

未来に待ち受ける戦いも知らぬまま、

けれど確かな一歩を、今、踏み出したのだった。

---

第三話はまだ未完成です。2週間ほどかかると思いますのでしばらくお待ちください。