7/34

黄金の城

────首長舎　金城の間

　ドアが開いた音で、玉座の金城は背中をはねて驚いた。それが騎士だったのを確認すると王冠を整えて、咳ばらいをする。

　「金城様、申し上げます」

　「殺したか？」

　「・・・上級騎士並びに、討伐隊の騎士全員と連絡が途絶えました」

　「・・・・・・駐屯兵は！？」

　「それが交代に行ったはずの兵も戻って来ません」

　「し！　城の周りを固めろ！」

　「承知いたしました！」

　「１歩もだ。１歩たりとも入れさせるな！」

　ライセたちは街の騎士をすでに全滅させていた。あとは目の前の首長舎の中にいる騎士たちと、金城のみ。彼らを殺せばこの街は滅ぶ。ライセはそう考えている。

　目的達成がすぐ目の前に迫っているライセだが、アカリと供に城近くの森で足踏みしていた。

　「本当に黄金の城なのか……」

　「すごい綺麗だよね！」

　子供の目にはそう映った城だが、ライセの目は鋭さを増していた。自分たちが貧しかったわけを、自分たちに渡るはずだった物を目にしたからだ。ライセの憎しみは城そのものに向いていた。

　「あの城──燃やしても良いかな？」

　それはライセに懐いていたアカリですら、一歩引いてしまう言葉と声。常にライセを肯定し、応援してきたアカリも彼に恐怖を感じたかもしれない。

　「ら、ライセお兄ちゃんはお城が嫌──」

　「好きだよ。好きだけど、憎いじゃないか」

　「お兄ちゃん・・・」

　「だってあれを見ると頑張って生きてきた僕たちが、馬鹿みたいだろう？あれは残しちゃいけない。あの金の城は貧しい僕たちを映す、苦しみの鏡なんだから」

　アカリが大人なら少しはライセを落ち着かせられただろうか。さっきまで彼女が繋いでいたライセの手は、黒い炎が握りしめられていた。