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吹雪の中で待つ者

　もはや自分たちを追って来る騎士はいない。上級騎士がライセの相手にならなくなったのはいつの頃だったか。彼を追うのは才アリの中でも、紅の君に認められた者。もうじきライセの視界に入る彼もまた、刺客の１人。

　ライセたちは知らないが先ほどの忍も含めて彼らは、王宮(おうきゅう)の花(はな)と呼ばれる騎士たち。王宮の花は紅の君が最も信頼し、才に長けた騎士である。紅の君にとってライセの脅威はそこまで来ている。

　それでも彼女が今も茶を飲んでいるのは、未だかつて王宮の花が散ったことがないからである。

　「アカリ」

　ライセは名前を呼んだだけだが、彼女は「一緒に行く」と答えた。彼女にも森を出た先にいる騎士が目に入っていた。

　森を出たところには大木の壁と門がある。その門の前に立つのは騎士・・・いや、風になびく和装と腰に差している獲物からして、侍のように見える。あぐらをかいて座っているが、隙は感じられない。

　その侍、性別はおそらく男だろう。年齢は分からないが、髭や肌を見るにライセより大人なのは間違いない。

　ライセたちが森から出て来ると、待っていたと言わんばかりにその侍は立ち上がった。武器を構えない彼を見て、ライセはまず声をかけた。

　「見慣れない格好だな。鎧を着ないのか」

　「──あれは不自由だからな」

　「どいてくれないか。その先に用がある」

　「聞こう」

　本当に相手が聞く姿勢でいるとは思わなかった。問答無用で斬りかかって来る。そう思っていたライセはアカリと目を合わせ、首をかしげた。

　「俺は北都の首長を殺しに来た」

　それに対しても侍の反応はなかった。本当にただ聞いただけである。

　「では、俺の用も聞いてくれないか」

　「・・・聞こうか」

　侍はようやく刀を握る。

　「お前を殺すために来た」

　動かない彼は居合切りの構えを見せた。

和装なんて絶対寒いです。