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迫る忍

　彼らは吹雪の中にいた。森の中とはいえ、空から雪風に吹かれる。

　「どんどん寒くなってる」

　「しょうがないよ、北都だもん」

　「西都で毛皮や食料を買っておいて良かった」

　「西都の人、優しかったよね」

　「・・・そうだな」

　シュヴァインと西都で別れて１週間。ライセたちは森の中の獣道を北上していた。極力見つからないためである。

　しかし、その背後をつける剣士が──抜刀と共に、土を蹴った。抜いた刀の切先はライセの背中を向いている。

　その剣士──否、その忍は矢の如く飛んで、ライセの心を打刀で貫いた。アカリがそれに気がついたのは数歩先に進んだ頃。振り返ると血を吐いて彼が倒れていた。

　「ライセお兄──」

　忍は少女の背後に回り、その口を塞ぐ。構えた刀は彼女の喉。だが、それが復讐の才に火をつけた。ライセが黒く発火する。忍はとっさに彼女を捨てて距離を取った。

　だけでなく、そのまま森のどこかへ消えてしまった。

　黒炎が消え、癒えたライセが出てくる。だが彼の唇からは血が流れていた。噛みしめる悔しさだった。

　「背後から音もなく来て、一瞬で消えた・・・」

　「・・・早く行こうお兄ちゃん」

　「アカリ、俺の前を」

　「う、うん」

　「あいつはきっと、また来る」

　────数日後　紅の城

　紅の君はまた１人でお茶を飲んでいた。だが向かい合う席にはちゃんとティーカップが置かれている。

　カップに注がれた血のような液体。その水面がわずかに揺れると、彼女は持っていたカップを置いた。対面の席には忍が座っていた。

　「お帰りサクラ・・・首はないのね」

　「申し訳ありません」

　「オシオキね」

　彼女が失敗したことを喜ぶように、笑みを浮かべる。

　「やはりあれは不死身でした」

　紅の君のいたずらな笑みは、その一言で消え去る。彼女はサクラを睨みつけた。

　「それが、復讐者の才？」

　「他にも炎を操っていました。黒炎です」

　「黒炎......」

　「北都ではジェーミャが準備しています」

　「あの子じゃダメ。権蔵も行かせなさい」

　「しかし、王(・)宮(・)の(・)花(・)が」

　「守りはあなた１人いれば、十分でしょう？」

　「今のところは──」

　紅はお菓子を取り、彼女に手渡した。次いで手を取り、指を取り、談笑する。気がつけば、彼女の顔に笑みが戻っていた。

　「２人きりよ？難しい話はしたくないわ」

　まだ口元を隠す忍の布に紅い爪がひっかかる。

紅の君と忍の関係はご想像にお任せします