1-6 そして僕は脇役を辞めることを決めた
一章最後のお話です。
「あの頃のもなちゃんに似た、空虚な笑顔か」
相談の攻守が交代した帰り道、僕はお昼休みと放課後の話をした。タチの悪い不良に絡まれていたのを、僕が止めたこと。ありがとうと言うだけ言って、噂は一部本当だから、自分には関わらないほうがいいと拒絶されたこと。そして、いじめられていた萌波と同じ、空っぽな微笑みを浮かべていたこと。そんな諦めに染まった彼女に、僕はなにもできなかったこと。最後まで聞いて、「経験が活きたじゃないか」と笑うのだった。
「なにも笑うことないでしょ」
「悪い悪い。でも、もなちゃんの変化に気付かなかった頃を思えば、だいぶ成長したんじゃないか？」
「それは……」
兄妹だから、気付けなかったというのは通用しない。聖だって、萌波にとっては兄のような存在だった。口にはできなかった些細なＳＯＳに気付いて、彼女を取り巻く悪意から守ってみせた。もし、こいつがいなかったら、未だにイジメは続いていたかもしれないし、溜め込んだものが爆発して、ニュースで報道されてしまうような、最悪の展開すら迎えていたかもしれない。
「正直さ。俺、お前ら兄妹にもキレてたんだぜ。なんでお兄ちゃんのお前が気付かないんだ、もなちゃんもどうして一人で抱え込もうとするんだってさ。同時に、もっと早く気付けなかった自分が一番ムカついたよ」
悔しそうに握る拳が赤くなる。『終わりよければすべてよし』とはいうものの、萌波の心に刻まれた傷は未だ癒えていないし、きっとこいつは永遠に後悔し続ける。
「真本を助けたいのか？」
聖は真剣なトーンで尋ねた。
「……わからない。でも、萌波と同じ苦しみを負っているなら、手を差し伸べたい」
僕の背中に張り付いた、トゲトゲとした十字架の重みを取りたいから？ 善行を積むことで気を楽にしたいから？ 多分、それは正解だ。
彼女は昨日知り合ったばかりで、真本空音という名前しか知らない。きっと、僕の想像のつかない仕打ちを受けてきたのだろう。例えそれが、噂通り自業自得だったとしても、放っておくことはできなかった。
でも僕は、主演男優じゃない。日曜朝の特撮番組で、ヒーローに変身できない一般人。それが小宮海智という人間だ。だから僕は、幼馴染のスーパーヒーローに助けを求めようとした。もう一度、主人公になってくれって頼みたかったのだ。それがたった一つの、冴えたやり方なのに。
「だから聖、あの子を」
「この世界は、誰かが撮っているカメラの中の風景で、主人公は俺で自分は助演男優だ。だっけ？」
その続きは口にさせない――そう言いたげに、話を遮った。
「ロンロンに人生相談しているとき、そんなこと言っていた。憶えているか？」
どうやら心の中で抱え続けた屈託を、ロンロンに漏らしていたところを見られたらしい。途端に恥ずかしくなる。
「もう十分、脇役は満喫しただろ？ お前も主演になる瞬間が来たんじゃねぇの？」
「僕が主演って……無茶言うなよ。力不足だ」
「いーや、役不足だろ。もちろん、正しい意味のな」
役不足、役者が自分に割り当てられた役割に不満を持つこと。それは謙遜の言葉じゃなくて、自分の力ならもっとできるはずだという怒りの言葉だ。完全無欠の主人公様は、僕に脇役は軽いと言ってのけたのだ。
「僕は、お前みたいなスーパーマンじゃないよ」
「俺はただ、自分にできることを積み重ねてきただけだ。それは特別なことでもないさ。だから、お前なりのやり方で真本に手を差し伸べたらいいんじゃない？」
月明かりの下、ヒーローはそう言った。スポットライトを浴びた聖は、同性の僕が嫉妬するくらいに格好が良くて、ああ、そうだ。いつも僕は、こいつに憧れていた。
「ここからは、お前の物語だ。なんてね」
「続編映画、それも主役が変わっちゃったら駄作になるんだよ」
「それでもいいだろ。誰だって、好き好んでクソ映画を作ったんじゃないし、そんな作品には、決まって妙な人気が出るもんよ」
「それもそっか」
こうして僕は、スポットライトに一歩踏み出したのだ。物語の結末は見えないし、僕は何もない普通の男子だ。ハッピーエンドが確定しているなんて、甘い話はない。でも、僕一人でも真本さんに手を差し伸べたかった。
☆☆☆☆
やはりと言うべきか、彼女はプール裏にいた。スカートが汚れることも気にせず、大きな木の下に座って、飴を舐めている。
「やっ、真本さん」
一瞬びっくりして目を見開くが、すぐに眉をひそめて僕を睨む。外したヘッドホンからは、緩やかなメロディがかすかに聞こえていた。バンドサウンドでも、ラップでもない。ピアノの伴奏と、透き通る歌声。合唱曲だ。
「合唱曲、好きなの？」
「関わらない方がいいって言ったのに。セフレ扱い、されたのでしょう？」
僕の質問には答えてくれない。飴を舐めたまま喋るのは行儀が悪いと思ったのか、共に口から取り出す。淡く光る唇からつーっと伸びた細い銀の糸が艶めかしく、妙にドキドキしてしまう。
「それとも。小宮くんも、私で童貞を捨てたいんです？ 構いませんよ。小宮くんには助けてもらった恩がありますので。据え膳食わぬは男の恥ってもんですよ」
「なっ、そういうこと！ あんまり言わないほうがいいと思う！」
「イッツア冗談。本気にしちゃって。かわいいですね」
挑発するかのように、蠱惑的にペロリと飴を舐める。女子と手を繋いだことすらない僕には刺激が強く、まともに目も見られない。
「か、からかわないでよ。男子なんて、真本さんみたいにかわいい子にそんなこと言われたら、すぐその気になっちゃうんだから。もっと自分を大事にしてください」
「私なんかを心配してくれるんですね」
私なんか、か。見た目に反して、自己肯定感が低い人だ。後ろ向きになる気持ちは、僕もよく理解できた。だっていつも、僕の隣には完璧超人がいたから。僕なんか、僕なんて。そんな後ろ向きな言葉を、何度繰り返してきた。
でも、もう。僕なんか、僕なんては言ってあげない。
「私なんか、って言わないでよ。そうやって自分の価値を値下げすることを癖にしちゃ……悲しいだけだよ」
僕なりに、この人の笑顔を取り戻したい。それが主演男優小宮海智の最初の一歩だ。
「私の価値は、もうとっくにどん底なんですよ」
真本さんの瞳の奥にある暗い闇が、少しだけ潤んだように見えた。でも、夜明け前が一番暗いってことを、僕たちは知っている。
「じゃあ、登るだけじゃないですか」
「前向きな人ですね」
「そりゃあ、目は前にしかついていませんので」
どん底からさらに落ちることはない。落ちるとこまで落ちたならば、後は這いずり上がるだけ。手を伸ばした先にあるのは、眩しい光なのだから。僕は彼女に手を伸ばした……いや、違うか。隣の彼女の手を取ることを選んだのだった。
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