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明日

作者: 藤出雲

「私が男なら、そんな状況で女の子を放っておかないけどな」

雲居秋生が、友人の北条椿の話を聞いて思ったのは、つまりその一点に尽きた。

「まあ…それがあの子らしくて良いのよ」

苦笑しながら、椿が言った。

「コロッケ作って、なんて殆ど殺し文句じゃない?それで椿、最近料理に凝ってるって、元々上手なのに…凄いわ…私、揚げ物とか無理…冷凍品くらいしか出来ないわ」

秋生が髪の毛を掻き上げ乍ら、感心する。

「コロッケくらいなら、って思ったけど、やり始めたら、他の献立考えるのも楽しくなってきちゃって。たまにはちゃんと作るのも悪くないわ。本なんて読むのも、久しぶりよ」

「ふーん…何か、良いねそういうの」

「別に、これでどうこうしようとか、そんな風には思わないんだけど…ね。食べたいって言うし、それなら良いかなって」

そんなやり取りをして、二人は笑った。

ある日の放課後。

校門迄あと少しのところ。

「椿、ちょっと良いか?」

その声に、椿と秋生が振り返った。

「…」

「あ、藤谷君」

黒いリストバンドに、白いTシャツ、薄紫のタオルを頭に巻き、凍らせていたスポーツドリンクを片手に彼は小走りに近付いて来た。

藤谷咲矢。

椿の幼馴染。

もう、記憶の何処を辿っても彼と一緒だった事ばかりである。

「…何?」

露骨に不機嫌な表情になった椿が、嫌々口をきいているんだ、と言いたげに尋ねた。

「いや…話があるんだけど…この後、何処かで会えないか?」

「…此処じゃ駄目なの?」

「そりゃ別に良いけど…」

言って咲矢が、ちらりと秋生の方を見た。

「えっと…椿、私、先に帰ってよっか?」

「良いのよ、秋生。咲矢、見ての通り。今度にしてくれない?それじゃ」

咲矢の、そして秋生の返事も待たずに椿は校門を出た。

「ちょっと…椿…。あー…藤谷君、ごめんね?」

秋生が謝罪する。

「いや、雲居さんが謝る事じゃ…。まあ、いつもの事といえばそうだから、大丈夫。またにするよ」

咲矢が少しだけ困った顔で苦笑した。

「練習、大変そうだね」

「はは…実はその事だったりするんだけどね…相談」

「そうなの?」

「いや、俺の弟の事で…ね。あいつ、弟と仲良いし、何か聞けたらなって」

「弟さん?」

秋生が、聞き返した。恐らく、先程から椿に聞いていた、コロッケのあの子の事だ。

椿はもう、かなり先を歩いていた。

「んー…どうしよっかな…」

「…椿」

「…何で?」

下校途中によく寄る、ファーストフード店。窓際の隅のカウンター席が、椿と秋生の一番好きな場所だった。

其処で一人、コーヒーを飲んで秋生を待っていた(何も言わなくても、後を追って来てくれる事をお互いに解っている)。

しかし、来たのは咲矢だった。

「秋生…」

友人の気遣いに、少々うんざりする椿だったが、当の咲矢は何事か話をするつもりの様子である。

横に座って、フィッシュバーガー(薄く切ったレモンが入っていて、それが咲矢のお気に入りだ)と期間限定のアボカドエビフライバーガー、ポテト、クラムチャウダー、Lサイズの7UPをどかっと置く。

これだけ食べた後も、恐らく自宅で夕飯を平らげるのだろう。この小柄で細身の一体どこに入るのか、それを考えるだけでも何だか腹立たしい。

「あのさ、春夜の事なんだけど…最近あいつ、お前に何か話したりしてない?」

ハンバーガーの包装を丁寧に剥ぎ乍ら、咲矢が尋ねた。

「…何かって、何?」

「いや、例えば…。ああもう、いいや回りくどいのは。あいつ、中学の途中からすっかり道場に顔出さなくなっただろ?皆も心配してるんだよ」

「それで?」

「…だから…その、お前になら何か悩みとか、話してないかなって。あいつ、いつの頃からか俺にも兄さんにも何も言わなくなってきて…さ」

情けないけど、と付け加えて、咲矢は食べ切ったハンバーガーの包装紙をくしゃくしゃに丸めた。

「…ふーん…」

「ふーんって…何だよ…」

不安そうに、狼狽える咲矢。何とも情けない表情に、椿は更に苛立ちを募らせた。

しかしこれが、かつて様々な問題を孕み、問題児の巣窟であった椿が通う高校の柔道部を纏め上げ、全国優勝迄導いた主将の姿である。

その線の細い体躯と温和な顔立ちの所為で、まずそうとは思われないが、紛れもなく現在の高校柔道界きっての天才。

恐らくこのまま、大学も推薦で進学し、将来はオリンピック…という事も夢では無い。

そんな兄に、一体何を相談出来るというのだろうか?

椿は知っている。

小学校を卒業する頃から、咲矢の、その才能に追い付けなくなっていく弟、春夜の姿を。

持ち前の負けん気で、必死に、明るく努力し続けていった、小さな男の子を。

そして中学の時、決定的にその差を埋める事が出来ず、挫折した事を。

そんな春夜に、一体咲矢は何を聞いてやれたというのだろうか。

そんな咲矢への憤りが、椿には在った。

一人っ子の椿にとって可愛い「弟」の春夜に、かける言葉は無かった筈だ。

「…あのね…まだ解らないの?」

眉間に深々と皺を刻んで椿が言った。

「…な、何が?」

咲矢が、その様相に更に狼狽える。

「貴方の、そういう所なんじゃないの?貴方は中学生の頃から天才だって言われ続けて、実績も全国区で残してる。それに比べて自分は…って、普通なら思うんじゃないの?それとも、本当にそんな事も解らなくなるくらいになっちゃった?」

「…」

咲矢が何事か言いかけて、一つ溜息をつくだけで、俯きながらポテトをかき込む。それを7UPで喉に流し込んで、今度は意を決したのか、口を開いた。

「ごめん…」

その一言に、椿は「何、それ…」と、怒りを顕にする。

「いや…その、正直言うと…解らないんだ」

申し訳無さそうに、頭を掻く。

「まさか本当に…」

コーヒーを持つ手が、震えた。

「うん…」

「貴方って人は…」

そう、昔から。

子どもの頃、家で遊んでいた時。階段から落ちた椿を庇って下敷きになった事。

小学生の時、いじめられていたクラスメイトに、椿を含め誰もが声をかけなかった時、一緒に登下校していた事。

中学の時、体育祭のリレーでアンカーに渡す前に転倒した友達からバトンを受け取って、逆転優勝した事。

そんな全ての振る舞いが、当たり前。

皆が咲矢を、嫌う事なんて無い。

けれど、だからこそ湧き上がる感情が椿には在った。

「いい加減に…」

言いかけた瞬間、珍しく咲矢が椿の話を遮った。

「あいつ…春夜…の方が、強いからさ…」

「…え?」

咲矢から出た、意外過ぎる一言。

「いやほら、俺が天才かどうかは俺には解らないけどさ…春夜が強いっていうのは解るんだ。だから、俺みたいに弱い奴からしたら、解ってやれない事も在るのかなって。あいつ、多分そういう所、孤独な気がして…。まさかそんな、俺と比べてどうこうなんて…」

「何を言ってるの?私の話、聞いてた?あの子はね、貴方の…」

「実績だっけ?うん、そっか…そこだったんだな…。参ったな…そんな、途中で思ったんだ…」

「…途中?」

「ああ、だってそうだろ?俺は弱いから…心も体も。だから、必死なんだよ、いつも」

咲矢は続けた。

誰よりも弱いから、強くならなくちゃ不安な事。

その為に練習をただ、続けてきた事。

今現在、自分がどんな評価だとか、大会で優勝したとか、そんな事は殆ど気にならなくて、本当になりたい強い自分になる事が最終目標である事。

そして、咲矢が求める強さを最初から持っている奴がすぐ傍に居た事。

「あいつは、本当に強いよ。強いんだ。真っ直ぐで、純粋に。いつだったか、兄さんのつてで秀明大附属中のレギュラーと練習する事があったんだ。もう皆ボロボロにやられちゃってさ。その日から道場辞める奴も何人か居たんだ。俺も、その時は悔しくて泣いた」

「…」

そういえば、椿にも覚えがあった。

珍しく、咲矢が目を腫らせてロードワークをしていた日が、確かにあった。

「でも、春夜だけは違ったんだよ。あいつ、あの日の夜、兄さんと俺に何て言ったと思う?」

「…何て言ったの?」

少しだけコーヒーを握る手を緩めて、椿が尋ねた。

ーおかしいなー…何で勝てなかったんだろ?隆兄、俺、どっか動き変だった?咲矢兄も、何か気付いた事無い?ー

「あの全国でも名高い秀明大附属のレギュラー相手にだぜ?普通なら胸を貸して貰ってありがとうとか、俺や辞めていった奴みたいに泣くくらいが当たり前さ。それをあいつは…」

右手で、左腕の震えを掴んで抑える咲矢。

「兄さんも、後で笑ってたよ。あいつが一番強い、って。俺もそう思う。今全国優勝だとか、そんな事は関係無いよ。俺は、いつだって…あいつのそういう所が怖かった。勿論、今もね」

歯軋りして、必死で声を震わせない様にする。いつだって、笑顔で全てを過ごしてきた筈の咲矢が。

「…咲矢…貴方…」

「あいつ多分、器っていうかキャパっていうか…そういうのが異常に強くて、大きいんだよ。だから、それが満ちるっていうの?その時が来るのって、もっと後々だと思う。だからこそ、今のあいつが勿体無くって…さ」

そこ迄聞いて、椿は暫く茫然とした。

自分と咲矢が共通して、一番長く時を過ごしたあの子への評価。その、余りの違いに。

そして、今目の前に居る「天才」が、如何に彼の弟を評価し、大切に思っていたか。

私はあの子の事を、弱くて可愛いって思っていた。

でも咲矢は、いつだってずっと、春夜の強さを信じていた。

その事が何だか恥ずかしくすら思えてきて、椿はコーヒーを素早く飲み干した。

「…そっか」

やっと、咲矢の前で笑顔になる椿。

「ん?何だよ…」

「ううん、何でも無い。春君からも、何も聞いて無いし…ごめんね、役に立てなくて」

言い乍ら、椿がもう一つのハンバーガーをひょいと奪い取った。

「じゃあね」

椿の表情は、何時に無く穏やかだった。

「おい、待っ…」

「何?」

そして紡がれる、咲矢の言葉に、椿は…。

その日の夜。

椿と秋生の電話。

「ごめんね、余計な事かなとも思ったんだけど」

秋生が努めて明るく謝罪した。

「良いわよ。久々に話せて、色々解った事もあったし。ありがと」

「そっかー、良かったね。…で?」

「で?って、何?」

「いや、そりゃあれでしょ。色々解った事ってやつよ。学校のヒーローと二人っきりで解り合えた事、気になるなあって」

含み笑いをし乍ら、秋生が尋ねた。

「…そうね…私の好み、とか?」

悪戯っぽく、椿が微笑んだ。

ー春夜は強いよ。あいつの「真っ直ぐ」を折れる奴なんて、多分居やしない。でも、俺は弱い俺なりに頑張る。いつか絶対、全部強くなる。だから、俺は頑張るー

「お?何?可愛いのが好きって事?」

興味津々という様子で、秋生が言う。

「ううん。そう…弱い人…かな。どんな関係か以前に、そんなのを見ちゃうと応援したくなるよね」

「…へえ。何か、良いねそういうの」


弱い自分を乗り越えようとするあいつ。


強い筈の自分が打ちのめされて、傷付いたままのあの子。


何時かの涙。


今日の汗。


そして、明日につながる…。


明日の…。


END


後日。

椿の独り言…。

「俺は弱くて、春君は強くて、自分じゃ解ってあげられない所が在って…それを私には相談してるかもしれないから、話を聞きたいって…。咲矢の中での私って、強いって事…?」

折角、少しだけ昔に戻ったみたいに咲矢に優しい気持ちが持てたのに、またすぐ、無性に腹立たしく感じてしまった椿であった…。

その怒りの根拠は、無意識なのかそうでないかは椿自身にも解らないが、考えない事にした。


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