第3章ー㉜ 大規模討伐依頼
前回の続きです。ここまで読んでいただいてありがとうございます。
ギルドの掲示板前は、朝から異様な熱を帯びていた。
金属板に貼られた依頼書が何枚も重なり、そのすべてに赤い縁取りと同じ見出しが踊っている。
依頼：《大規模討伐戦》
紙を睨みつけるハンターたちの視線は真剣で、軽口を叩く者はほとんどいない。
対象は街道と廃区画周辺に増殖したモンスター群、単体では脅威にならないが、数が増えすぎた。
「……完全に増えすぎだな」
誰かが吐き捨てるように言った。
受付補佐が一段高い場所に立ち、通る声で説明を始める。
「今回の討伐は数を揃えた殲滅戦です。
主力はE〜Dランクのルーキー、区域ごとにパーティーを編成し、
上位ランクは車両と重火器で後方支援、緊急介入に回ります」
その言葉に、ざわめきが広がる。
銃を握りしめる者、弾倉を確認する者、肩の力を抜こうと深呼吸する者――
戦場に出る前の、独特の空気。
ロゼッタは少し離れた場所で、その様子を静かに見ていた。
腰のウォーハンマーに手を添え、肩越しに背負った簡易シールドの重みを確かめる。
「大きい仕事ね」
ミレイアが低く言う。
「こういうのは、ギルドの“本気”が見える」
リンはすでに地図と区域番号を照らし合わせている。
「銃声が多くなる。誤射と巻き込みに注意だね」
セリカは重装の肩を軽く叩き、笑った。
「前は任せろ。撃たせる時間は作る」
ロゼッタは頷いた。
「討伐のメインはミレイヤとリンで、私とセリカは、打ち漏らした敵を」
――【編成評価：合理的】
――【銃撃主体の戦場では、近接制圧役の存在が重要】
（わかってる、オラクル）
号令が鳴り、ハンターたちは一斉に動き出す。
即席で組まれたパーティーが、指定された区域へ散っていく。
―――――
ロゼッタたちの担当区域は、低層の廃建造物が密集した区画だった。
視界は悪く、瓦礫と壊れた壁が射線を切る。
「来る」
リンの短い声。
ガサッ、ザザッ――
複数の足音と擦れる音が、瓦礫の向こうから近づいてくる。
「数、多いな」
ミレイアが銃を構える。
ダンッ！ ダンッ！
先制して放たれた銃声が、空気を裂いた。
鉛弾がモンスターの一体を倒し、後続が足を止める。
「前、出る！」
セリカが踏み込み、ハンマーを振り抜く。
ゴンッ！
金属と肉がぶつかる鈍い音、一体が吹き飛び、群れが崩れる。
その瞬間を逃さず、
ババッ、バンッ！
リンとミレイアの銃撃が連続し、確実に数を減らしていく。
ロゼッタは少し後方、しかし銃口の死角に立ち、全体を見ていた。
撃ちすぎない、近づきすぎない。
銃撃で止まらない個体だけを選び、前に出る。
ズンッ！
両手で振るったハンマーが、突進してきた一体を地面に叩き伏せる。
衝撃で他の個体がよろめき、その隙に銃声が重なる。
――【集団密度、低下】
――【銃撃と打撃の連携、良好】
戦闘は派手だが、混乱はない。
撃つ者、前に出る者、押し戻す者――
役割が噛み合っている。
周囲では、他のルーキーパーティーも戦っている。
連続する銃声、薬莢が地面に落ちる音、短い怒号。
ロゼッタはそのすべてを背中越しに感じながら、ふと思う。
（これは……個人の強さじゃない）
ギルドが張り巡らせた網。
車両、重火器、そして数多くのハンター。
その一部として、自分たちはここにいる。
最後の一体が倒れ、銃声が止んだ。
硝煙の匂いが、静かに漂う。
セリカが肩で息をしながら笑う。
「……よし、制圧完了」
「被害なし」
ミレイアが即座に確認する。
リンも頷いた。
「初参加としては、上出来だね！」
ロゼッタはハンマーを下ろし、周囲を見渡した。
倒れた仲間はいない。
それだけで、胸の奥が少しだけ温かくなる。
――【任務進行率：良好】
――【銃撃戦環境下での適応、確認】
（私たちは……ちゃんとハンターだ）
大規模討伐は、まだ続く。
だがこの瞬間、確かに――
ロゼッタたち四人は、銃声の中でギルドの一部として戦っていた。
硝煙が薄れきらない区画で、ロゼッタたち四人は次の動きに備えていた。
その様子を、少し離れた場所から別のパーティが見ていた。
「……おい、あそこ見ろよ」
若いハンターが、思わず声を落とす。
瓦礫の陰から顔を出した彼らの視線の先には、倒れたモンスターの山と、ほとんど乱れていない四人の陣形があった。
前に立つ重装の少女、左右に展開する二人の銃手、そして中央後方で全体を見渡す小柄な少女。
「撃ちすぎてない……？」
「いや、当てすぎなんだ」
別のベテランが、低く息を吐いた。
銃撃戦ではありがちな無駄弾がほとんど見られない。
撃つべきときに撃ち、止めるべきときに止める。
それを、あの年頃の連中がやっている。
「前衛が潰されてないのがでかい」
「しかも、近接が一人だけだぞ」
そのときだった。
――ズン……ズン……。
地面を叩くような重い振動が、遠くから伝わってくる。
他のパーティが、同時に気づいた。
「……来るぞ」
「でかいのが」
遠くで何かが“踏み潰される”音がした次の瞬間、瓦礫の山が内側から盛り上がり、砕けたコンクリート片が雨のように転がり落ちる。
姿を現したのは、装甲化した強力個体。
通常個体より一回り大きく、関節部を覆う金属質の外殻には、すでに他所で受けた銃痕が点在している。
だが、それは“効いていない痕”でもあった。
「……硬いわね」
ミレイアが歯を食いしばり、照準を合わせる。
バンッ！
弾丸は装甲に弾かれ、甲高い音を立てて跳ねた。
「正面装甲、ほぼ無効！」
リンが即座に判断を叫ぶ。
「関節と、首の付け根だけが薄い！」
モンスターが咆哮を上げ、地面を蹴る。
ドンッ！
重量のある一歩で、瓦礫が砕け、粉塵が舞い上がった。
セリカが一歩前に出る。
重装備の脚が地面に沈み込み、体重を受け止める。
「私が前に出る。近づかせるな！」
ガンッ！
ハンマーが振るわれ、装甲に直撃する。
衝撃は通るが、まだ致命打には足りない。
返ってくる反動で、腕が痺れる。
その隙を狙って、モンスターの腕が振り下ろされた。
ゴォンッ！
空気を裂く音。
ロゼッタは反射的に横へ跳ぶ。
剣闘士として染みついた“当たらない距離”の感覚が、体を動かしていた。
（近すぎる……でも、離れすぎてもだめ）
着地と同時に、ウォーハンマーを両手で握り直す。
重さが腕に食い込むが、恐怖よりも集中が勝った。
――【対象、前進中】
――【推奨：左脚関節】
オラクルの情報が、頭の奥に流れ込む。
「左脚！」
ダンッ！ ダンッ！
ミレイアの狙撃が、関節の継ぎ目を正確に叩く。
装甲の隙間から、火花と黒い液体が噴き出した。
モンスターの動きが、ほんの一瞬鈍る。
「今だ！」
セリカが吠える。
ロゼッタは、その一瞬を逃さなかった。
踏み込み、全身の力を腕に集める。
腰を回し、体重を乗せ――
「倒れろぉぉっ！！」
ロゼッタの叫びが、戦場に響いた。
ズンッ！！
ウォーハンマーが、左脚関節に叩き込まれた。
鈍い破壊音。
内部構造が潰れる感触が、柄を通して伝わる。
モンスターが体勢を崩し、前のめりになる。
バババンッ！！
すかさずリンの連射が、露出した内部を容赦なく撃ち抜く。
弾丸が内部機構を破壊し、火花と煙が噴き上がる。
それでも、モンスターは完全には倒れない。
腕を振り上げ、最後の抵抗を見せる。
「終わらせる！」
ロゼッタが、全体重を乗せて跳び込み、
ガンッ！！！
とどめの一撃を頭部へ叩き込んだ。
装甲が砕け、巨体が地面に崩れ落ちる。
ドォン……
鈍い音を残し、完全に沈黙した。
しばらく、誰も動かなかった。
銃口を下ろし、呼吸を整える音だけが、静かに響く。
ロゼッタは、自分の手を見た。
震えている。
だが、それは恐怖ではなく、戦闘の余韻だった。
（……一人じゃ、無理だった）
振り返ると、三人がそこにいた。
誰も大げさなことは言わない。
ただ、当たり前のように次の戦場へ向かう準備をしている。
その背中を見て、ロゼッタは小さく頷いた。
銃声の中で、信頼が積み重なっていくのを、確かに感じながら。
遠くで、別のパーティがその光景を呆然と見ていた。
彼らはまだ知らない。
この四人が “普通のルーキー” ではないことを。
続く
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