紅姫の剣闘機（こうきのグラディエーター） ー機械少女は荒野を駆けるー

第３章 見習いハンター編

第3章ー㉛ ある日のギルド酒場

前回の続きです。ここまで読んでいただいてありがとうございます。

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ギルドの奥、酒場スペースは相変わらずだった。

昼だというのに酒は飛び、皿は鳴り、笑い声と怒号と金属音が入り混じっている。

「追加ぁ！　肉！　あと樽そのまま持ってこい！」

「無茶言うな！　椅子が足りねぇ！」

テーブル同士が近く、誰かが立ち上がるたびに肩がぶつかる。

床には乾ききらない酒の染み、壁には過去の依頼書や落書き、武器の先端が無造作に立てかけられている。

そんな喧騒の中、少し奥の丸テーブルに――ロゼッタ、セリカ、ミレイア、リンの四人が集まっていた。

「というわけで！　今日はお疲れさま会！」

リンがジョッキを掲げる。

「かんぱーい！」

木製のカップと金属製のジョッキがぶつかり合い、

**カン！**と乾いた音が騒音に溶けた。

ミレイヤはすでに皿に山盛りの料理を確保している。

「まずは食べる。話はそのあと」

「早っ」

セリカが目を丸くする。

テーブルの上には、豪快な料理が次々並ぶ。

分厚く焼かれた肉、香辛料たっぷりの煮込み、油で揚げた謎の塊、黒パン、骨付きソーセージ。

「で、みんな何が好き？」

ミレイアが唐突に聞いた。

「好きな食べ物よ。こういうとこ来たら分かるでしょ？」

リンは即答だった。

「肉！　塩コショウのみ！　余計な味いらない」

「リンらしい……」

ロゼッタが苦笑する。

セリカは少し考えてから、照れくさそうに言った。

「私は……煮込みかな。

　工房で食べるの、だいたいそういうのだったし」

「家庭派！」

ミレイアが指を鳴らす。

「いいねぇ、胃にくるやつ」

視線がロゼッタに集まる。

「ロゼッタは？」

「……パンと、スープ」

一瞬、間が空いた。

「質素すぎ！」

「修道院か！」

二人同時に突っ込まれて、ロゼッタは思わず肩をすくめた。

「慣れてるだけ」

――【栄養効率は良好だが、嗜好性は低い】

頭の奥で、オラクルが余計な評価を下す。

「ちょっと黙ってて」

ロゼッタは小声で返す。

「え？　何？」

セリカが首をかしげる。

「ううん、なんでもない」

その横で、ミレイアはすでに次の話題に移っていた。

「でもさ、セリカの防具、最初見たときびっくりしたわ」

「重そうだったでしょ？」

「重いっていうか……　“覚悟”　って感じ」

リンが骨を噛み砕きながら頷く。

「前に立つ人の装備だよね」

セリカは照れたように頭を掻く。

「親方に　“見た目は捨てろ”　って言われてさ」

「正解よ」

ミレイアはジョッキを傾ける。

「派手なやつほど、だいたい最初に倒れる」

周囲では、別のテーブルが騒ぎ出していた。

「おい！　それ俺の肉だろ！」

「知らねぇな、早い者勝ちだ！」

**ガシャン！**と皿が落ち、誰かが笑い、誰かが怒鳴る。

だが誰も止めない。これがギルドの酒場だ。

「……ここ、すごいね」

セリカが周囲を見回す。

「慣れるよ」

ロゼッタが言う。

「慣れたくなる場所でもあるしね」

リンが付け加える。

ミレイヤは黙々と食べながら、ぽつりと呟いた。

「生きて帰った人しか、ここにいない」

その言葉に、一瞬だけテーブルが静かになる。

そしてセリカが、ぱっと笑った。

「じゃあ、また生きて帰ってこよう」

「そうね」

「うん」

四人はもう一度、カップを合わせる。

カン。

騒々しいギルドの酒場の中で、

その小さな音は確かに――仲間の音だった。

一方別の場所では

酒場の喧騒は、時間が進むにつれてさらに熱を帯びていった。

ロゼッタたちのテーブルから少し離れた位置――柱の陰に近い長卓では、武器を壁に立てかけた数人のハンターが酒をあおりながら、ちらちらとあちらを盗み見ていた。

「なあ……あの四人、最近よく見るよな」

「どれだよ。ああ、あいつらか」

誰かが顎で示すと、自然と話題はそちらに流れる。

「なあ……さっきから気になってたんだがよ」

年季の入った革鎧の男が、顎でロゼッタたちの方を示す。

「四人組のあれ。お前ら、誰が好みだ？」

「は？」

隣の若いハンターが目を丸くする。

「今その話します？」

「今だからだろ」

別のベテランが笑い、ジョッキを鳴らす。

「戦場で背中預ける前に、目の保養もしとけ」

「じゃあ俺から！」

ルーキーらしい軽装の男が勢いよく手を挙げた。

「セリカ！　ああいう姉御肌、絶対面倒見いい！」

「分かるけど浅いな」

対面のベテランが鼻で笑う。

「前に立つ覚悟が目に出てる女だ。

　甘えたいだけのやつには、骨が折れるぞ」

「それがいいんだろ！」

「俺はミレイヤだな」

別の男が静かに言った。

「無駄なこと喋らねぇ、食う、戦う。

　ああいうのは修羅場で信頼できる」

「お前、絶対怒らせるタイプだろ」

「知ってる」

一同がどっと笑う。

「リン派はいねぇのか？」

誰かが聞くと、今度は年上のハンターが即答した。

「いるに決まってるだろ。

　明るい、場を回せる、空気が軽くなる。

　長旅だとああいうのが一番効く」

「でも危ない橋も渡りそうだよなぁ」

「そこがいいんだよ」

「分かってねぇなぁ」

若いルーキーが鼻で笑う。

「細くて静かな方がいいだろ。ほら、赤い髪の……」

「ロゼッタか？」

「そうそう。ああいうのが剣振るうとき、ギャップが――」

「命知らずだな」

別のベテランが割って入る。

「ああいう目のやつは、踏み込んだら骨まで持ってかれる」

「じゃあ俺はリン！」

また別の若者が勢いよく言った。

「元気で明るくて、酒も付き合ってくれそう！」

「お前、三日で干からびるぞ」

笑いが起きる。

「ミレイヤは？」

「料理奪われそう」

「無言で殴られそう」

「でも生き残りそう」

そんな無責任な評価が、酒と一緒に飛び交っていた。

――その視線と空気を、当の本人たちは半分も気にしていない。

「……なんか、見られてない？」

ロゼッタが小さく言った。

その手には、いつの間にか果実酒のカップ。

甘い香りに、少し頬が赤い。

「気のせい気のせい！」

リンが笑う。

「ほら、ロゼッタも飲め飲め」

「これは……甘い……」

ロゼッタは慎重に一口、そしてもう一口。

――【アルコール摂取量、増加傾向】

――【判断力低下の可能性あり】

（今は……いい）

数分後。

「……あのですね」

ロゼッタの声が、明らかに柔らかくなっていた。

背筋はまだ伸びているが、

表情がゆるい。普段より、ずっと。

「皆さんと一緒に……こうして食事できるの、

　とても……楽しいです」

言葉を選びながら、丁寧に、でもどこか照れたように言う。

セリカが目を見開く。

「え、なにそれ……」

「かわいい……」

リンが即死した顔で呟く。

ミレイヤは無言で、ロゼッタのカップをそっと遠ざけた。

「これ以上は危険」

ロゼッタは自覚がないまま、パンをちぎって口に運び、

「これ……おいしい……」

と幸せそうに呟く。

周囲のテーブルから、また視線が集まる。

「……あれは反則だな」

「普段との落差がでかすぎる」

「礼儀正しくて、戦えて、酒で崩れる」

「そりゃ好かれる」

「ギャップ強すぎだろ……」

ベテランが腕を組んで言った。

「だから言っただろ。近づくなって」

「でもかわいい……」

「命は一つだぞ」

ロゼッタは知らない。

自分が今、どれだけ注目を集めているかを。

「……ハンターって……たのしいね……」

そう言って、ふにゃっと笑う。

ミレイアはため息交じりに微笑んだ。

「ほんと、オンとオフが極端なんだから」

リンは果実酒のカップをそっと遠ざける。

「これ以上は没収」

「えぇ……」

名残惜しそうに手を伸ばすその仕草すら、どこか幼い。

セリカはその様子を見つめながら、心の中で思った。

――守る側に立つ人が、こんな顔をするんだ。

ギルドの酒場は、今夜も騒がしい。

だがその片隅で、確かに――

ロゼッタというハンターの、誰も知らない一面が溶けていた。

続く

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