紅姫の剣闘機（こうきのグラディエーター） ー機械少女は荒野を駆けるー

第３章 見習いハンター編

第3章ー㉚ 防具の重み

前回の続きです。ここまで読んでいただいてありがとうございます。

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ギルドの大扉をくぐった瞬間、空気が変わる。

金属と革、汗と酒、紙とインクの匂いが混じり合った――ここは戦場の“手前”だ。

その中央を、セリカは歩いていた。

新しい防具は、無骨で重い。

胸と腹を覆う厚い装甲、肩の張り出し、実戦を前提に組まれた関節部。

装飾はほとんどない。色も地味だ。

だが、一歩一歩の足取りは安定している。

「……おい、あれ見ろよ」

受付前の掲示板付近で、若いハンターがひそひそ声を上げる。

「何あの防具。壁じゃん」

「重すぎない？　あれで動けるのかよ」

くすくすと笑い声が混じる。

だが同時に、酒場側のテーブルでは、別の反応があった。

「……悪くねえ」

「前衛用だな。いい構成だ」

年季の入ったハンターたちが、顎に手を当ててセリカを見る。

視線は装甲の厚み、継ぎ目、重心の位置へと自然に流れていた。

「派手さはゼロだが……」

「当たる場所が、ちゃんと分かってる」

ロゼッタはその声を聞き、内心で小さく頷く。

（うん。ハンターに必要なのは“目立つこと”じゃない）

――【生存率を上げる装備は、最終的に信頼を得る】

頭の奥で、オラクルが淡々と補足する。

受付カウンターの前に立つと、グレンがこちらに気づいた。

鋭い目がセリカの防具を一瞥し、次にロゼッタたちを見る。

「……ああ、噂の連中か」

そう言って、口元を少し緩める。

「最近な、四人組(おまえたち)の話がやたら耳に入る。

　無茶はしない、でも手は抜かない。

　変な組み合わせなのに、生き残る――ってな」

ミレイアが肩をすくめた。

「褒め言葉、でいいのよね？」

「ギルドじゃ最高級だ」

グレンはそう言ってから、セリカに視線を向ける。

「で……そっちが噂の新人か？」

ロゼッタが一歩前に出る。

「セリカです。

　最近、私たちと動いてます」

セリカは少し緊張した様子で、だが真っ直ぐに頭を下げた。

「セリカです。よろしくお願いします」

グレンは鼻で笑い、腕を組んだ。

「その防具……笑うやつもいるだろ」

実際、背後で「ゴツすぎだろ」という声が聞こえた。

周囲から、ひそひそと声が漏れる。

「なんだあれ、重そうだな」

「今どき、あんな無骨なの着るやついるのか？」

くすっと笑う者もいた。

だが――

「悪くない」

低い声が混じる。

振り返ると、古傷だらけのベテランハンターが、防具を値踏みするように見ていた。

「胸と腹、ちゃんと守ってる。

　関節も潰してない。

　あれは“生きて帰る”装備だ」

別の年配のハンターも頷く。

「派手さはねえが、実戦向きだ。

　最近の若いのは、見た目ばっかり気にしすぎる」

酒場側を顎で示すと、数人のベテランがちらりとこちらを見た。

グレンはセリカに視線を戻し、真面目な顔になった。

「覚えとけ。

　ハンターに派手なだけの装備はいらねえ」

「必要なのは――」

「生きて帰ることだ」

セリカは一瞬、目を見開き――そして、強く頷いた。

「はい」

グレンはその反応を見て、満足そうに口角を上げる。

「いい目だ。

　”前に立つ覚悟”　があるやつの目だ」

掲示板の前では、別のハンターたちが依頼書を剥がしながら話している。

「四人組、また出るらしいぞ」

「前のクエスト、護衛完遂だったな」

「壁役が増えたなら、次はもっとヤバいの行けるんじゃね？」

ギルドはいつも通り、ざわついている。

だがそのざわめきの中に、確かに“期待”が混じり始めていた。

ロゼッタはセリカの横に立ち、静かに思う。

（……ここは、戦う人たちの場所）

――【評価は戦果と生還でのみ確定する】

オラクルの声が、いつも通り冷静に締めくくる。

セリカは無意識に、防具の留め具に触れた。

重みは、まだ新しい。

だがこのギルドの空気の中で、その重さは少しだけ“誇らしいもの”に変わりつつあった。

荒れた石地に、金属を擦る音が走った。

ギルドからほど近い討伐区域。数は多くないが、装甲の硬い機械モンスターが徘徊している。

先に動いたのは敵だった。

低い駆動音とともに、鈍重な脚が地面を叩き、一直線に突っ込んでくる。

「来るよ！」

リンの声より早く、セリカは一歩前に出た。

新しく作った防具が、ずしりと肩に重みを伝える。

逃げようと思えば逃げられる距離。

だが、セリカは下がらなかった。

「――私が受ける！」

セリカは叫ぶように言い、踏み込んだ。

ガンッ！

衝突音が響き、重い衝撃が防具越しに伝わる。

胸当てが鳴った。

だが、弾かれたのはセリカではない。

機械獣の一撃が、正面から受け止められていた。

「……よし」

短く息を吐く。

設計通りだ。

受けて、耐えて、前に立つ。。

敵の体当たりが、正面からセリカにぶつかる。

衝撃が全身を揺さぶる。

視界が一瞬白くなるが、防具が衝撃を受け止め、力を逃がす。

「……っ！」

歯を食いしばり、膝を曲げて重心を落とす。

防具は重い。だが、それは“踏みとどまるための重さ”だった。

後ろにいる仲間の気配が、背中越しに伝わる。

――通さない。

――ここは、私が守る。

セリカは右足を半歩ずらし、体を斜めに構えた。

正面から押し返すのではなく、受け流す。

次の瞬間、ハンマーの柄を横に突き出す。

ゴッ！

鈍い打撃が、敵の関節部に食い込む。

装甲を壊すほどではない。

狙いはそこじゃない。

「今！」

姿勢を崩した敵が、わずかに前のめりになる。

その“わずか”を、セリカは逃さなかった。

体重を乗せたまま、今度は足元を払うようにハンマーを振る。

低く、重く、確実に。

ガギンッ――！

金属脚が弾かれ、敵の重心が完全に浮いた。

「ナイス！」

ロゼッタが間髪入れずに踏み込み、

新しいウォーハンマーを振り下ろす。

ズン、と空気が沈む音。

打撃が芯を捉え、機械モンスターはそのまま地面に叩き伏せられた。

残骸が動かなくなるのを確認して、セリカはようやく息を吐いた。

「……守れた」

誰に言うでもなく、ぽつりとこぼれる。

ロゼッタが隣に立ち、防具を一瞥する。

「ちゃんと機能してるね」

セリカは照れくさそうに笑った。

「見た目はね、正直イマイチだけどさ」

頭の中に、工房での光景がよぎる。

叩かれ、直され、笑われた防具。

「見た目は気にするな。性能だ」

そして、もう一度前を見る。

「でも――

　前に立つなら、これでいい」

防具には傷が増えていた。

だが、それは――役目を果たした証だった。

重い防具が、今ははっきりと“味方”に感じられた。

守る意思を形にしたそれは、確かにセリカの体を支えていた。

続く

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