紅姫の剣闘機（こうきのグラディエーター） ー機械少女は荒野を駆けるー

第３章 見習いハンター編

第3章ー㉘ 新たな武器

前回の続きです。ここまで読んでいただいてありがとうございます。

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工房の奥、いつもより早い時間から炉の火が入っていた。

赤く脈打つ炎の前に立つセリカは、髪を後ろで束ね、普段の気さくな笑顔をしまい込んで、真剣な目で作業台の上を見下ろしている。

その中央に置かれているのは――ジャンクタウンから持ち帰った、旧文明製の長警棒。

軽く、芯があり、衝撃を逃がす構造を持つ、打撃武器の土台としてはこれ以上ない素材だった。

「芯はこれで決まりだな……」

セリカは呟き、親方に一度だけ視線を向ける。

親方は何も言わず、顎で「やれ」と示した。

長警棒を分解し、内部構造を確認し、必要な部分だけを残して補強材を組み込んでいく。

打撃を受け止め、反発を返す“骨”を作る作業は、経験が浅いセリカにとって決して簡単ではなかったが、それでも手は止まらなかった。

「ロゼッタ、前に言ってたよね」

作業の合間、セリカがふっと声をかける。

「斬れない相手には、壊すしかないって」

ロゼッタは少し離れた場所で見守りながら、静かに頷いた。

「……うん。

　でも、重すぎると振れない」

「わかってる」

セリカはそう言って、警棒の先端に取り付けるハンマーヘッドを手に取った。

中空構造を活かしつつ、内部に高密度の素材を仕込むことで、重量を抑えながら破壊力を出す設計。

さらに反対側――バランスを取る位置には、**ピッグ（尖頭）**を設ける。

「叩いてもいいし、突いてもいい。

　振り抜けなかったら、引っ掛けて崩すこともできる」

親方が初めて口を開いた。

「欲張りだが、悪くねえ。

　使い手が使い分けられるなら、だが」

ロゼッタはその言葉を聞いて、自然と背筋が伸びた。

「……使い分けます」

セリカは一瞬だけ微笑んで、作業に戻った。

ハンマーヘッドは着脱式。

固定具を外せば、片手用の軽量ハンマーとしても使える。

長柄のままなら、両手で振るウォーハンマー。

状況に応じて姿を変える武器――それは、ロゼッタの戦い方そのものだった。

最後に、全体を組み上げる。

――カン……カン……カン……

音が変わる。

鈍く、重く、それでいて芯の通った響き。

親方が出来上がった武器を手に取り、何度か軽く振る。

「……よし」

その一言だけで、工房の空気が緩んだ。

ロゼッタは鞄から支払いを取り出し、差し出す。

「お願いします」

親方はそれを受け取らず、代わりに武器をセリカの方へ差し出した。

「違う」

「え？」

「これは――お前が作った武器だ」

セリカは一瞬、言葉を失った。

ロゼッタも、目を見開く。

「代金は、こいつに払え。

　責任も、誇りも、全部な」

セリカの手が、少し震えながら武器を受け取る。

重さを確かめ、柄を握り直し、そしてロゼッタへ向き直った。

「……ロゼッタ」

「うん」

「これ、ちゃんと使って。

　壊れたら直すから。

　でも――」

一瞬、照れたように目を逸らしてから、セリカは続けた。

「簡単には壊れないように、作った」

ロゼッタは両手でウォーハンマーを受け取った。

ずしりとくる重さ。

だが、不思議と振れる感覚がある。

（……私の武器だ）

剣闘士のための武器ではない。

殺すためだけの道具でもない。

ハンターとして、生き延びるための武器。

ロゼッタは小さく、でも確かに笑った。

「ありがとう、セリカ」

その言葉に、セリカは少しだけ胸を張った。

「どういたしまして、使い手さん」

炉の火が、ぱちりと弾ける。

その音は、二人のこれからを祝福する合図のようだった。

ギルドの掲示板の前に並んで立つ二人は、まだどこか落ち着かない空気をまとっていた。

ロゼッタは背中に新しいウォーハンマーを負い、時折その重みを確かめるように肩を動かし、セリカは工具袋を腰に提げたまま、依頼書の紙を一枚一枚めくっては真剣な顔で読み込んでいる。

――【依頼内容の危険度は低〜中。初実戦として妥当な選択です、ロゼッタ】

頭の奥に、あの落ち着いた声が響いた。

（……うん、わかってる）

「……これだな」

セリカが指差したのは、街道沿いの廃施設に出没する**機械系モンスターの討伐依頼**だった。

難度は低め、だが数が多く、装甲もそれなりに厚い。

まるで――今の二人を試すために用意されたかのような内容だった。

「　”初仕事”　としては、ちょうどいいと思う」

ロゼッタが静かに言う。

――【同意。打撃武器の実地検証にも最適】

セリカは少しだけ笑って頷いた。

「武器の出来も、実地で確かめたいしね。

　作った本人としては、ちょっと緊張するけど」

受付で手続きを済ませると、周囲のハンターたちの視線がちらりと集まった。

ロゼッタの背負う見慣れない打撃武器と、隣に立つ新人らしい少女の組み合わせは、確かに目を引く。

――【周囲の注目度、やや高め。だが敵意は検出されない】

二人は気に留めず、街の外へと歩き出した。

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廃施設は、旧文明時代の倉庫を転用したものらしく、崩れた外壁とむき出しの鉄骨が不気味な影を落としていた。

中に足を踏み入れた瞬間、かすかな駆動音が耳に届く。

――ギィ……ギギ……。

「来るね」

セリカが低く呟き、即座に周囲を見回す。

ロゼッタはウォーハンマーを背から下ろし、両手で柄を握った。

――【前方熱源反応、複数。小型機械個体】

最初に姿を現したのは、四脚の小型機械モンスター。

装甲は薄いが数が多い、典型的な雑魚群だ。

「先に私が前に出る」

ロゼッタが一歩踏み出す。

――【推奨戦術：前進圧力。装甲破砕後に各個撃破】

重心を落とし、両手で振りかぶる。

――ブォンッ！

空気を裂く音とともに、ハンマーが振り下ろされ、最前列の機械を正面から叩き潰す。

**ガンッ！！**という衝撃音が響き、装甲が歪み、内部機構が火花を散らして停止した。

「……っ、効いてるね！」

セリカの声に、ロゼッタは一瞬だけ目を細める。

――【打撃力、想定値以上。良好な結果】

左右から回り込もうとする機械には、柄を軸にした横薙ぎ。

**ゴンッ、ゴンッ！**と鈍い音が連続し、脚部を砕かれた機体が次々と転倒する。

その隙を逃さず、セリカが動いた。

腰の工具袋から即席の投擲具を取り出し、露出した関節部へ正確に投げ込む。

――カシャンッ、バチッ！

短い火花とともに動きが止まる。

「いい感じ！　重心、安定してる！」

「……うん、振り切れる」

ロゼッタは呼吸を整えながら、次の敵を見据える。

――【注意。後方から大型反応】

奥から現れたのは、一回り大きな装甲機。

小型とは違い、表面は厚く、剣では通りにくいタイプだ。

ロゼッタは一瞬、ハンマーヘッドの固定具に指をかける。

外すか、このままいくか――。

（……今は、両手）

判断は一瞬だった。

踏み込み、全身の力を乗せて振り下ろす。

――ドォンッ！！！

衝撃が腕から肩、背中へと突き抜け、足元の地面が震えた。

装甲が凹み、内部から嫌な音が漏れる。

――【内部構造損傷、推定六割】

「もう一発！」

セリカの声に応え、ロゼッタは反対側のピッグで突きを入れる。

**ズンッ！**と鈍く刺さり、内部の基幹部を破壊。

――【中枢破壊確認】

機械は大きく傾き、そのまま崩れ落ちた。

しばしの静寂。

残骸から立ち上る煙の中で、二人は互いの顔を見る。

「……成功、かな」

セリカが言う。

――【任務達成率：百パーセント】

ロゼッタは少し遅れて、はっきりと頷いた。

「うん。

　この武器……ちゃんと、私と一緒に戦ってくれた」

――【適切な評価です。武器は使い手を選びます】

セリカは照れたように頭をかき、でもどこか誇らしげに笑った。

「それなら、作った甲斐があったよ」

廃施設を後にする二人の足取りは、来た時よりも確かだった。

新人二人のクエストは、派手さはないが――

確実に、次へ進むための一歩になっていた。

続く

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