第3章ー㉑ 新たな ”相棒”
前回の続きです。ここまで読んでいただいてありがとうございます。
スクラップヒルから戻った頃には、日がすっかり傾いていた。
セリカの家――工房の奥の居住スペースは、外の鉄と油の世界とは違い、古いが落ち着いた空気に満ちている。
作業台の上に、例の腕輪が置かれた。
見た目は相変わらずだ。
金属の帯に、角ばった四角い液晶。傷だらけで、外装もくすんでいる。
「ただの旧文明の情報機器だな」
セリカの父親が、工具を置きながら言う。
外装は擦り切れ、刻印もほとんど読めない。四角い液晶は小さく、今どきの重火器に付いている戦術補助端末と大差ない。
「通信、情報取得、簡易解析……この手のは珍しくない。
しゃべるタイプもあるが普通だ。そこそこのハンターなら、ひとつやふたつ付けてる」
セリカも頷く。
「だな。スクラップヒルじゃ、もっと変なの山ほどあるし」
ロゼッタは黙って腕輪を見つめていた。
――“普通”。
外から見れば、確かにそうだ。
（……その "認識" でしたら、非常に好ましいですね）
また、頭の奥に声が響く。
低く、落ち着いていて、どこか余裕がある。
（結論から言わせて頂きますと、
“頭の中に直接響く” 仕様であることは、秘匿した方がよろしいかと）
（やっぱり……？）
（ああ。音声出力型の情報端末は、この世界ではありふれている。
だが、思考直結型となると話は別だ）
ロゼッタの意識の中で、声は淡々と続ける。
（余計な興味を引きます。
そして分解されます。
場合によっては、貴方と引き剥がされます）
一瞬、ぞっとする。
それが「嫌だ」と感じた自分に、ロゼッタは気づいた。（よく対処しました、ロゼッタ）
作業台の向こうで、セリカの父が腕輪を戻してくる。
「細かいことは分からんがな。
危険なもんじゃない。むしろ、当たりだ」
セリカがにっと笑う。
「だってさ。
変なもん拾ったと思ったけど、大正解じゃん」
ロゼッタは腕輪を受け取り、そっと右腕にはめた。
液晶は今は暗いまま。
ただの、少し古びた情報機器にしか見えない。
（この外見、気に入っています）
頭の中で、あの声が続ける。
（控えめで、実用的です。
あなたに、よく似合う）
ロゼッタは何も言わず、ただ静かに頷いた。
工房の奥で、セリカの父は黙々と作業を進めていた。
作業台の上に固定された腕輪は、分解され、割れ欠けていた液晶は慎重に外されていく。角の欠けた部分、内部に入り込んでいた細かな砂と金属粉、それらが一つひとつ取り除かれ、代わりに保管していた旧文明規格の代替パネルがはめ込まれた。
「完全な同型じゃねぇが、表示領域と耐久は上だ」
そう言って、父は軽く指で叩く。
カツ、と澄んだ音がした。
次に、くすんでいた金属の外装が磨かれる。
研磨布が円を描くたび、長い年月を経た灰色は少しずつ鈍い光沢を取り戻し、傷は“使い込まれた跡”として馴染んでいった。
ロゼッタは、その様子をじっと見つめていた。
自分でも理由は分からないが、胸の奥が少しだけ温かくなる。
作業が終わり、腕輪が返される。
「見違えたな」
セリカが素直に感心した声を出す。
「うわ……普通に“いい装備”じゃん。
最初のボロさ、どこ行ったの」
ロゼッタが腕に通すと、サイズはぴたりと合い、液晶は淡く、安定した光を灯した。
情報表示は最小限。派手さはないが、どこか洗練されている。
（外装および表示系の改善を確認）
あの落ち着いた声が、頭の中に響く。
（視認性、耐久性ともに向上しています。
……満足です）
ロゼッタは思わず小さく笑った。
（よかったですね）
（はい）
ほんのわずか、その応答には“機嫌の良さ”のようなものが混じっている気がした。
ロゼッタはふと考え、内心で問いかける。
（あの……あなたのこと、どう呼べばいいですか）
一瞬の沈黙。
ほんの、ほんの一拍。
（識別名の設定をご希望ですか）
（はい。
ずっと「あなた」も変なので）
（合理的な判断です）
そして、はっきりとした意識の波が届く。
（私の正式識別名は――
O.R.A.C.L.E.）
文字列が、頭の中に自然と展開される。
（Omnidirectional Route Analysis & Combat Logic Engine）
（全方位経路解析・戦闘論理機関。略称：オラクル）
ロゼッタは、目を瞬いた。
（……オラクル）
（はい）
その声は、どこか誇らしげで、しかし押しつけがましくはない。
（短く、呼びやすく、意味も適切です）
ロゼッタは腕輪にそっと視線を落とした。
「……オラクル」
声に出してみると、不思議としっくりきた。
（呼称、正常に認識）
（ありがとうございます、ロゼッタ）
一方で、少し離れた場所から様子を見ていたセリカは、首をかしげていた。
（……なんだろ）
ロゼッタは特に独り言を言っているわけでもない。
腕輪を見て、少し微笑んで、名前を一つ呟っただけだ。
（普通だよね。
普通……なんだけど）
胸の奥に、ちょっとした違和感が残る。
（あの腕輪、しゃべらないはずだし）
セリカは肩をすくめ、深く考えるのをやめた。
「ま、ロゼッタだし。
変なとこあっても今さらか」
工房には、いつもの油の匂いと金属音。
そしてロゼッタの腕には、きれいに磨かれた腕輪。
誰にも見えないところで――
オラクルは静かに稼働を続けていた。
（状況：良好）
（この環境、嫌いではありません）
ロゼッタは、何も言わず、ただ一歩、前に進んだ。
彼女は、新しい“相棒”と、静かに歩き始めていた。
続く
某アメリカドラマのしゃべる車のオマージュです。今でも大好きです。
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