紅姫の剣闘機（こうきのグラディエーター） ー機械少女は荒野を駆けるー

第３章 見習いハンター編

第3章ー⑱ 新たな選択肢

前回の続きです。ここまで読んでいただいてありがとうございます。

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ロゼッタは受け取った警棒を胸の前で抱えるようにし、少しだけ背筋を伸ばして口を開いた。

この町の油と鉄の匂いに、もう慣れ始めている自分に気づきながら。

「この警棒を……芯にして、打撃武器にしたいんです。

　切るんじゃなくて、叩くための武器に」

言葉にした瞬間、工房の空気がわずかに変わった。

セリカの父は眉をわずかに動かし、もう一度警棒を手に取って、今度は“武器として”ではなく“構造物として”眺め直す。

「……なるほどな」

警棒の端を指でなぞり、内部のバランスを頭の中で分解しているのがわかる。

打撃、衝撃、反動、芯材のしなり――そういったものを、無言で計算している職人の顔だった。

「刃を付けるより理にかなってる。

　特に機械相手ならな」

セリカが横でうんうんと大きく頷く。

「でしょ？　だから言ったじゃん、叩けばいいって！」

「お前は黙ってろ」

親父は即座に一蹴し、ロゼッタに視線を戻す。

「芯にするなら、この素材は申し分ねぇ。

　あとは外側をどう組むかだが……それはギルドの親方の仕事だな」

そう言ってから、ふと、視線が下に落ちた。

ロゼッタの右腕――革のグローブの下に隠された義手に。

その視線に気づいた瞬間、ロゼッタの胸が、わずかに強張る。

闘技場でも、街でも、この視線には慣れているはずなのに、どうしても反射的に身構えてしまう。

だが、セリカの父の目には、哀れみも好奇心もなかった。

あるのは、純粋な“機械屋”の目だけだ。

「……いい加工だ」

親父はそう言って、低く息を吐いた。

「関節の逃がしも悪くねぇし、動力伝達もちゃんと考えてある。

　だが――」

一歩近づき、断定するように言う。

「急ごしらえだな。

　実戦に耐えさせるための補修で、長期運用は考えてねぇ」

ロゼッタは何も言わなかった。

否定できないからだ。

これは“生き延びるために作られた義手”であって、“使い続けるための義手”ではない。

親父は少し考え込み、顎に手をやってから、作業台の奥を親指で示した。

「ちょうどいい。

　さっき運び込んだ警護ロボの残骸、あれ――使わない部材がいくつかある」

セリカが「え？」と声を上げる。

「父ちゃん、あれ予備用じゃ――」

「余ってんだろ」

一言で黙らせてから、ロゼッタを見る。

「条件は簡単だ。

　あのロボの素材と引き換えに、その義手、ちゃんと“使える形”に直してやる」

油に汚れた指で、義手の位置を軽く示しながら。

「関節の耐久、動作範囲、衝撃吸収。

　打撃武器を使うなら、今のままじゃ負担がでかすぎる」

ロゼッタは一瞬、言葉を失った。

武器の話をしていたはずなのに、気づけば――自分の体の話になっている。

だが、それがこの工房では自然なのだと、なぜか直感で理解できた。

「……お願いします」

深く頭を下げると、親父は鼻で笑った。

「礼はいらねぇ。

　“ちゃんと使うつもりの腕”なら、直す価値があるってだけだ」

セリカがにっと笑って、ロゼッタの背中を軽く叩く。

「よかったじゃん。

　武器も腕も、まとめて強くなれるよ」

工房の中で、金属が触れ合う**カン、コン**という音が響く。

ロゼッタは警棒と義手、その両方を意識しながら思う。

これはただの修理じゃない。

ハンターとして　“これから先も戦う体”　を選び取る一歩なのだと。

そしてその選択は、静かに、確かに、彼女の中で重みを増していった。

工房の奥、天井から吊るされた古い照明が低く唸り、金属粉の舞う空間の中で、ロゼッタは作業台の前に座っていた。

右腕の義手は外され、分解された状態で布の上に並べられており、その姿はまるで解剖される生き物のようで、けれど不思議と怖さはなかった。

ここにいるのは“兵器”ではなく、“使う者の未来”を考える職人だからだ。

セリカの父は無言で部品を一つひとつ手に取り、古い義手の構造を確かめるように指先で叩く。

コツ、コンと響く音だけで、内部の空洞や応力の逃げを把握しているのが分かる。

「……やっぱりな」

低く呟き、義手の前腕部を指で示した。

「芯は悪くねぇ。素材も軽いし、耐久もそこそこある。

　だが拡張性がねぇ。使い捨て前提の構造だ」

ロゼッタは静かに頷いた。

闘技場で与えられた義手は、勝つため、生き残るためだけのものだった。

“先”など、誰も考えていなかった。

「だからだ」

親父は作業台の引き出しを引き、細長い円筒状の部品を取り出す。

旧文明の警護ロボから外したものだろう、摩耗はあるが芯はしっかりしている。

「まずは内部フレームを組み替える。

　この義手は、武器を振る前提で作り直す」

カン……カン……

ハンマーが小さく鳴り、フレームが僅かに広げられていく。

ほんの数ミリの調整だが、それが可動域と耐久を大きく変える。

セリカが横から覗き込み、楽しそうに言う。

「拡張スロット作るんだよね？」

「ああ」

親父は短く答え、今度は別の部品を並べる。

細いワイヤー、巻き取り用のスプール、小型の射出機構。

ロゼッタが目を瞬かせた。

「……それは？」

「ワイヤーショットだ」

何でもないことのように言うが、その意味を理解した瞬間、ロゼッタの胸が小さく跳ねた。

「撃ち出して、引っ掛けて、引く。

　移動、拘束、引き寄せ、応用はいくらでもある」

セリカが腕を組み、うんうんと頷く。

「機械相手なら関節に絡めて転ばすのもアリだし、

　高所移動にも使えるよね」

親父はちらりとロゼッタを見る。

「剣一本で戦うのも悪くねぇが、ハンターは“状況”で戦う。

　その義手に、選択肢を増やしてやる」

作業は黙々と進んだ。

義手の内部に新しいフレームが収められ、ワイヤー用の溝が掘られ、射出口が前腕の下部に設けられていく。

キィ……カチ……

精密な音が、工房のざらついた空気の中に溶け込む。

最後に、親父はワイヤーの先端を見せた。

小さな鉤爪状のヘッドで、展開すると三方向に開く構造になっている。

「旧文明の作業用アンカーだ。

　引っ掛かれば、簡単には外れねぇ」

義手が再びロゼッタの腕に装着される。

革ベルトが締められ、内部でカチリとロックが噛み合う感触が伝わってきた。

「動かしてみろ」

ロゼッタはゆっくりと指を開閉し、手首を回す。

以前よりも、動きが滑らかで、重心が自然だった。

打撃を想定した構造のためか、腕全体が“振れる”感覚がある。

「……軽い」

思わず漏れた言葉に、親父は満足そうに鼻を鳴らした。

「撃ってみるか」

前腕の内側、親指の付け根に近い部分に、僅かな突起がある。

そこに意識を向けると、内部機構が反応するのが分かった。

ガシュン！

鋭い音と共に、ワイヤーが一直線に射出され、工房の柱にガンッと突き刺さる。

次の瞬間、内部で巻き取りが始まり、ロゼッタの体がぐっと前に引かれた。

「――っ！」

慌てて踏ん張るが、引きは強い。

それだけ信頼できる力だ。

「慣れるまでは注意しろ」

親父が言う。

「だが、これでお前は“殴れる”だけじゃなく、“掴める”。

　それが義手の強みだ」

ロゼッタはワイヤーを解除し、静かに義手を握りしめた。

金属の冷たさの奥に、確かな可能性を感じる。

これはもう、闘技場の名残じゃない。

ハンターとして、生き残るための“腕”だ。

セリカがにっと笑って言った。

「いいね、その腕。

　次は武器の方も、派手にいこうよ」

ロゼッタは小さく、けれど確かに笑った。

新しい力を得た実感が、胸の奥で静かに燃えていた。

続く

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