紅姫の剣闘機（こうきのグラディエーター） ー機械少女は荒野を駆けるー

第３章 見習いハンター編

第3章ー⑰ それぞれの役割

前回の続きです。ここまで読んでいただいてありがとうございます。

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旧文明の警備ロボットが完全に沈黙すると、スクラップヒルには再び金属の風音だけが戻った。

砕けた装甲片が**カラン……**と転がり、赤く灯っていたコアは、もう光を失っている。

「……よし、完全停止」

ロゼッタは一息つき、簡易モーニングスターを下ろした。

鎖と棒状の柄は歪んでいたが、まだ使えそうだ。

セリカはそれをちらりと見て、満足そうに頷く。

「初めてにしちゃ上出来。

　でも、本番はここからだよ」

そう言って、警備ロボットの残骸に近づいた。

二人は、戦いではなく“解体”の目でロボットを観察する。

どこが壊れ、どこが生きているか。

ジャンクタウンでは、それが何より重要だった。

「……これ」

セリカがロボットの背中を指差す。

装甲の奥、マウント部に固定されていた一本の長い警棒。

旧文明の規格品らしく、表面は滑らかで、ほとんど傷がない。

ロゼッタが手に取ると、意外なほど軽かった。

「軽い……でも、しっかりしてる」

軽く振ってみると、空を切る音が**ヒュン……**と澄んで響く。

歪みもなく、衝撃を吸収するような反発がある。

「いい目してるね」

セリカは頷いた。

「それ、たぶん高密度合金。

　旧文明の警備装備は、軽さと耐久力のバランスが異常にいいんだ」

ロゼッタは、警棒を見つめる。

剣でも、ハンマーでもない。

だが、打撃武器の“芯”としては、理想的に思えた。

「……これ、使えそうですか？」

「使えるどころか、当たりだよ」

セリカは周囲を見回し、他の部位にも目を向ける。

「ほら、こっちのフレームも悪くないし、

　この装甲板も加工すれば防具になる」

だが、それらは明らかに重い。

二人だけで運ぶには無理があった。

セリカは口笛を吹き、近くで作業していた人たちに声をかける。

「おーい！

　旧警備ロボ出たぞ！

　ちょっと運ぶの手伝ってくれ！」

すると、スクラップヒルのあちこちから顔が上がる。

作業中だった住人たちが、状況を察して集まってきた。

「警備ロボか。

　そりゃいい素材だ」

「芯材はこっちで持つぞ」

「装甲板は二人で行こう」

誰も驚かない。

誰も遠慮しない。

素材は、分け合い、運ぶものだ。

「助かります」

ロゼッタが頭を下げると、男たちは笑って肩を叩いた。

「気にすんな。

　その代わり、いい武器作れよ」

「お、当たり引いたな」

「まだ動いてないよな？」

「重っ……けど、使えるなこれ」

慣れた手つきで残骸を分解し、使える部品とそうでないものを選別していく。

ロゼッタは、その光景に少し驚きながらも、自然と混ざって手を動かした。

警棒はロゼッタが抱え、

装甲板とフレームは、周囲の人々が肩に担ぐ。

「セリカの親父の工房までだな？」

「そう！

　頼むよ！」

そんなやり取りを交わしながら、一行はスクラップヒルを下り始めた。

重たい金属を運びながらも、誰一人文句を言わない。

それが“当たり”なら、手を貸す。

次は自分が助けてもらう番だから。

ロゼッタは、警棒の重さを確かめながら思う。

ここでは、

素材も、戦いも、助け合いも――

すべてが循環している。

やがて見えてきたのは、見慣れた工房の外壁。

セリカの父の工房だ。

「さて……ここからが本番だね」

セリカはそう言って、にっと笑った。

ロゼッタも、無意識にその笑顔に応える。

この警棒が、どんな武器に生まれ変わるのか。

その第一歩は、確かにここにあった。

工房に戻ると、シャッターの奥から油と鉄の匂いがふわりと流れ出し、作業台の上では解体途中の義手の部品が静かに光を反射していた。

セリカの父――工房の親父は、運び込まれた素材の山を見るなり低く唸り、職人の目で一つひとつを確かめていく。

「……警備ロボか。まだ生きのいい部材を引っ張ってきたな」

ロゼッタは腰のベルトから旧文明の警棒を外し、両手で差し出した。

親父は受け取ると、何も言わずに軽く振り、耳元でヒュンと風切り音を聞き、指で表面を叩いてコン、コンと響きを確かめる。

「ほう……軽い、芯が死んでねぇ。

　繊維補強に旧式合金、耐衝撃処理も残ってる。いい素材だ」

胸の奥が、少しだけ温かくなる。

だが親父は、そこでふっと笑って警棒を作業台に置いた。

「ただし、だ」

その一言で空気が変わる。

「これは“素材”としては上物だが、

　近接用の武器として仕上げるなら――俺より、ハンターギルドの鍛冶屋の親方（あいつ）の方が腕がいい」

ロゼッタは驚いて目を瞬かせる。

セリカも「え？」と声を上げた。

親父は気にせず、義手の関節部を指で叩きながら続ける。

「俺はな、どっちかっていうと機械屋だ。

　義手、義足、外骨格、機構武器……　“動くもの”　を作るのが専門だ」

作業台の奥には、複雑なギアと配線が組み合わさった義足や、銃身の中に回転機構を仕込んだ特殊武器が並んでいる。

刃物よりも、構造と力学。

それがこの工房の色だった。

「剣だの斧だの、打撃武器だのはな、

　”あいつ”　みたいに“振り心地”まで計算できるやつに任せた方がいい」

そう言って、親父は警棒をロゼッタの方へ押し返した。

「だがよ」

親父の視線が、警棒の端から内部構造へと向く。

「芯材の加工や、内部に仕込む補強、機構の追加なら話は別だ。

　こいつを“どう使うか”が決まったら、俺も手を貸してやる」

ロゼッタは警棒を受け取り、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「礼はいらん。

　セリカを無事に連れ戻してくれた代金だ」

セリカは「ちょっと！」と声を上げたが、親父は気にしない。

その横顔を見ながら、ロゼッタは思う。

ここは、刃を磨く場所ではない。

だが、武器に“命を通すための骨格”を作る場所だ。

警棒の軽さを、もう一度確かめるように握り直す。

次に向かうべき場所は、はっきりしていた。

ハンターギルドの鍛冶屋――

そして、この素材が、本当の武器になる場所へ。

続く

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