紅姫の剣闘機（こうきのグラディエーター） ー機械少女は荒野を駆けるー

第３章 見習いハンター編

第3章ー⑭ 新たな力を求めて

前回の続きです。ここまで読んでいただいてありがとうございます。

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翌朝、ギルドの中庭にはまだ薄い霧が残っていた。

石床に朝日が差し込み、武器の手入れをする金属音が静かに響く中、ロゼッタは剣を両手で持ち、何度か素振りを繰り返していた。

振り抜きは悪くない。

切れ味も十分。

けれど――

（……足りない）

昨日の戦い、無法者たちが装備していた厚手の防具。

車両と重火器。

刃を通す前に、叩き伏せる必要がある場面が、確かにあった。

朝の訓練を終えたハンターたちが汗を拭きながら散っていく中、ロゼッタは剣を背負い、武器庫の前で立ち止まっていた。

車両の重火器が放った一斉射撃。

あの**圧倒的な“打撃”**が、頭から離れなかった。

（斬るだけじゃ……足りない）

装甲、外殻、硬質化した個体。

剣が通らない瞬間が、今までに何度かあった。

「考え込んでる顔だな」

背後から、低く太い声。

振り返ると、グレンが腕を組んで立っていた。

斧を使う彼は、ギルドでも“威力”の象徴のような存在だ。

「……武器の相談、してもいいですか」

ロゼッタがそう言うと、グレンは短く笑った。

「いい顔だ。

　“次”を考えるようになったってことだな」

二人は武器庫の中へ入る。

壁一面に並ぶ武器の影が、朝の光を受けて伸びていた。

「まず覚えとけ」

グレンは一本の武器を手に取りながら言う。

「威力ってのは、

　斬撃・刺突・打撃、

　どれを“どう当てるか”で意味が変わる」

最初に示されたのは、グレートソードだった。

幅広で厚い刀身、重量感のある柄。

ロゼッタが両手で持つと、自然と体全体で支える姿勢になる。

「剣の延長だ。

　斬る、叩く、押し潰す。

　鎧ごと叩き割る力がある」

ロゼッタは軽く振ってみる。

風を切る音が、今までの剣より低く、重い。

「……重い、けど……安定します」

「体幹ができてるからな。

　剣闘士だったやつは、これと相性がいい」

次にグレンが指さしたのは、ハルバード。

長い柄の先に、斧刃と突き刺す槍先が備えられている。

「これは“距離”を制する武器だ。

　斬る、突く、引っ掛ける。

　重装相手にも、集団にも強い」

ロゼッタは構えてみて、少し目を見開いた。

「……届く。

　相手に、近づかなくていい」

「そうだ。

　だが、その分、扱いを間違えると隙もでかい」

最後に、無骨な塊のような武器が置かれた。

ヘビーメイス。

装飾も刃もなく、ただ硬い金属の頭部が付いている。

「そして、これが“打撃”の極みだ」

グレンの声が、少しだけ低くなる。

「斬れなくてもいい。

　割れなくてもいい。

　“壊せば勝ち”の武器だ」

ロゼッタが持ち上げると、思わず息を吸う。

重さが、腕にずしりとのしかかる。

「装甲、骨、殻。

　全部まとめて潰す。

　剣が効かない相手には、これが一番だ」

ロゼッタは、三つの武器を順に見比べた。

どれも、自分の戦いを広げてくれる可能性がある。

「……全部、違う“答え”ですね」

「だから、選ぶんだ」

グレンはそう言って、腕を組む。

「状況で使い分けるか。

　一つを極めるか。

　それを決めるのも、ハンターの仕事だ」

ロゼッタは、剣の柄に触れる。

そして、武器棚の前で静かに考え込んだ。

（……威力が欲しい。

　でも、私が振れる形で）

まだ答えは出ない。

だが、確実に視界は広がっていた。

「ありがとうございます、グレン」

そう言って頭を下げると、グレンは鼻を鳴らした。

「焦るな。

　武器は、選んだ瞬間から“相棒”になる。

　ちゃんと悩め」

ロゼッタは頷き、再び武器棚を見つめる。

新たな戦いに備えるために――

彼女の選択は、ここから始まろうとしていた。

ギルドの中庭を後にして、ロゼッタはその足で鍛冶屋へ向かった。

石造りの通りに面した工房は、いつも通り炉の熱気で満ちており、鉄を叩くカン、カンという規則正しい音が、町の朝に溶け込んでいる。

「……失礼します」

鍛冶場は、朝から熱気に満ちていた。

炉の奥で赤く熔ける金属が唸り、鎚が振り下ろされるたびにカン、カンと澄んだ音が空気を震わせる。

ロゼッタはその音の中に立ち、以前に改修してもらった剣を両手で抱えるように持っていた。

「……打撃、か」

鍛冶屋の親方は、顎に手をやりながらロゼッタの剣を眺め、ゆっくりと頷いた。

年季の入った腕と、鋭い眼差し。

前に一度ここを訪れた時と同じ、だが少しだけ“見る目”が変わったような気配がある。

「考え方は悪くねぇ。

　だがな、装備を一から作るとなると……金がかかる」

はっきりと、遠慮のない言葉だった。

ロゼッタは一瞬、肩をすくめる。

「……そうですよね」

闘技場では、装備は用意されるものだった。

だがハンターの世界では、すべてが自前だ。

親方は、ふっと鼻で笑った。

「前にも言ったな。

　素材を持ち込めば、その分は工賃だけで済む」

そう言って、炉の火を少し弱め、ロゼッタの目をまっすぐに見る。

「まずは材料集めだ。

　いい金属、いい部品、いい“重さ”。

　それがなきゃ、威力も打撃も生まれねぇ」

ロゼッタは、自然と背筋を伸ばした。

「……どこで、集めればいいですか？」

親方は、顎で工房の奥に掛けられた地図を示す。

赤い印が、一つだけ付けられていた。

「この町から、車で半日。

　ジャンクタウンだ」

その名を聞いた瞬間、ロゼッタの胸が少しだけ高鳴る。

響きだけで、ただの街ではないと分かる。

「旧文明の残骸、壊れた車両、使い捨てられた兵器。

　ゴミの山だがな……

　鍛冶屋にとっちゃ、宝の山だ」

親方は棚から布包みを一つ取り出し、ロゼッタに差し出した。

ずしりと、見た目以上の重みが手に伝わる。

「ちょうどいい。

　依頼として出してやる」

ロゼッタは、少し驚いて目を瞬かせた。

「依頼……ですか？」

「ジャンクヤードに知り合いがいる。

　そいつに、これを届けてこい」

布の隙間から覗くのは、古いが丁寧に保管された機械部品。

用途は分からないが、価値があることだけは伝わってくる。

「行って、見て、触ってこい。

　素材を集めるってのは、ただ拾うことじゃねぇ」

親方は、低い声で続ける。

「何が使えて、何が使えないか。

　自分の戦いに、何が必要か。

　それを決めるのは……使う本人だ」

その言葉は、グレンの助言と、どこかで重なっていた。

威力と打撃。

斬るだけではない、倒すための装備。

ロゼッタは布包みを胸に抱え、深く頭を下げる。

「届け先に　”また、頼む”　と伝えてくれ。それだけでわかる」

「……分かりました。行ってきます」

「無事に帰ってきたら、続きを話そう」

親方はそう言って、再び炉に向き直った。

**ゴォ……**と炎が息を吹き返す。

工房を出たロゼッタは、ギルドの方角を見上げる。

半日車を走らせる距離。

未知の街、未知の素材。

（……材料集めから）

それは、ただの準備ではない。

ハンターとして、自分の戦い方を選び直す旅の始まりだった。

ロゼッタは、布包みの重みを確かめるように握りしめ、静かに歩き出した。

続く

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