紅姫の剣闘機（こうきのグラディエーター） ー機械少女は荒野を駆けるー

第６章 金と銀編

第６章ー４９ 戦友二人

前回の続きです。ここまで読んでいただいてありがとうございます。

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会議室の空気が静まった中、ギルドマスターは腕を組んだまま禿頭の男を見ていた。

やがて、ゆっくり口を開く。

「……面白いな」

地図を軽く指で叩く。

「考えておこう」

男を見る。

「返事は待たせない」

それだけ言うと、椅子から少し身を引いた。

「今日はこれで終わりだ」

会議は締めくくられた。

幹部達が席を立ち、資料を持って会議室を出ていく。

椅子の動く音と、扉の開閉が続く。

やがて室内は静かになった。

だが――

禿頭の男は席を立たずにいた。

ギルドマスターはその様子を見て、ふと口を開く。

「そういえば」

男を見る。

「お前はあの時、近接班にいたんだったな」

禿頭の男が顔を上げる。

「廃鉱山の摘発の時だ」

マスターは少し笑った。

「奇抜なやり方で中に入ったらしいじゃないか」

顎で椅子を示す。

「少し話を聞かせてほしい」

禿頭の男はすぐ頷いた。

「わかりました」

そのまま席に座る。

しばらくして――

最後の幹部が出ていき、扉が閉まる。

会議室には三人だけが残った。

ギルドマスター。

禿頭の男。

そしてもう一人。

マスターの隣に座っている、彼と同年代くらいの男だった。

禿頭の男が少し視線を向ける。

それに気づいたギルドマスターが言う。

「心配するな」

隣の男を軽く示す。

「こいつは私の右腕だ」

「ここにいても問題ない」

副マスターは軽く頷くだけだった。

禿頭の男も頷き返す。

その後、ギルドマスターが腕を組んだ。

「さて」

少し前の話に戻る。

「お前は興行の件の時もそうだったな」

目を細める。

「成功の話だけではなく」

「危(・)険(・)性(・)も(・)き(・)ち(・)ん(・)と(・)話(・)し(・)て(・)い(・)た(・)」

少し身を乗り出す。

「今回の話も」

「当然、その危(・)険(・)があるんだろう？」

禿頭の男は一瞬だけ目を見開いた。

そして小さく笑う。

「さすがですね」

少し感心したように言い、心の中で呟いた。

（さすがギルドのマスターになる人物は、武力だけではないな）

男はゆっくり話し始めた。

「ギルドの武器は」

指を二本立てる。

「剣と銃です」

「ですが」

少し声を落とす。

「商人の武器は――」

「金です」

会議室が静まる。

男は続けた。

「金の力は恐ろしい」

ゆっくり言う。

「気づかないうちに虜になる」

手を軽く握る。

「飲めば飲むほど喉が渇く」

「そして――」

目を細める。

「際限がなくなる」

机の上の地図を見つめる。

「そしてその金を使って」

指をゆっくり動かす。

「商人達は」

「ギルドの内部の奥深くまで浸透してきます」

しばらく沈黙が流れる。

副マスターが小さく呟いた。

「……注意するのは」

腕を組む。

「むしろギルド内部か」

禿頭の男が頷く。

「その通りです」

真面目な顔になる。

「この計画が成功すれば、おそらく莫大な利益になります」

だがすぐに言葉を続ける。

「しかし」

「諸刃の剣です」

ギルドマスターと右腕を見る。

「もし」

ゆっくり言う。

「危険が利益を上回ると判断したなら」

迷いなく言った。

「躊躇なく中止してください」

地図の廃鉱山を指す。

「そして」

「鉱山を爆破してください」

その言葉に二人は少し黙った。

禿頭の男は続ける。

「私の案であっても」

首を振る。

「構いません」

「ギルドが危険になるなら」

「止めるべきです」

会議室は静まり返っていた。

ギルドマスターと副マスターは互いに少し視線を交わす。

二人が感心していたのは――

発想力だけではない。

誠(・)実(・)さ(・)だ(・)っ(・)た(・)。

上を目指す者は多い。

そのために実績を求める者も多い。

だがこの男は違う。

自分の案が実績になる可能性があっても。

危険があれば中止してくれと言う。

それは簡単なことではない。

つまり彼は――

本気でギルドのことを考えている。

ギルドマスターはゆっくり頷いた。

「……よし」

禿頭の男を見る。

「この案を」

指で机を叩く。

「レポートにまとめてくれ」

少し笑う。

「もちろん」

「危険性もきちんと書いて構わん」

腕を組む。

「最終判断は」

「総本部に任せる」

禿頭の男が立ち上がる。

深く頭を下げた。

「ご検討ありがとうございます」

真剣な声だった。

「至急レポートにまとめます」

そう言って会議室を出ていく。

扉が閉まる。

部屋には――

ギルドマスターと、副マスター。

二人だけが残された。

会議室を出たあと、ギルドマスターは副マスターに声をかけた。

「……俺の部屋で話さないか？」

副マスターが静かに頷く。

二人は廊下を歩き、ギルドマスターの執務室へ入った。

部屋に入ると、ギルドマスターは棚を開ける。

奥から酒瓶を取り出し、グラスを二つ並べた。

コポッ、と静かな音を立てて酒を注ぐ。

一つを副マスターへ差し出す。

「ほら」

副マスターは受け取る。

二人は向かい合うように座った。

ギルドマスターが軽くグラスを揺らす。

「……あの男の案」

少し笑う。

「どう思う？」

副マスターは一口酒を飲み、静かに答えた。

「正直」

グラスを見つめる。

「魅(・)力(・)的(・)だ(・)」

少し肩をすくめる。

「金はいくらあってもいい」

視線を上げる。

「ギルド運営にも金がかかる」

指で机を軽く叩く。

「支配地域の税収」

「それとハンターが狩るモンスター素材の売買益」

「今の収入源はそれがメインだ」

小さく笑う。

「金が増えるなら」

「管理部は喜ぶだろうな」

そして少し真顔になる。

「しかも」

「うまくいけばこ(・)ち(・)ら(・)の(・)懐(・)は(・)痛(・)ま(・)な(・)い(・)」

ギルドマスターも頷く。

だが副マスターは続けた。

「ただし」

少し低い声になる。

「危険性も理解できる」

グラスを置く。

「下手をすれば」

ゆっくり言った。

「ギルドが商人に取り込まれる」

視線が鋭くなる。

「商人のためにモンスターを狩り」

「商人のために」

少し間を置く。

「ハ(・)ン(・)タ(・)ー(・)が(・)死(・)ぬ(・)」

静かな言葉だった。

ギルドマスターは黙って聞いている。

副マスターは続ける。

「もし許可されるなら」

「線引きはきちんとすべきだ」

指を立てる。

「ギルドは**貸し手**」

「商人は**借り手**」

はっきり言う。

「金を出す商人にはそ(・)れ(・)な(・)り(・)の(・)も(・)の(・)を用意する」

「だが」

首を振る。

「それ以上は用意しない」

「求めない」

「便宜も図らない」

「そこを曖昧にすれば終わりだ」

ギルドマスターはゆっくり酒を飲んだ。

「……そうだな」

静かに呟く。

そして椅子に背を預ける。

「この地域は」

天井を見上げる。

「正直、頭打ちだ」

副マスターも黙って聞く。

ギルドマスターは続けた。

「広大な廃工場地域を抱えている」

少し苦笑する。

「宝の山とも言える地下区域もある」

だがすぐに言う。

「だが」

「**攻略が進まない**」

手を軽く振る。

「危険度も汚染度も桁違いだ」

少し遠くを見る。

「前のギルドマスターが攻略を試みた」

「莫大な資金を投入した」

しかし――

「得たものは」

静かに言う。

「**わずかだった**」

副マスターも覚えている。

あの時の損失を。

ギルドマスターはグラスを揺らした。

「もし」

「廃鉱山の計画が承認され」

「軌道に乗れば」

指を二本立てる。

「**人**」

「**物**」

「それが動く」

少し笑う。

「しかも劇的にな」

副マスターも頷く。

「人と物が動けば」

「それだけで金が生まれる」

ギルドマスターは続ける。

「そうなれば、この地域も注目される」

「腕のあるハンター、高ランククラン」

「そういう連中も来る」

そして机を指で叩いた。

「そうすれば」

「地下区域の攻略も」

「可能になるかもしれん」

副マスターが小さく息を吐く。

「なるほど」

ギルドマスターはさらに続けた。

「金と物を生み出す地域は」

「**総本部の覚えもめでたい**」

少し皮肉な笑みを浮かべる。

「そして」

「それを生み出している限り」

グラスを軽く回す。

「多(・)少(・)の(・)こ(・)と(・)は(・)黙(・)認(・)さ(・)れ(・)る(・)」

副マスターが静かに言う。

「……昔とは違うな」

ギルドマスターも頷く。

「ギルド設立当初の理念」

ゆっくり言う。

「地域の人々を守る」

「それが薄れてきている」

苦い顔になる。

「今は」

「派閥争い」

「利益争い」

「理念より、利益が重視されている」

少し間が空く。

ギルドマスターは呟いた。

「もしかすると」

「ギルドは」

「**危険な場所に足を踏み入れている**のかもしれんな」

副マスターが言う。

「……あの男の話を聞いて」

「そう感じたか？」

ギルドマスターは静かに頷いた。

副マスターはふと笑う。

「そういえば」

酒を飲む。

「あの男」

「**拾い物**だったな」

少し興味深そうに聞く。

「その能力を見越して、ギルドに引き入れたのか？」

ギルドマスターは吹き出した。

「まさか」

笑う。

「ただ」

少し楽しそうに言う。

「面(・)白(・)そ(・)う(・)な(・)男(・)だと思っただけだ」

副マスターが苦笑する。

「……昔から変わらんな」

少し砕けた口調になる。

「だが」

グラスを軽く掲げる。

「その勘に」

「俺は何度も救われてきた」

ギルドマスターも笑う。

少しして、彼は静かに言った。

「時々な」

遠くを見る。

「若い連中が羨ましくなる」

副マスターが眉を上げる。

ギルドマスターは続けた。

「昔みたいに」

「ひたすら依頼を選び」

「戦って」

「終わったら祝いの酒を飲む」

少し笑う。

「そんな生活だ」

副マスターも頷く。

「……そうだな」

酒を飲む。

そして言う。

「このギルドは今、変わってきている」

指を折る。

「あの男」

「それに」

少し笑う。

「最近注目されてる」

「三(・)人(・)の(・)女(・)ハ(・)ン(・)タ(・)ー(・)」

ギルドマスターも笑う。

副マスターが静かに言う。

「俺たちが」

「あいつらを守っていかないとな」

ギルドマスターは残っていた酒を一気に飲み干した。

「……そうだな」

グラスを机に置く。

かつて共に戦った戦友同士。

肩書きは変わった。

立場も変わった。

だが――

こうして酒を飲みながら語る時間だけは、昔と変わらない。

二人にとって。

それは貴重な時間だった。

続く

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