恋愛短編集 season1

第十話最終章

――――――校長室の扉の前――――――

　校長室の前に立つと、志水の手に汗がにじんでいた。

　「……本当に大丈夫かな」

　「大丈夫！　あれだけ練習したんだから。ね？」

　四宮は不安を打ち消すように笑顔を見せるが、その声はわずかに震えている。

　春原先生が軽く扉をノックする。

　「失礼します、校長先生。調理部設立の件で、少しお時間いただけますか」

　中から落ち着いた女性の声が響く。

　「どうぞ」

　扉が開かれると、校長室特有の少し重厚な雰囲気が三人を包んだ。机の向こうに座っていたのは、五十代ほどの女性校長・藤堂先生だった。柔らかな眼差しを持ちながらも、凛とした雰囲気をまとっている。

「まあ……あなたたちが例の生徒さんね。」藤堂校長は眼鏡を外し、二人を見やった。

　志水と四宮はそろって一礼する。

　「二年の志水です」

　「同じく二年の四宮です！」

　「今日は……」

　志水が言いかけたとき、四宮がすぐに続いた。

　「私たち、どうしても調理部を作りたくて！　でも人数とか先生の都合で難しいって言われて……それで、春原先生に“校長先生にお菓子を食べてもらったら”って提案をいただいたんです。」

　藤堂校長は小さく頷き、椅子から身を乗り出した。「つまり、味で私を納得させようというわけね」

　その言葉に、四宮は思わず「はいっ」と声を張り上げてしまった。志水も少しうなずき、布を外してタルトタタンを校長の机に置いた。

　ふわりと甘いリンゴとバター、キャラメルの香りが漂う。

　校長の眉がわずかに上がった。

　「……見た目は十分に美しいわね。香りも食欲をそそる」

　藤堂校長はナイフを手に取り、一切れを静かに切り分けた。果肉はほどよく柔らかく、キャラメリゼはナイフの先に軽く抵抗を残す。皿に移す動作すら、三人の心臓を跳ねさせるほどの緊張感があった。

　フォークでひと口をすくい、校長は静かに口へ運んだ。甘酸っぱいリンゴとほろ苦いキャラメル、そして香ばしい生地の風味が広がっていく。

　校長は数秒目を閉じ、ゆっくりと咀嚼した。

　四宮の両手はぎゅっと握られ、志水は呼吸を浅くしてその様子を見つめていた。

　そして――校長は目を開け、口角を少し上げた。

　「……驚いたわ。本当に、よくできている。甘さと苦味のバランス、リンゴの食感、キャラメリゼの仕上がり。どれも高校生が作ったとは思えない完成度ね」

　「ほ、本当ですかっ！？」四宮が歓喜に跳ねるように声をあげる。志水も、胸の奥から安堵の息がもれた。

　「ええ。これは立派な作品だと思うわ」

　校長はさらにもう一口を口に運んだ。その度に四宮の頬は紅潮し、志水はじっと黙って見守った。

　「ただし」校長の声色が少しだけ厳しくなる。二人は同時に背筋を伸ばした。

「味は確かに素晴らしい。でも、部活動というのは味だけで成り立つものではないの。責任者、活動場所、予算、そして何より仲間。二人だけでは、やはり厳しい部分が多いわ」突きつけられた現実に、四宮の表情が一瞬曇る。志水も唇を噛みしめる。

　しかし、藤堂校長は続けた。

　「……けれど、この熱意と努力を無視するのは簡単じゃないわね。春原先生」

　「はい」春原先生は一歩前に出た。

　「彼らは本当に真剣です。毎日のように試作を重ね、ここまでの味に仕上げました。その姿勢を見て、私もサポートしてやりたいと感じました」

　校長は二人を見つめ、ふっと微笑んだ。

　「わかりました。すぐに部として認めるのは難しい。でも、“同好会”として活動を始めることは可能です。人数が集まり、実績を積めば正式な部活動への昇格も考えましょう」

　「同好会……！」四宮の瞳が輝きを取り戻す。志水も小さく頷き、心の底から安堵が広がるのを感じた。

　校長室を後にすると、三人は並んで廊下を歩いた。

　四宮はスキップしそうな勢いで笑っている。

　「やったね、志水くん！　これで“調理同好会”だよ！」

　「……ああ。正直、胸が潰れそうだったけど、良かった」

　「ふふ、私なんて手が震えっぱなしだったよ！」

　隣で春原先生が肩をすくめる。「でも、まだスタート地点に立っただけよ。これからもっと頑張らないといけないわね」

　「はい！」二人の声が重なった。甘い香りがまだ鼻の奥に残っているような感覚のまま、二人の心は確かな希望で満ちていた。

　調理同好会としての活動が始まった翌週、放課後の家庭科室には普段とは違うざわめきが満ちていた。

　机の上には志水が焼いたパウンドケーキと、四宮が仕上げたクッキーが並んでいる。どちらも香り高く、出来栄えは十分だった。

　「ほら、味見してごらんなさい」

　藤堂校長が、数人の女子生徒を連れてやってきたのだ。

　「彼らの同好会を応援するために、まずはあなたたちに試食をお願いしようと思ってね」連れられてきた三、四人の女子生徒は目を輝かせながら机を覗き込んだ。

　「わあ、いい匂い！」

　「これ、志水くんが作ったの？　すごーい！」

　彼女たちは遠慮なくケーキを一口ほおばり、すぐに歓声を上げた。

　「おいしい！　しっとりしてる！」

　「こんなに上手に作れるなんて、ほんとに男子なの？」

　四宮の胸がちくりと痛んだ。自分のクッキーも口にしてもらえたが、反応は志水のパウンドケーキに比べると少し控えめに感じられる。

　何より、女子たちが志水の周りに集まり、笑顔で声をかけている光景に、心の奥がざわついた。

　「……あ、ありがとう。そんなに大したものじゃないんだけど」志水は耳まで赤くして、女子たちの視線から逃げるように笑った。

　「また作ってよ！」

　「次は何作るの？　楽しみにしてるからね」

　無邪気な言葉が矢のように飛んでくる。

　志水は困ったように曖昧に頷いていたが、その姿を見つめる四宮の胸はざわめき続けた。

　（……私だって、お菓子作り好きなのに。志水くんと一緒に作るのが楽しいのに）

　笑顔を見せているはずなのに、心の奥では言葉にならない不安が膨らんでいく。

　試食会が終わり、女子たちが満足げに帰っていったあと、家庭科室には二人だけが残った。

　机の上にはまだ甘い香りが残り、外の夕暮れが窓から差し込んでいる。

　志水は片付けを始めながら、ふっと息をついた。

　「……なんだか、すごかったな。正直、あんなに褒められるとは思ってなかった」

　「そうだね」

　四宮は笑顔を作ったが、その声には力がなかった。志水が怪訝そうに彼女を見やる。

　「四宮、どうかした？」

　その問いに、四宮は胸の奥にため込んだ言葉が堰を切ったように溢れてきた。

　「……ねえ、志水くん」四宮は箒を握ったまま、勇気を振り絞って彼を見つめた。

　「私、さっき……ちょっと嫉妬しちゃった」

　「え？」志水の手が止まる。

　「みんなが志水くんに“すごい”って集まってて……なんだか、胸が苦しくなったの。私ね……志水くんと一緒にお菓子を作るのが一番楽しいの。他の誰でもなく、志水くんと一緒だから頑張れるの」

　声が震え、頬が赤く染まる。

　「……私、志水くんのことが好き。これからもずっと、一緒にお菓子作っていきたい。やっぱり二人一緒が良いの。」

　静かな家庭科室に、その言葉が落ちた。

　志水は目を見開き、しばし動けなかった。

　やがて、彼はゆっくりと息を吐き、照れくさそうに笑った。

　「……四宮は、本当にまっすぐだな」

　その言葉に四宮の心臓は跳ね上がる。

　「私も……一緒にいると楽しいよ。だから、これからも一緒に作ろう。お菓子作り。」

　返事は曖昧なようで、しかし十分だった。四宮の胸に温かい喜びが広がる。

　窓の外では、夕焼けがゆっくりと夜に溶けていく。

　二人は片付けを続けながら、ときおり視線を交わし、微笑み合った。

　調理同好会はまだ始まったばかりだ。

　けれど、その中心にある絆は、確かに強まっていた。

　甘い香りとともに、新しい関係の始まりを予感させる放課後だった。