恋愛短編集 season1

第八話最終章

　　――それから数日後。

　私は予定通り東京の大学病院に入院した。手術当日の朝、真っ白な天井を見つめながら、これで全部が終わってしまうのではないかと、どうしようもなく不安になった。麻酔が効いていく直前、頭の片隅に浮かんだのは、蔵前の泣きそうな顔だった。

　幸い、手術は無事に終わった。医師の説明によれば、当面の経過観察は必要だが、命に関わるようなことはなさそうだという。それでもまだ体は思うように動かず、消毒液の匂いに包まれた病室で、一人きりで横になっていると、不安や孤独がじわじわと胸を締めつけてくる。

　そんなある日の午後。

　「……なのです」

　か細い声とともに、病室のドアがそっと開いた。

　思わず体を起こそうとして、点滴の管に引っ張られ、顔をしかめる。

　「来たのか、蔵前……」

　そこに立っていたのは、制服ではなく私服姿の蔵前だった。落ち着いた色のワンピースにカーディガン。けれどその手には、ぎゅっと握られた紙袋があり、指先が白くなるほど力が入っている。

　「……遅くなったのです。学校が終わってから、急いで電車に乗ったのです。」

　彼女はそう言いながらベッドの脇まで歩み寄り、椅子に腰掛けた。ほんのり息が上がっていて、長い道のりを走ってきたのが分かる。

　私は苦笑して言った。「……わざわざありがとう。大変だったでしょ。」

　「べ、別に。清澄くんが勝手に入院なんてするから……お見舞いぐらい、してやるのです。」

　そう言いつつも、彼女の声はわずかに震えていた。

　沈黙が落ちる。窓の外では夕陽がビルの隙間に沈みかけていて、オレンジ色の光がカーテン越しに病室をやわらかく染めていた。

　「……手術、怖かったのですか？」

　唐突に蔵前が問いかける。

　「正直、怖かったよ。気づいたら眠ってて、気づいたら終わってたけどね。」

　「……私、ばかみたいに泣いてばかりだったのです。清澄くんがいなくなるかもって思ったら、授業も全然頭に入らなくて……」

　彼女は膝の上で拳を握りしめ、下を向いた。長い前髪が頬にかかり、震えるまつげが夕陽を反射してきらめく。

　「でも……こうして元気そうに話してくれて、本当に、よかったのです。」彼女は私の手を掴み抱きついてきた。

　私はその言葉と行動に胸がじんと熱くなった。

　「悪かったよ。心配かけてしまって。」

　「ほんとに、ばか。もっと自分を大事にするのです。」

　蔵前は小さく吐き捨てるように言ったが、その目尻にはうっすら涙がにじんでいた。

　私は思わず笑みをこぼした。「泣かないでよ。大丈夫だから。」

　「泣いてないのです！」

　そう言って彼女は慌てて顔を背け、紙袋をごそごそと漁る。やがて中から小さな折り鶴を取り出し、私のベッドサイドにそっと置いた。

　「お見舞いの定番といえば花かもしれないのですけど……私、不器用だから。だからこれで我慢するのです。」

　「……十分だよ。ありがとう。」

　私は折り鶴を手に取り、光にかざしてみた。薄い和紙が透け、夕陽を受けて金色に輝く。

　病室は相変わらず静かで、遠くからはナースステーションの笑い声や、廊下を歩く足音がかすかに届く。だがその中で、蔵前の存在だけがやけに鮮やかで、温かく感じられた。

　「……なあ、蔵前。」

　「な、なんなのです？」

　「退院したら、約束、覚えてるか？」

　彼女は一瞬きょとんとしたあと、顔を真っ赤にして俯いた。

　「……二人だけの、星祭り……なのですか？」

　私は頷いた。

　その瞬間、彼女の唇が小さく震え、ほんの少しだけ、笑みが浮かんだ。

　　そして数週間後。

　経過も順調で、私はようやく退院の日を迎えた。まだ体に多少の違和感は残っていたが、歩くこともできるし、普段通り話せる。何より――約束を果たすことができる。

　「ほら、清澄くん。こっちなのです！」

　蔵前が夜の公園の奥へと私を引っ張っていく。夏の空気は少し湿っていて、草の匂いが鼻をくすぐった。遠くで祭囃子のような音がかすかに聞こえるが、ここには人影も屋台もない。

　「……ほんとに、ここでやるのか？」

　「当たり前なのです。二人だけの星祭り、って言ったじゃないですか。」

　彼女はそう言って、芝生の上にビニールシートを広げた。どこから持ってきたのか、小さな紙袋の中にはジュースと駄菓子が詰まっている。

　「わざわざ用意してくれんだね。……ありがとう。」

　「別に。ただのついでなのです。」

　ぶっきらぼうに答える蔵前の横顔は、街灯に照らされてほんのり赤く染まっていた。

　空を見上げると、都会の光に負けず、いくつもの星が瞬いている。退院したばかりの身で夜空を見上げると、その光がやけに鮮明に、そして尊いものに思えた。

　「なあ、蔵前。」

　「なんなのです？」

　「蔵前が折ってくれたあの鶴、まだ持ってる。」

　ポケットから小さな折り鶴を取り出して見せると、彼女の目が大きく見開かれる。

　「な、なにを大事に持ち歩いてるのですか！　恥ずかしいのです！」

　顔を赤くして両手で慌てて隠そうとするが、私は笑って折り鶴を胸にしまった。

　「……あれ見ると、頑張れるんだよ。」

　蔵前はしばらく黙っていたが、やがて小さくため息をついた。

　「ほんと、清澄くんはずるいのです。」

　夜風が吹き、彼女の髪がふわりと揺れる。瞳に星の光が映り込んで、まるで空そのものを閉じ込めたようにきらめいていた。

　「でも……私も、ずっと一緒にいたいって思ったのです。負けたくない気持ちばかりじゃなくて……隣にいたいから、張り合ってたのかもしれないのです。」

　不意にこぼれた本音に、胸の奥が強く揺さぶられる。私は少し照れながらも、正面から彼女を見つめた。

　「じゃあ、これからも……隣にいてくれるか？」

　「……約束なのです。」彼女は頬を染めたまま、小さく頷いた。

　その瞬間、夜空にひときわ明るい流れ星が走った。私たちは思わず顔を見合わせ、そして笑った。

　――訣別は唐突にやってくる。

　けれど、だからこそ、こうして交わした小さな約束は永遠に近い輝きを持つのだ。

　静かな夜空の下、二人だけの星祭りは、誰にも邪魔されることなく幕を閉じた。