11話「繋ぐ花弁」
「――ぶん」メイが、ふと、口にする。
「え？ お前、今なんて……」
「……新聞、新聞なら、どう？ 投書欄とか、尋ね人とか、何かしらあるんじゃない？ もし、記憶が失くなってても、自分のことを見つけて貰うために、新聞に載せるとかって……あったりしない？」
それを聞いた僕の目は、足元に転がる紙片を捉える。
新聞――確かに、それは無い話では無さそうだった。いや、むしろ、それが一番、何かが見つかる可能性が高い。
「新聞なら……図書館で、アーカイブが借りられるはずだ。萌音さんに言えば、協力してくれるだろ」
「それじゃ、今から図書館、行こうよ！ アキヨさん、このままじゃ可哀想だもん……」
普段だったら、明日でもいいだろうと、そう躱していたはずだったが、今回ばかりは、そうもいかない。
何せ、結論を焦ったせいで、アキヨさんから希望を奪ってしまったのは、僕なのだ。もし、僕の至れなかった真相なんてものがあるのなら、一刻も早く、彼女にそれを伝えなければならない。
頷いて、僕とメイは部屋を飛び出していく。外に出てみれば、じんわりと空の色が変わり始めていて、遠くから聞こえてくる蝉の声が、物悲しいものに変わっていた。
図書館の閉館時間が近い。僕とメイは一心不乱に、夕暮れの道を駆けた。
ぐんぐんと、彼女の細い背中が引き離されていく。運動不足の引きこもりである僕よりも、メイの方が、足が速いのも当然か。
息を切らしてついていくのがやっと。本当に、どこまでも無様を晒すものだ。
「――ねえ、アスタ。絵馬、見てみてよ」
不意に、足元から聞こえてくる声に、視線が向く。見れば、僕と並走するようについてきていたモモが、こちらをじっと見上げていた。
「……っ、絵馬……！？」
言われるがまま、懐から絵馬を取り出す。
すると、先ほどまで、あの不思議な輝きを失っていたはずの表面が――淡く光っている。
「これ、って……！？」
「絵馬が、力を取り戻したんだ。君がもう一つの結論に辿り着こうとしているから。叶わないと諦めてしまった願いごとを、再び手繰り寄せようとしているから」
理屈は、わからなかった。カミサマの言うことは、いつだってどれだって、要領を得ない。
しかし――シンプルな話だ。どうやら、首の皮一枚繋がった、ということらしい。まだ、この物語には、取り返しがつく――！
「ちょっと、アスタ！ 何やってるの、早く！」
遠くでメイが呼ぶ。僕は乳酸が溜まって、へこたれそうになってきた足に鞭を打ち、さらに加速する。
焦ったって、新聞記事葉逃げたりしないだろうに、なんて、無粋なことは言わない。突き動かされる気持ちは、僕だって同じだからだ。
そうして、僕たちが図書館に着いたのは、それから十分ほどしてからのことだった。
エントランスに駆け込めば、カウンターの拭き掃除をしていた萌音さんが、汗だくの僕たちを見て目を丸くした。驚かせたのは悪かったが、今は、それを詫びている時間もなかった。
「あ、アスタくん……と、そのお友達ですかね？ 一体、どうしたんですか？」
「悪い、萌音さん。ちょっと、手伝ってほしいことがあるんだ」
手伝ってほしいこと？ と、首を傾げる彼女に、僕はここまでの経緯を説明する。
彼女は、しばらく僕とメイの話を聞いていた。そして、ゆっくりと咀嚼するように頷いてから。
「……事情は、わかりました。確かに、お二人の仰る通り、新聞に何か投書のようなものをしている可能性はあるでしょう」
「やった、それなら！」
と、喜ぶメイを、萌音さんは片手で制する。
「――でも、多分、それを見つけることは不可能です」
どこか申し訳なさそうに、彼女は、そう続けた。
「……不可能？ どうしてだよ」
「単純なお話です。調べなければいけない量が、膨大すぎる。アスタくんは、その人が漂着した可能性がある、九州南部と沖縄の島々……その辺りで当時、どのくらいの新聞が読まれていたか、知っていますか？」
「いや、わからないけど。新聞って、そんなに種類があるものなのか……？」
誰でも名前を知っている全国紙と、たまにコンビニで見かけるスポーツ誌くらいしか知らない。
ましてや、五十年前ともなれば、どんなものがあったかなんて、わかるはずもない。
そんな僕に、萌音さんは淡々と答える。
「正解は、およそ五社程度。さらにそこに、地方ローカル誌や、全国紙の地方版を含めれば、十社は超えてくるでしょうね」
「……？ そのくらいなら、手分けすればいけそうじゃない？」
楽観的に言うメイとは裏腹に、萌音さんは首を振った。
「それが、五十年分です。だって、その人がいつ流れ着いて、いつ、聞に投書を行える状況になったかなんて、わからないですよね？ もしかすると、事故に遭った時の怪我なんかで、長く植物状態になってたかもしれません」
「……なるほど、ほとんど丸々五十年分、全日分を十社も、調べなきゃいけないなんて、現実的じゃないな」
単純に、三百六十五日、それがかける五十年で、一万八千近く。さらに十社分も連なれば――最大で二十万部弱の新聞を確認しなければならなくなる。
それも、流し読みをしていくわけにもいかない。一つ一つ、記載された内容を精査して、"あの人"に繋がる情報なのかを調べなければならないのだ。名前や体格、身なりなんかもわからないので、精査そのものも困難を極めるだろう。
そう考えれば、萌音さんが不可能と断じた理由も頷ける。
しかし、メイは不服そうに、眉を寄せた。
「む、むーっ！ そんなの、納得できないよ！ 萌音さん、何か他に方法はないの？」
食ってかかられた萌音さんは、手にしていた掃除用のクロスを置いて、困ったように俯いた。彼女に詰め寄っても仕方ないだろうと、メイを制そうとした、その時に。
「……せ、せめて何か、他に手がかりになりそうなものがあれば、見つかる可能性はぐんと上がると思うんですが」
「そんなの、あればもうとっくに話してるよ。でも、もう、これ以上は――」
そもそも、僕らの推理通りに、"あの人"とやらが記憶を失っているのだとすれば、手がかりなんてものに心当たりがあったとしても、大して役に立たないようにも思える。
こうなったら、もう、虱潰しにでも当たってみるしかない。そう、僕が覚悟を決めた、その瞬間。
「ねえ、アスタ。――は？」
メイが、それを口にする。
「……お前、それ……！」
「たとえ、記憶を失くしてたって、どこかに引っかかってるんじゃないかって思うの。だってこれは、二人の大切な――」
二人を、繋ぐ言葉。
五十年の時を超えて、もしも縁を結び直すのであれば――確かに、それは、誂え向きのキーワードに思えた。
そこで、萌音さんが書架に向かって歩き出す。そして、数歩行ったところで振り返り、分厚いレンズ越しに僕たちを見据える。
「――と、とにかく、閉館まで、時間がありません。私はすぐに、新聞記事のアーカイブを持ってきますから。二人はすぐに、調査に取りかかってください……！」
僕もメイも、静かに頷く。もう、願いがどうこうとかではなくて、半ば意地のようなものだった。
ただ、このお話の終わりが、あんな結末であることを許容できない。その気持ちだけで、僕らは走り出す。
そう、握り締めた唯一の道標を、切れぬように手繰りながら――。
