狐屋の裏家業 ３
「そういえば青太郎殿。紙問屋の増山屋の話はご存じですかな？」
何を思ったのか、武士は暇そうにしている青太郎に話を振った。
「増山屋……あぁ、あの顔に大きな火傷の痕がある枯れ木みたいな爺さんだね。知っているよ。私が遊びに行くと必ず飴を呉れますよ」
話の内に入れて貰えてご満悦な青太郎。
「だけど独楽の腕は私のほうが上ですね。あの爺さんは大したことない」
むふんと胸を張る。
『こ、この馬鹿、床に伏している爺さんに独楽遊びの相手をさせたのか!?』
元気が有り余っている子供たちは知らないだろうが、独楽が回るほどの勢いで紐を引くのは老人にはかなりの重労働、しかも増山屋は床払いも出来ぬほど衰弱している身だ。
『なんて迷惑な子供だ！』
雷蔵はそう思わずにいられなかった。
「そうですか、そうですか。ですがその増山屋さん、最近は随分とお身体の具合が宜しくないようで」
武士は青太郎にそう話しかけながら、目を一度だけ雷蔵に流した。
『……あ、なるほど』
雷蔵はこの武士が言わんとしていることを察した。
狐屋に紙問屋の株を取得する気があるのなら上杉家が後押しをする。ということだ。
越後の竜と謳われた上杉謙信の頃から考えればずっと身代が小さくなっているが、それでも所領石高十五万石を誇る城持ちの大大名だ。
その上杉家が株取得の争いで狐屋を後押しするとなるとかなり優位な位置に立てる。
『これは……美味しい』
いつまた鞍替えされるか分からない送金窓口の約束よりも、株の取得は確実な金の種になる。
一度手にしてしまえば余程のことでもない限り株のお取り上げは無いからだ。
雷蔵がそんな思案を巡らせていると言葉の裏を全く読み取れない青太郎が得意気な顔で話を返した。
「そうなんですよねぇ。いえね、私も心配だったんですよ。いくら年寄りだからといってずっと寝てばかりだと気が滅入って体に悪いから元気づけてやろうと工夫したんですけどね」
「ほぉ、どのように？」
武士は雷蔵の表情を見て伝えるべきことは伝わったと確信したらしく、気軽に青太郎の話に付き合った。
「去年の年の暮れに江戸にしてはめずらしく雪がたんと積もった日があったので、私はさんたくさん雪兎を作って爺さんの家へ持って行ってやったんですよ。けれど爺さんは寝ていたから布団を囲むようにして置いてきたんです。あれを見て元気になってくれれば良かったのに……。そうですか、まだ元気になってないのかあの爺さん。まったく、長生きしようって気合いが足りないよ」
青太郎の話を聞いた二人は心の中で絶句した。
江戸の町に雪が積もるほど寒い日。
そんな日に病人の寝ている布団を雪の塊で囲む……。
きっと部屋の中は外に居るよりも寒かったに違いない。
『増山屋が風邪をこじらせたのはこの阿呆が原因だったのか？』
雷蔵と話し始めてからはお面をつけたように始終薄い笑い顔を保っていた武士だが、この話にはさすがに顔を強ばらせた。
雷蔵は何とか笑顔を保ったままだったが顔色は真っ青だった。
「失礼します。お茶をお持ちしました」
どうしようもない空気の悪さが漂っていた時に折良く襖の向こうからお都留の声がした。
きちんと膝を揃えて襖を開けたお都留は、そこに青太郎が得意気な顔をして座っているのを見て目を丸くした。
どうして若旦那がここに？ そんな顔だ。
「丁度良かったよお都留さん。喉が渇いて仕方がなかったところだったんでさぁ」
ホッとした。雷蔵は心の底からホッとした。
お都留にこの青太郎をどこか邪魔にならないところへ連れて行って貰いたかった。
しかし、侍はお都留に軽く会釈をすると片手を上げて茶の配膳を遠慮した。
「お気遣いなく。話も終わったことであるし拙者はそろそろ引き上げさせてもらおう。雷蔵、長々と邪魔したな。用件は以上だ」
武士は手元に置いていた刀を掴んで立ち上がった。
「お話、しかと承りました」
深々と頭を下げる雷蔵。
「あらま。ろくにおもてなしも出来ず、あいすみません」
「ん？ 猫探しの話はいいのかな。お武家さん、どんな猫なのかまだ特徴を聞いてないよ」
『こ・や・つ・はぁー！』
畳近くにまで下げた雷蔵の額にピキッと太い血管が浮かんだ。
「おお、そうじゃったな。猫の特徴はぽっちゃりとした白い猫で、頭に丸、尻に三つ柏の柄があるのだ。宜しく頼む」
廊下に出た武士はそう言って微笑み、そのまま見送りも待たずに一人で帰っていった。
「ぽっちゃりとした白猫で、頭に丸、尻に三つ柏の柄の猫……ふむ、そういう柄なら確かに珍しいな」
新しい遊びを得たようなワクワク顔で目を輝かせている青太郎とは反対に、雷蔵は肝の冷える思いをした。
―― 丸に三つの柏 ――
それは土佐山内家の家紋の図柄。
ぽっちゃりとした白猫とは、色白で肥えている山内家現当主山内信親の身体的特徴だ。
雷蔵が密かに心の内で天秤に掛けていたもう一方の大名の名を武士はそのように洒落た言い方で当てて『どちらにもいい顔をしようとするな』と釘を刺したのだ。
これでもし愛姫を手中にした後、姫を山内家に渡そうものなら狐屋が紙問屋の株を獲りに動いた際に上杉家が大きな障壁となるぞ。という脅しでもある。
『……あっしとしたことが、してやられましたねぇ』
細面の茫洋とした貌の男だったが、かなりの胆力と智慧を内に秘めているようだ。
味方にしたい人材はどれほど探しても見つからないのに、渡り歩く世の中には嫌になるほど『切れ者』が多い。
『まったく……なんという皮肉かね。知れば知るほど人の世は難しい』
雷蔵はつくづくそう思い知らされた。
「おやまぁ若旦那、さっきのお武家様は猫探しの依頼をしにきたんですか？」
持ってきたお茶が丁度二つだったので青太郎と雷蔵の前に湯呑を置いたお都留はお盆を抱くように胸元に抱えて座り込み、しっかりと話を聞く体勢になっている。
世間話や噂話が大の好物な性分はこんな所でも遺憾なく発揮されていた。
「そうなんだよお都留さん。変わった客だよねぇ。でも、これくらいなら私にも出来そうだよ」
「けれど、両替商のウチに猫探しの依頼に来るなんて頓珍漢なお武家様もいたもんだね」
「そうだね。見た目は賢そうな顔をしてたけど、きっと中身は残念な人なんだよ」
呑気に笑って茶を啜る青太郎。
『残念なのはてめぇのほうだ！ 見た目も中身もな！』
雷蔵は喉にまで出かかったその言葉を出されたばかりの茶といっしょに飲み下した。
