カレー大好き桜子さん――おまけのカレーパン

　オーブントースターにカレーパンを２つを並べ、ツマミを回す。

　トースターの火力は存外に高いので、焦がさないように注意が必要だ。

　渋谷の例のカレー屋さんで、ショーウィンドウに入っていた大量のカレーパン。桜子はもちろんそれを買ってきた。時刻は深夜１時前。どう見ても高カロリーであるこれを、こんな時間に食べること自体が、美容と健康に対する背徳行為だ。

　だが、タブーというのは犯したくなるものである。

　もうすぐ深夜アニメの始まる時間だ。風呂にはもう入り終わったし、パジャマには着替え終わった。桜子の主は早寝早起きなので、この時間には寝室のベッドで寝息を立てているはずだ。

　家主の寝静まった時間に、寝間着姿でキッチンをうろつくのも、また心が痺れるような背徳行為である。どきどきと胸を高鳴らせながら、桜子は冷蔵庫からコーヒー牛乳を取り出して、マグカップに注いだ。

　扇桜子は優秀なメイドだ。多少テキトーな側面はあるが、あらゆる職務は完璧にこなす。だが、それでも理性のタガが外れやすい深夜帯は、タブーには抗いがたいのだ。

「ふ、うふふ……。んっふっふ～ん♪」

　思わず鼻歌も出ちゃうってなもんである。

　ちん、という軽快な音。あったまったトースターから、遠赤外線の光が消えていく。桜子は、２枚のカレーパンを皿の上に載せ、マグカップと一緒に自室へと運んだ。

　ちょうどアニメの始まる時間だ。桜子はカレーパンとマグカップをちゃぶ台の上に置くと、ぼすん、とベッドの上に腰かけた。大量の特撮ヒーロー、ロボットアニメのフィギュア、プラモな並ぶ部屋で、アラサー独身女子による一人アニメ鑑賞会が始まろうとしている。

　お供はカレーパンとコーヒー牛乳。ああ、なんて怠惰で、退廃的で、背徳的な時間だろう！

　アダムとイブが楽園を追放されたその時から、人間はタブーを犯すために生きているのだ！　深夜のカレーパンはまさにパラダイス・ロスト。闇を切り裂き光をもたらすのだ。明日、体重計に乗るのを恐れていては、この喜びは味わえない！

「まだまだ２０代……。ムチャの効くうちに、ムチャのできる生活を堪能しておかないと……」

　そうこうしているうちに、アニメが始まった。

　桜子は、テレビ画面をしっかり見つめたまま、カレーパンの片方を手に取る。ぽろぽろと衣がこぼれて、絨毯の上に散らばった。

「これ、あんま良くないな……。手に油もつくし……」

　できれば両手で、豪快にがぶっと噛み付きたいものなのだが。本来これは、紙袋に入れたまま食べるのが正解なのだろうが……。ええい、ままよ。

　がぶっ。

　サクリとした衣の感触。ふわりとしたパン生地の感触。そしてその中から、あの渋谷のカレー屋で食べた濃密な味わいが蘇る。

　カレーパンには、マイルド、ホット、そして欧風の三種類があった。今食べたのは、おそらく欧風だ。中の黒っぽい色合いは、桜子を大いに悩ませた、あの憎くも愛おしい欧風カリーとまったく同じものである。繊維の解けたすじ肉が、驚きの柔らかさを伴って口の中に転がり込んできた。

　がぶっ。がぶっ。

　乾いた喉は、コーヒー牛乳の甘ったるい味で潤す。すると、またカレーパンの油っこい衣が恋しくなって、自然とついばんでしまう。

　カレーパンって、どうしてこんなジャンクな味わいなのに、どことない上品さを感じられるのだろう。

　ここまでくると、もう衣がこぼれることなんて気にしてはいられない。

　視線はアニメに食いついたまま、口はしっかりカレーパンに食いついている。

　視覚と聴覚はアニメに、味覚と嗅覚と触覚はカレーパンに。五感の全てをフルに生かして、深夜の退廃的な時間を過ごす。桜子は、あっという間に２つのカレーパンを平らげてしまった。三つの感覚を微かに持て余し、油にまみれた指をティッシュで拭く。

「（……あと２個。アニメが終わったら、またトースターであっためてこよう……）」

　夜の帳は自制心を覆い隠す。桜子の心は、まさに宵闇に放たれた獣であった。心がカレーパンを求めるままに、あの高カロリー惣菜パンを追加で２つも胃袋に入れることに、なんの疑問も覚えなくなっている。

　結局、桜子はその夜、追加で５個のカレーパンを消費した。

　翌朝、彼女の雇い主が見たのは、普段まったく使われていないトレーニング室のルームランナーで全力疾走する、ジャージ姿の扇桜子の姿であったという。