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魔界へ

　宮殿の奥へと進むと時空の歪みがあり、見慣れた風景が広がっていた。

殺伐とはしているが、紛れもなくここは魔界……。

　真新しいイシュケル魔城が、それを物語っていた。

「ここは魔界？」

「そのようだな。確かガームが言っていた。黒き三人衆は異界と魔界を守る門番だと……」

　頑強な岩肌から望む先には、ガルラ牢獄も見える。

アレイス達は、滑り落ちるように平地へと着地した。

「しかし父上、俺達の住んでる魔界とは、だいぶ違うようですが……」

「それはそうだろう……もともと魔族は、影の存在。平和とはおよそ無縁だからな」

　平和な魔界しか知らないアレイスは、戸惑いを隠せなかった。

「ガルラ牢獄があるということは、大量の人々が虐殺されている恐れがある……時を越えし者も気になるが、まずはガルラ牢獄へ赴きたい」

　イシュケルの意見に賛同し、一行はガルラ牢獄を目指すことにした。

　泥濘(ぬかるみ)があり痩せた大地は、猛毒と屍で形成されていた。

もともと毒に耐性のあるアレイスとイシュケルは問題なかったが、睦月とミネルヴァは徐々に体力を奪われていった。

「睦月、ミネルヴァ、大丈夫か？」

「大丈夫よ」

「私も何とか大丈夫です」

　始めのうちは二人とも気丈に振る舞っていたが、口数が減り遂にはアレイス達に遅れをとりだした。

「無理をするな。さぁ、乗れ」

　アレイスは睦月の前にしゃがみこみ、背中を向ける。

「おんぶしてくれるの？」

　睦月は、顔を赤らめる。

「何度も言わせるな。早く」

「う、うん……」

　睦月はアレイスの背中に、愛を感じた。

度重なる戦闘に、気持ちが離れていったと感じていたが、やはりアレイスが好きだと認識した。

　ミネルヴァも、イシュケルにおぶさり、毒々しい大地を抜けた。

　正直ミネルヴァも、アレイスにおぶさりたかったが、睦月の気持ちを知っている以上、自分の気持ちを押し殺していた。

　そして、アレイス達はガルラ牢獄へと辿り着いた。

「おらぁ、働け！　屍になりたい奴はどいつだ？」

　一つ目の魔物が人々に鞭を振るう。

「すみません」

「気に食わんな～。殺すぞ！」

　一つ目の魔物は、鞭を振るった人を担ぎ上げ、頭の角で串刺しにした。

「人間とは儚いものだな……さぁ、次はどいつだ。死にたい奴は名乗り出ろ！」

　その光景は正に地獄絵図だった。

「先の戦いで、このような虐殺が行われていたとは……」

　ジュラリスを葬ったこの地で、このような行為が行われていたことを、イシュケルは初めて知った。

「止めさせなくては……」

　イシュケルが言うよりも先に、アレイスは駆け出していた。

「おい、一つ目野郎！　やめろ！」

「何だ貴様！　このワシをサイクロプスと知ってのことか？」

　サイクロプスは鞭を投げ捨て、立て掛けてあった金棒を持ち上げた。

「サイクロプス？　知らんな。人々を解放するんだ！」

　奴隷として働く人々は、怪訝そうな面持ちで任された仕事をこなす。

まるで、魂を抜かれた死人のようにひたすらと。

　助けに入るアレイスにも、期待せず無関心だ。

「見てみろ！　誰もお前に期待なんかしちゃいない。ま、こいつらがここで学んだ唯一の、長所だな。小僧、生きて帰れると思うなよ」

　サイクロプスは金棒を振り回し襲い掛かってくる。

力任せに振り上げる金棒は、隙だらけだ。

アレイスは、やれやれと言わんばかりに剣を構える。

「頭の悪い奴に限って、自意識過剰になる……」

「言わせておけば！　骨ごと砕いてやるわ！」

――ドスンッ――

　見た目からして、軽く一貫はあるであろう金棒は大地に叩き付けられた。

　アレイスは、あっさりと金棒をかわし、サイクロプスの背後に回る。

「何処へ消えやがった」

　サイクロプスは、背後にいるアレイスに未だ気付かない。

溜め息混じりにアレイスは言う。

「ここだ。お前みたいな雑魚、久しぶりに見たぞ」

　アレイスは振り向くサイクロプスの強靭な肉体を、二度、三度と斬り付け、肉の塊にした。

「さぁ、皆。もう自由だ。ここから逃げるんだ……」

　ほとんどの人々は、礼も言わず逃げ帰ったが、一人だけアレイスのもとに駆け寄った青年がいた。

　年齢的にはアレイスとさほど変わらない、好青年だ。

「助かった。ありがとう。しかし、これであのお方も黙っちゃいないだろうな。あとは任せた。頑張れよ」

　青年はそう言うと、そそくさと逃げ帰った。

「あのお方……。時を越えし者のことか……」

　アレイスは、剣に付着したサイクロプスの血糊を拭き取ると、ガルラ牢獄内部に侵入した。