九の末裔 ～春眠～

最高に使いたくない最後の手段(２)

　笑ってる。

　嬉しそうに笑ってる。

　余裕なんだ。あいつは、ゆずるの力なんて、これっぽっちも恐れていない。

　そんなに、力の差があるってことなのか。

　――――死。

　その一文字が頭を埋め尽くしていく。

　想像してしまう。せずにはいられなかった。

　文字通り、喰われる自分の姿を。

　自分の腕や足に噛みついて。

　むちゃむちゃと肉を喰いちぎり。

　ずるずると血を啜り……びしゃびしゃと内臓を、骨をしゃぶるそのおぞましい姿を！

「うっ……」

　急激に胃が熱くなり、強い吐き気がこみ上げて来たが、なんとか堪える。

　でも、体の震えを止めることはできそうにない。

　怖い。

　そんな言葉では言い表せないほどの恐怖に、言葉も出ない。

　ふと、ゆずるが呟いた。

「大人しく――喰われてやると思うなっ！」

　ゆずるが両手を胸の前で、パンと打ち鳴らし、強力な上昇気流が巻き起こった。さすがの直久も、その風が結界を張る時に起こる現象だということは知っている。

　ゆずるが張る結界ならば、一族最高級の結界だ。これを破れる強力な妖魔は、そういない。そして、強力な妖魔だとしても、小さな穴を開けて、結界をこじ開けるまで、時間がかかるはずだ。

（そうか、時間稼ぎだ）

　直久はピンときた。

　その間に、ゆずるの使役する妖狼たちが、優香を見つけ出してくれれば。そうすれば、狼たちはこっちに戻ってくる。

（助かるっ!!　助かるんだっ!!）

　直久は、ぐっと歯を噛みしめ顔を上げると、まっすぐ夢魔を睨んだ。だが、夢魔はまったく答えていないようにも見える。逆に、夢魔の表情は、余裕の色が濃くなった気さえした。

　気のせいだろうか。

　気のせいであってほしい。

　直久には、そう祈るように夢魔を睨み続けることしかできなかった。

「ふ～ん、結界はったの？」

　面白いことするなあ、と言いながら、こちらをじっと見ている。

　じっと見ている。

　結界に不完全なところが無いか、探しているようにも見えた。

　でも、ゆずるが作った結界だ。完璧に決まっている。

（どうだ、手が出ないだろう!!　うちの、ゆずるをナメてもらっちゃ困るぜっ!!）

　普段、自分がこれほどまでゆずるを頼りに思ったことがあっただろうか。

　ゆずるの力を、ゆずる自身を信じたことがあっただろうか。

　大丈夫。

　このまま、夢魔が手だしできないでいる間に、式神たちがゆずるの妹を連れて戻ってくる。

　そうに決まってる！

　直久が自分たちの勝利を確信して、思わず口元を緩めた、その時だった。

「すごい、きれいな結界だね」

　夢魔はぼそっと呟いた。

　そして――ニタリと笑った。

「でもさ、忘れてない？　ここ、ボクの住処だよ」

　ゆずるの横顔が、ギクリと強ばるのが分かった。それと同時に、夢魔はパチンと指を鳴らした。

　次の瞬間。

　まるで空気が爆発したのではないかという大きな音が、響き渡った。

　この音には覚えがある。今冬、ゆずるの張った結界が、壊れた現場に居合わせたことがあったのだ。その時に、同じように、風船が破裂したような軽い爆発音がしたのだ。

（まさか……そんなにあっさりと結界が……）

　直久の悪い予感は、すぐに肯定されることとなった。

　すっと夢魔は視界から消えたかと思うと、一瞬にしてゆずるの目の前に現れた。

「――っ!!」

　目視できないほどの速さで、ゆずるの首を片手で掴むと、夢魔は嬉しそうに言った。

「今のボクに、出来ないことはないんだよ。君にはできないことだらけだろうけどね」

　言い終わるや否や、ゆずるの体を腕一本で持ち上げてしまう。

「ゆずるっ!!」

　ゆずるは首を絞めらた状態で宙に浮きながらも、なんとか自由になろうともがいている。苦しさに顔を歪め、夢魔の手を振りほどこうと、喉元を掻き毟っていた。

「やめろっ!!」

　直久は、夢魔からゆずるを引きはがそうと手を伸ばしたが、その瞬間にものすごい力で吹き飛ばされた。放物線を描いて着地する直久を待ち構えるように、黒猫の大群がニャアニャア騒ぎ立てる。

　体育館の床に叩きつけられた直久が、数十センチスライドして止まったところへ、いっせいに黒猫が押し寄せた。

「うわあああ」

　黒猫たちは、鋭い爪と牙をたて、直久を傷だらけにしていく。噛みちぎられるほどの力はない猫でも、地味に痛い。

「いててて。やめろ、おいっ。いてっ！　顔はやめてくれ。いてててっ」

　なんとか猫を振り払って立ち上がったものの、次から次へと猫が飛びかかってくる。

　その猫を引っぺがしながら、ゆずるのもとへ戻ろうと試みた。

　数十匹が足にしがみ付いていて、思うように動けない。

「だーっ！　邪魔くせえっ！　ゆずるーーっ!!」

　このままじゃ、ゆずるが喰われてしまう。

「ゆずるーーっ!!　しっかりしろ、ゆずるっ!!」

　必死で叫んだ。

　他にできることが思いつかない。

　夢魔に首を絞められ、今にも窒息しそうなゆずるを前に。

　何もできない。

　出来ることが無いっ！

「くっそおっ!!　先詠っ!!　早く帰ってこいっ!!」

　ゆずるの死は自分の死。

　ひたひたと近寄ってくる死に、抵抗することができない。

　強大すぎる力に、虫けらのように殺される自分。

　自然界の掟に従い、強き者の糧となる自分。

　しょうがない、できないし。

　無理。

　もういいよ。

　そんな言葉を簡単に吐いていた自分を思い出す。

　諦めるのか？

　今、ここで何もしなければ、ゆずるが死んでしまう。

　全てが終わってしまうんだ。

　ゲームみたいにリセットできる人生ならそれでいい。　

　まだ何もしてないのに？

　でも、今、ここで何の抵抗もせず、ただ死を受け入れるのか？

（よく考えろ）

　まだ何もしてない。

（できることが、何か――あるはずだ）

　まだ終わってない。

　――『直ちゃんがケガをすれば、その痛みはボク」にも届くようにするんだ。そうすれば、どんな危険な目にあっているのか、すぐに分かるし』

　ふいに弟の声が脳裏によみがえった。

（そうだ……その後、カズはなんて言った？）

　――『目を覚まして欲しいって時は、直ちゃんをぼっこぼこに殴ってくれればいいわけだから』

（それだっ!!）

　直久は、心の中で叫んだ！

　自分の体を使って、この危機的状況をなんとか和久に伝える。それしかない。

　でも、どうやって？

　今、現在すでに、猫に体中、切り傷だらけにされてるが、和久はいっこうに力を貸してくれる様子が無い。

　このくらいの傷では伝わらないということなのか、それとも、自分がコケたとしか思われてないのではないだろうか。

　つまり、自分の身に危険が及ぶほどの痛みが与えられないと、伝わらないのでは？

（俺に、死にそうになれってか！　最後の手段すぎじゃねっ!?）

　だが、今ここに、自分の体を瀕死に追い込むほどの武器も見当たらない。

　それに、今ゆずると自分がこの世界から逃げ出したら、優香はどうなる？

　ゆずるという大物を逃した夢魔は、怒り狂って優香を喰らうに違いない。

　だめだ。

　優香を見捨てて帰るなんてできない。

（こんちきしょうっ!!　どうしたらいいんだっ!!）