森の奥で、皇帝（あなた）を待つだけの檻。――星のアザを持つ少年との約束に、私は一生を捧ぐ。

　この世界は歪んでいる。

　歪んだ世界で、私があなたに贈る執着——。

　森の奥、暗い木のトンネルの小道の先に、私はいる。

　誰も来ない、誰にも触れない。

　陽の光を通さない木々が、冷たい空気と冷えた地面を作る。

　座っている私の背中を通る冷えた感触に、小さく息をつく。

　あの子のことを思い出す。

　泣いていたあの顔。

「ずっと必要としてあげる」——そう言った私の言葉。

　あの子が泣くのを止めたのを覚えてる。

　言葉が檻になる。

　あの子を“ずっと必要とする”と決めた日。　

　私を閉じこめる理由ができた。

　外の世界は遠く、森の向こうに広がっているはずなのに、私の世界はここだけ。

　あの子の為に待っている。

　足音も、人の声も、物語も、まだ届かない。

　でも、ときどき知らない人が街にやってくる。

　見知らぬ旅の人が、静かに微笑む。

　そのたび、心のどこかがそわそわして、止まっていた時間が少しだけ揺れる。

　それでも私は戻る。

　あの子のことを忘れられないから。

　あの子の泣き声が、私を呼んでいる気がするから。

　私はここにいる。

　誰も気づかなくても、私はここにいる。

　あなただけが気づいて。

◆◇◆

　少し大人になった私に、結婚の話が時折り舞い込む。

　私は首を横に振るだけ。

　私は待つだけなのに、いつか、ここから連れ出される。

　それは私にはどうする事もできない。

　それが決まっている事だから。

　ずっと同じ場所に留まる事は、この世界で罪になる。

　決められた法律は無いけれど、それはルールだ。

　従わなければいないモノにされる。

　あの子みたいに——。

　目に見えないルールはたくさんある。

　あの子の捉えられていたルールはもっと複雑だった。

　あの子がルールに捉えられた時。

　私の檻は開かれた。

　「誰もが俺を邪魔者扱いする——」

　誰にも必要とされないあの子はもういない。

　だから、私がずっと必要としてあげるのは、お終い。

　あなたに出会った森を出て、ずっと街で暮らそうか……。

　でも、鍵が開いても出る方法を忘れたの。

　森のざわめきよりも確かなあの子の嘆きを、あの日聞いた。

◆◇◆

　まだ私は子供だった。

　あの子と会って、悲しみの涙を知った。

　ただ同じ年頃の男の子と遊べるのが嬉しくて一緒に森で遊んだ。

　木に登るのも、川を渡るのも最初は私の方が上手だった。

　毎日遊ぶうちに男の子はだんだん上手になっていく。

　ついてこれる様になった男の子と同じ速度で遊ぶ。

　いつの間にか男の子が先に行く。

　——待って！

　私が転んだ先に地面がなかった。

　私は一段下の窪地に落ちていた。

　血の出ている膝に驚いて泣く。

　男の子が上から私を見つける。

　でも、助けてくれる事は出来ない。

　伸ばされた手は届かず、涙が降ってきた。

　ただ心配そうにそばにいてくれる男の子。

　夜の闇が森を包む頃に、明かりの一団がやって来る。

　私を探しに来た。

　抱き上げられてホッと安心した私は父の腕の中で眠る。

　「これは、領主様の所の厄介者か——」

　誰かの声が聞こえた。

　男の子も一緒に森から戻る。

　男の子を探す人はいなかった。

　誰にも必要とされない悲しさを私は知った。

　優しい大人のあの子への冷たい声が私の中に響いた。

　優しい父の腕が冷たい檻のよう。

　役割を演じられないなら、私も冷たく捨てられる。

　当たり前だと思っていた優しさが水面のように揺れる。

　水が引くようになくなる居場所。

「誰もが俺を邪魔者扱いして、死ねばいいと思っている」

　大人びた声で男の子が言う。

　遠くに行きそうで、私は男の子の腕を掴んだ。

　見つめた先に、男の子の綺麗な瞳があった。

　私をただ心配して見つめて泣いていた瞳。

　今は何も映さず雫が溢れる。

　その涙は私のもの。

　ずっと私が受け止める。

「私が、ずっと必要としてあげる」

　そう言うと、男の子はうつむいた。

「どうせ、すぐに忘れる」

「絶対に、忘れないよ」

　信じて欲しかったけど、どうしていいか分からなかった。

　ずっと待つから、信じて。

　だから、私も必要として。

　近づいた男の子の耳元に、星の様な形のアザがあるのが見えた。

　近づかなければ分からない。

「素敵な模様……」

　そう言って、私は思わず口付けした。

　私が近づくから、私の事を見て。

「こんな模様を持ってるなら、あなたは特別な子だよ」

　男の子は真っ赤になっていた。

「——絶対に俺を忘れるなよ！」

　木のトンネルが影を作る冷えた場所に熱が残った。

　それが最後の日だったのだろうか？

　覚えてはいないけど、いつの間にか男の子と会えなくなった。

　名前も忘れてしまった男の子。

　ただ約束だけは残った。

◆◇◆

　森の奥でずっと待ってる。

　少し大人になった私。

　日課になっていた森であの子を待つ儀式は、いつの間にか日を減らしていく。

　それでも週に一度は必ず訪れる。

　夏は木陰が涼しく、冬は雪の積もる音が心地良い。

　私の檻はもう開いている。

　無数の手が出て来いと呼んでいる。

　幾つもの縁談が母の口から語られる。

　私は首を横に振る。

　私の人生に新しい儀式が加わりかけた——。

　領主様の息子との縁談がくる。

　断ることは難しい。

　ただ、彼とは会った事がある。

　遊んだ事もある幼なじみだ。

　私が男の子との約束に固執している事を知っている。

「一時期は彼と一緒に暮らしていたけど、人を寄せ付けない子供だった」

　男の子の事を話してくれる。

「森に行った日、君と遊んだ日は機嫌が良かったよ」

　知らない話を聞かせてくれた。

「彼を惹きつける子がどんな子か気になってずっと見ていたら、君を好きになっていた——」

　そう真剣な瞳を向けられる。

　私は何も答えられない。

　男の子の思い出を映すだけ——。

　領主様の息子の縁談が無くなってからは、他の縁談も途切れるようになる。

　この世界から捨てられた。

　針で縫う手だけが私を森から遠ざけた。

◆◇◆

　森の中であなたを待っている。

　私を変えたのは見知らぬ旅の人——。

　旅の人が静かに私に微笑む。

　森で待つこの場所が他人に知られた事が怖かった。

　私は走って逃げ出した。

　もう戻れない——。

　街の中で、あの見知らぬ旅人に出会う。

「怖がらせて悪かった」

　私は首を横に振るだけ。

　旅人とはその後も何度か顔を合わせた。

　私をただ見つめる旅人の瞳。

　いつの間にか怖くはなくなっていた。

「俺と一緒に来てくれないか？」

　でも——。

　結婚する気にはなれない。

　断ると旅人は去っていく。

◆◇◆

　新しい皇帝が即位したと聞いた。

　私と歳が変わらない。

「あの厄介者が皇帝か……」

　誰かが言った。

　領主様の家に一時期いた厄介者。

　あの男の子が皇帝になった。

　前皇帝の隠し子だった彼は、兄弟が死んで、皇帝になる。

　必要とされない男の子はもう居ない。

　あの子がルールに捉えられた時。

　私の檻は開かれていた——。

　皇帝陛下とお妃様の結婚式が盛大に執り行われたと、少し遅れてこの街に伝わってきた。

◆◇◆

　旅人が来る。

　何度目かの季節の変わり目の来訪を、心待ちにしていた自分がいた。

　でも、結婚は出来ないと断った。

　約束はなくても、あの場所は未だ残っている。

　ただ、待っていたいの。

　いつもの季節より、少し遅れて旅人が訪れた。

　——いつもの様に、待っていた私。

　旅人が森に現れても今は怖くない。

　待っているのは誰なのか分からなくなる。

　儀式の様に彼は繰り返す。

　結婚の申し込みを私は断る。

　いつもの儀式——。

　二人で、確認して、安心するみたい。

　ただ、今回は近づき過ぎてしまった。

　ただ並んで歩いただけ。

　彼の唇が私の唇に重なる。

　驚いて、でも——。

　旅人の耳元にアザが見えた。

　近づかなければ分からない、星の形の小さなアザ——。

　あなただったの。

「やっと会えた」

　約束通り、私は彼をじっと必要としている。

　季節の変わり目の公務の日に１日だけ会いに来てくれていた。

「君を約束から解放したくて——」

　かつての男の子は言う。

「あなたを必要としてくれる人がもうたくさんいるのね」

　約束の終わり——。

　ただ、私はあなたをずっと待っていたかった。

　泣きながらずっと私を見てくれるあなたを、ずっと私のモノにしたかった……。

　私も、あなたのモノでいたかった。

　最後に私は、手をあなたに伸ばしてしまう。

「でも、本当に俺が必要な人は君以外いない——」

　私の手を掴んだあなた。

　あなたはもう別の檻にいる。

　私は入れない檻。

「約束よりも、もっと強く君を縛りたい」

　捕まえられたウデは、今なら振り解ける。

　でも自分で作った“出られる”檻はもう要らない。

◆◇◆

　兄弟たちが死に俺が皇帝になる。

　厄介者と言われて過ごした日々。

　誰かに必要とされたいと思っていた。

　皇帝を、求める声が聞こえる。

　その椅子に座り、家臣の声を聞く。

　美しい妃が囁く。

　皇帝を呼ぶ誰かがここには大勢いる。

　誰かじゃなかった——。

　俺に必要なのは、俺を待つだけの君。

　冷たい森の、陽の当たらない場所。

　会いに行く。

　約束の場所はまだ守られている。

　俺を見上げるしか出来ない君。

　もう……戻らない事も出来たんだ。

　俺が戻らなくても、君は俺を待つ。

　約束に閉じ込めておけた。

　約束を終わらせて、続きを望んだのは俺だ。

◆◇◆

　彼は、私を本当の檻に閉じ込める。

　古い城の一室に、たまに彼がやって来る。

　皇帝の愛人と人は私を呼ぶ。

　ここは私がずっといた森と同じで場所が変わっただけ。

　私の心は何も変わっていない。

　今も外に、彼を縛る檻があるだけ。

　皇帝に後継が産まれたと、幸せな知らせが続く——。

　彼の皇帝と言う役割の檻の中の、私を閉じ込める檻。

　檻の中の彼が、私の為に用意できた唯一の自由。

　彼は、どちらの檻からも逃げられない。

　あの日、私を見つめていた男の子。

　男の子を見つめる私。

　ただ、時だけが私たちの立場を変えていくだけで、今も二人で見つめあってる。

　待つ状態に慣れた私の幸せを感じてる歪な笑顔が、彼を惹きつける。

　――待つだけのつまらない女、俺を裏切らない。